Un ancien spécialiste des missiles nucléaires devient une recrue du PGA Tour

Tom Whitney a démissionné de son poste de chef des missiles nucléaires américains pour poursuivre sa passion pour le golf professionnel, devenant une recrue à temps plein sur le PGA Tour en 2024 à l'âge de 34 ans.

Whitney regarde son coup de départ sur le deuxième trou du dernier tour du Simmons Bank Open pour la Fondation Snedeker à The Grove, Tennessee, le 17 septembre 2023. Photo : AFP

Les États-Unis disposent de trois bases aériennes qui abritent un total de 450 missiles nucléaires, dont Whitney et ses coéquipiers étaient responsables de 10 d'entre eux au cours de leurs quatre années en poste à la base F.E. Warren dans le Wyoming.

À cette époque, Whitney travaillait par équipes de 24 heures chacune. À son tour, lui et ses coéquipiers descendaient dans un bunker à environ 30 mètres sous terre pour entretenir le système, ajuster la direction de la cible en fonction des renseignements et s'assurer d'être prêts à appuyer sur le bouton de tir lorsque le Président en donnerait l'ordre. La durée totale de service de Whitney équivalait à près d'un an.

« Nous nous sommes entraînés pour cela, mais nous espérons ne jamais avoir à le faire. Mais les 450 missiles sont toujours prêts à être utilisés », a déclaré Whitney le 17 janvier, avant de faire ses débuts à l'US Open avec une carte complète. Il débutera sa saison 2024 sur le PGA Tour à l'American Express at PGA West à La Quinta, en Californie.

Whitney a été libéré début mai 2014 après quatre ans de service. Auparavant, il était étudiant à l'Académie de l'armée de l'air américaine, dont il a obtenu le diplôme en 2010. Il a intégré l'école militaire pour suivre les traces de son frère Bob, de deux ans son aîné. Dans ce contexte, Whitney était une star de l'équipe de golf, remportant de nombreuses coupes.

Whitney a commencé à pratiquer ce sport à l'âge de six ans et Bob à huit ans.

Ils ont tous deux commencé à jouer au golf par hasard. À cette époque, la famille de Whitney vivait dans la région de South Lake Tahoe. Lorsque le père de Mike rénovait sa maison, il avait un ami qui préparait le mortier pour les murs. Mais cet ami était absent tous les deux ou trois jours. Après s'être renseigné, Mike a découvert que son ami prenait congé pour s'entraîner sur un parcours voisin. Cependant, pris en flagrant délit, le père de Mike a recommencé à jouer. Peu de temps après, il a acheté deux jeux de clubs comme cadeaux de Noël pour ses deux fils. C'est ainsi qu'ils ont commencé à jouer au golf tous les trois. Mike consultait également des magazines de golf pour enseigner des techniques à son fils.

Bob a ensuite atteint un handicap « zéro » - le summum du golf amateur.

Lorsque Whitney a quitté l'armée de l'air pour devenir golfeur professionnel, Bob est resté dans l'armée, dans les services de renseignement et a ensuite atteint le grade de major.

Cependant, Bob s'est suicidé en 2020, à l'âge de 33 ans, après avoir souffert de dépression.

Whitney a utilisé la carte d'identité militaire de Bob pour marquer la position de la balle, comme si son frère l'accompagnait sur le parcours professionnel. C'était un objectif qu'il nourrissait depuis le lycée.

Whitney est devenu joueur professionnel une semaine après sa libération. Il a remporté son premier tournoi professionnel, empochant 10 000 dollars. Mais il lui a fallu neuf ans pour atteindre le circuit PGA à temps plein. Durant cette période, Whitney a choisi de développer progressivement sa carrière, en commençant par des tournois régionaux et régionaux de petite envergure afin d'acquérir de l'expérience pour les niveaux supérieurs.

Au moment où il a obtenu sa carte complète du PGA Tour, Whitney avait joué 37 tournois sur le circuit latino-américain de troisième niveau et 117 tournois sur le Korn Ferry Tour de deuxième niveau.

Emblème national

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