L'océan le plus jeune du système solaire vient d'être découvert sur un satellite de Saturne.

La découverte d'un océan souterrain sur Mimas, un satellite de Saturne d'un diamètre de seulement 396 km, est considérée par les scientifiques comme « une découverte inattendue ».

Les océans souterrains situés sous la surface glacée des lunes orbitant autour des géantes gazeuses ne sont pas rares dans le système solaire. Cependant, la récente découverte d'un océan souterrain sur Mimas, une lune de Saturne, a été saluée par les scientifiques comme une « découverte surprenante ».

Une découverte inattendue

Mimas est un petit satellite de Saturne, d'un diamètre de seulement 396 km. De l'extérieur, Mimas ressemble au « corps céleste mort » de la série américaine « Star Wars ».

Mimas possède un grand cratère à sa surface, baptisé cratère Herschel, d'un diamètre de 140 km. La surface de Mimas est criblée de cratères – traces d'impacts de météorites puissants – ce qui a initialement rendu les scientifiques sceptiques quant à l'existence d'un océan liquide sous sa croûte glacée.

Cependant, les données de la mission « Cassini » ont révélé d'étranges anomalies dans l'orbite de ce petit satellite.

D'après l'analyse des astronomes, de tels phénomènes inhabituels ne peuvent s'expliquer que par deux raisons : soit la présence d'un étrange noyau rocheux solide à l'intérieur de ce satellite, soit la présence d'un océan liquide sous la surface glacée de Mimas.

Cette image du légendaire cratère Herschel sur le mont Mimas a été capturée par Cassini et renvoyée sur Terre. (Source : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Une analyse informatique réalisée par une équipe internationale de chercheurs suggère que la seconde hypothèse est plus probable. La plupart des scientifiques rejettent la première, car pour que l'orbite de Mimas présente des irrégularités, le noyau de ce corps céleste devrait avoir la forme d'une crêpe, ce qui est extrêmement improbable d'un point de vue physique.

L'océan le plus jeune du système solaire

« Mimas est une petite lune présentant de nombreux cratères à sa surface. Rien n'indique la présence d'un océan caché en dessous », explique le Dr Nick Cooper de l'Université Queen Mary de Londres, co-auteur de l'étude sur Mimas.

« Notre découverte place Mimas dans le groupe exclusif des lunes possédant des océans souterrains, mais Mimas est différente : son océan est relativement jeune, il n’a pas plus de 25 millions d’années », a-t-il déclaré.

L'analyse informatique suggère que l'océan souterrain de Mimas pourrait avoir entre 2 et 25 millions d'années. Par ailleurs, l'océan souterrain d'Europe, lune de Jupiter, est âgé d'environ 4,5 milliards d'années, soit à peu près le même âge que le système solaire.

Selon l'analyse des scientifiques, l'océan souterrain de Mimas existe parce qu'il est protégé par une couche de glace de 20 à 30 km d'épaisseur.

Perspectives de découverte de vie extraterrestre

« L’existence d’un océan relativement jeune fait de Mimas un candidat de choix pour les études sur l’origine de la vie », a souligné le Dr Nick Cooper.

L'océan souterrain de Mimas offre aux scientifiques une opportunité unique d'étudier la vitesse à laquelle les conditions potentiellement propices à la vie sont apparues.

Mimas, le satellite naturel de Saturne, passe devant les anneaux. (Source : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Si les scientifiques découvrent des composés prébiotiques dans un océan aussi jeune, cela pourrait complètement changer notre compréhension de la vitesse des processus évolutifs qui ont conduit à la vie.

Découvertes légendaires de la mission Cassini

Ces découvertes ont été rendues possibles grâce aux données de la sonde Cassini, fruit d'une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne.

La sonde Cassini a passé 13 ans en orbite autour de Saturne, étudiant la planète, ses anneaux et plusieurs de ses lunes. Les données recueillies durant cette période ont permis d'importantes découvertes.

Mimas se détachant sur le fond de l'hémisphère nord de Saturne. (Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Après avoir accompli sa mission, Cassini a reçu l'ordre de pénétrer dans l'épaisse atmosphère de Saturne, où elle s'est entièrement consumée afin d'éviter tout risque de contamination chimique des lunes de Saturne, qui pourraient abriter une forme de vie.

« Il s'agit d'un formidable effort de collaboration scientifique mené par une équipe de collègues issus de cinq agences de recherche scientifique réparties dans trois pays. Ils ont travaillé ensemble sous la direction de la Dre Valerie Laney pour découvrir de nombreuses caractéristiques nouvelles et intéressantes du système de corps célestes orbitant autour de Saturne », a conclu le Dr Nick Cooper.

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp