Découverte surprenante : « L’astéroïde 2017 OF201, situé aux confins du système solaire, pourrait être une nouvelle planète naine. »

DNVN – Un nouvel objet transneptunien, nommé 2017 OF201, vient d'être découvert. Son orbite est vaste et sa taille potentielle comparable à celle d'une planète naine. Cette découverte laisse entrevoir la possibilité de l'existence de nombreux autres objets cachés en dehors de Neptune.

Image composite montrant les cinq planètes naines reconnues par l'Union astronomique internationale, ainsi que l'objet transneptunien nouvellement découvert 2017 OF201. Crédit : NASA/JPL-Caltech ; image 2017 OF201 : Sihao Cheng et al.

Une équipe de recherche dirigée par Sihao Cheng de l'École des sciences naturelles de l'Institut d'études avancées a identifié 2017 OF201 comme un objet transneptunien (OTN) unique, situé dans la partie la plus éloignée du Système solaire. D'après sa taille estimée, 2017 OF201 pourrait répondre aux critères de classification comme planète naine, au même titre que Pluton. Cet objet figure parmi les plus éloignés jamais observés et suggère que la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, que l'on pensait presque vide, pourrait en réalité contenir davantage d'objets.

Cheng, en collaboration avec ses collègues Jiaxuan Li et Eritas Yang de l'Université de Princeton, a découvert cet objet grâce à des techniques de calcul avancées permettant d'identifier des orbites uniques dans le ciel. La découverte a été confirmée par le Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale le 21 mai 2025 et publiée en prépublication sur arXiv.

Ce qui distingue 2017 OF201, c'est son orbite extrême et sa taille inhabituelle. « L'aphélie de cet objet, son point le plus éloigné du Soleil, est 1 600 fois plus grand que l'orbite terrestre », explique Cheng. « Parallèlement, son périhélie, son point le plus proche du Soleil, est 44,5 fois plus grand que l'orbite terrestre, comme celui de Pluton. »

Image d'OF2017 issue de la base de données du télescope et de son orbite dans le ciel. Crédit : Jiaxuan Li et Sihao Cheng.

Une histoire des orbites turbulentes

Avec une période orbitale d'environ 25 000 ans, 2017 OF201 présente une histoire gravitationnelle complexe. « Il est possible qu'il ait subi une rencontre rapprochée avec une planète géante, ce qui aurait provoqué son éjection », a déclaré Yang. « Ce processus de migration pourrait s'être déroulé en plusieurs étapes, ou bien il est même possible qu'il ait été éjecté dans le nuage d'Oort avant de revenir », a ajouté Cheng.

« De nombreux objets transneptuniens extrêmes ont des orbites qui pointent dans certaines directions, ce qui a été considéré comme une preuve indirecte de l’existence de la Planète X ou de la Planète Neuf. Mais 2017 OF201 est une exception qui pourrait remettre en question cette hypothèse », note Li.

L'objet 2017 OF201 est estimé à environ 700 km de diamètre, ce qui en fait le deuxième plus grand objet jamais découvert avec une orbite aussi étendue, tandis que Pluton mesure 2 377 km de diamètre. L'équipe a indiqué que des observations supplémentaires, possiblement à l'aide de radiotélescopes, sont nécessaires pour obtenir une mesure précise de sa taille.

Image montrant les positions actuelles de Pluton, Neptune et de l'astéroïde 2017 OF201. Crédit : Jiaxuan Li et Sihao Cheng

Découverte à partir de données télescopiques

Dans sa recherche d'objets transneptuniens et d'exoplanètes potentielles, Cheng a utilisé des données d'imagerie du télescope Victor M. Blanco et du télescope Canada-France-Hawaii (CFHT). Il a eu recours à un algorithme spécifique pour relier les points brillants observés dans le ciel à l'orbite d'un corps céleste. Grâce à cette méthode, 2017 OF201 a pu être identifié sur 19 clichés pris sur une période de 7 ans.

Cette découverte a des implications majeures pour notre compréhension de la région située au-delà de la ceinture de Kuiper. Longtemps considérée comme vide, l'existence de 2017 OF201 prouve le contraire. « 2017 OF201 ne passe que 1 % de son temps orbital suffisamment près pour être détecté », a déclaré Cheng. « Sa présence suggère l'existence d'une centaine d'autres objets aux orbites et aux dimensions similaires, actuellement trop éloignés pour être observés. »

La valeur de la science ouverte

« Toutes les données que nous utilisons sont des données archivées, accessibles à tous, et pas seulement aux astronomes professionnels », a affirmé Li. « Cela signifie que des découvertes révolutionnaires peuvent provenir de n'importe quel chercheur, étudiant ou citoyen scientifique disposant des outils et des connaissances appropriés. »

Selon les scientifiques, cette découverte modifie non seulement notre compréhension de la structure du système solaire, mais souligne également l'importance du partage des ressources scientifiques, élargissant ainsi les possibilités offertes à la communauté internationale dans l'exploration spatiale.

La Khe (selon SciTech Daily)

Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/kham-pha-chan-dong-thien-the-2017-of201-o-ria-he-mat-troi-co-the-la-hanh-tinh-lun-moi/20250903073334209