Grâce au télescope spatial James Webb (JWST), une équipe de recherche dirigée par le professeur Adam Burgasser (Université de Californie à San Diego, États-Unis) a découvert du gaz phosphine (PH₃) dans l'atmosphère de Wolf 1130C, une naine brune pauvre en métaux dans le système d'étoiles triples Wolf 1130ABC, situé dans la constellation du Cygne.
Le système à trois étoiles Wolf 1130ABC, dans lequel se trouve la naine brune Wolf 1130C, où apparaît la phosphine, le « gaz de la vie », est située à l'extrême droite. – Image : Adam Burgasser
Les naines brunes sont souvent qualifiées d’« étoiles ratées », trop grandes pour être des planètes, mais pas assez massives pour entretenir la fusion nucléaire comme une véritable étoile. De ce fait, elles deviennent des mondes « à moitié formés », oscillant entre deux frontières cosmiques.
La découverte de phosphine à Vénus a surpris les astronomes. Des traces de ce gaz avaient déjà été détectées dans l'atmosphère de la planète, suscitant un vif débat sur la possibilité d'une vie microbienne. En astronomie, la phosphine est considérée comme un biomarqueur, un composé pouvant indiquer la présence de vie organique.
Cependant, la phosphine n'est pas uniquement produite par les êtres vivants. Elle peut se former naturellement dans des environnements riches en hydrogène comme Jupiter ou Saturne. Ce qui rend Wolf 1130C si particulier, c'est que le gaz phosphine est présent dans une atmosphère pauvre en oxygène et en métaux, des conditions intrinsèquement défavorables à la formation de ce composé.
Selon le Dr Eileen Gonzales (Université d'État de San Francisco, États-Unis), co-auteure de l'étude, l'équipe a utilisé une technique de modélisation appelée « capture atmosphérique » pour retracer la phosphine et la manière dont elle a été créée.
« Il est possible que dans des environnements pauvres en oxygène comme Wolf 1130C, le phosphore ne se lie pas à l'oxygène pour former du trioxyde de phosphore, mais se combine avec l'hydrogène abondant pour former de la phosphine », explique-t-elle.
Une autre hypothèse suggère que le phosphore est fourni par l'étoile naine blanche Wolf 1130B du même système stellaire.
Bien que l'équipe ne s'attendait pas à trouver la vie sur Wolf 1130C, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour mieux comprendre le cycle du phosphore de cette galaxie, un élément important de la chimie de la vie.
Déterminer précisément comment la phosphine se forme dans différents environnements aidera les scientifiques à distinguer les véritables biomarqueurs des réactions chimiques naturelles lors de l'observation future de planètes semblables à la Terre.
« Wolf 1130C n’abrite peut-être pas de vie, mais il nous apprend à la reconnaître lorsqu’elle apparaît », conclut l’équipe.
Source : https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/phat-hien-dau-an-su-song-tren-mot-ngoi-sao-bi-hong/20251007073142132
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