Pour garantir que le laboratoire dispose de suffisamment de « nutriments » pour favoriser les découvertes scientifiques.

Du souvenir d'avoir dépensé quelques centaines de millions de dongs pour acheter une maison à l'institut de recherche devenu comme une « gare », l'histoire du professeur Pham Xuan Hoi dépeint avec force les angoisses des scientifiques d'aujourd'hui.

Quand la passion se heurte à l' économie de marché.

Au début des années 2000, un étudiant de troisième cycle ayant terminé un programme à l'étranger pouvait, en vivant modestement, rapporter plusieurs centaines de millions de dongs à son pays d'origine. À cette époque, cette somme suffisait pour acheter une petite maison, s'installer et démarrer une carrière sans trop de difficultés. Le professeur Pham Xuan Hoi se souvient très bien de ce chiffre, non pas pour le comparer à la situation actuelle, mais parce qu'il a constitué un fondement important qui l'a aidé à rester déterminé et à s'engager durablement dans la science .

« Je suis rentré chez moi et j'ai acheté une maison. Avoir un toit m'a beaucoup rassuré. À ce moment-là, j'ai su que je n'avais plus besoin de calculer chaque étape à court terme », a-t-il raconté.

Professeur Pham Xuan Hoi, ancien directeur de l'Institut de génétique agricole . Photo : Linh Linh.

La maison était bien plus qu'un simple abri contre la pluie et le soleil. Elle lui servait de rempart psychologique, l'empêchant, après avoir quitté un environnement de recherche stable à l'étranger, de sombrer dans la désillusion. Quand le souci de gagner sa vie ne le préoccupait pas, le laboratoire occupait toujours le devant de la scène. C'est avec cet état d'esprit qu'il franchit les portes de l'institut de recherche.

À cette époque, l'économie de marché avait émergé, mais n'exerçait pas encore de pression directe sur la vie des individus. Les faibles revenus étaient un problème courant dans de nombreux secteurs, et pas seulement dans le domaine scientifique. Les comparaisons entre professions n'étaient pas encore une source constante de pression. Par conséquent, il était relativement possible de poursuivre patiemment des axes de recherche à long terme, comme le génie génétique.

Mais la situation a rapidement évolué par la suite. Avec la définition plus nette de l'économie de marché, la différenciation s'est fortement ancrée dans la vie sociale. Les professions bien rémunérées, offrant des marges bénéficiaires importantes et des perspectives de carrière claires, portées par une croissance économique rapide, ont rapidement attiré les talents. La science, et notamment la recherche fondamentale et les technologies de pointe, s'est progressivement retrouvée en difficulté. « Je ne pense pas que la passion des jeunes pour la science ait diminué. Le problème, c'est que cette passion se heurte à de trop nombreuses contraintes bien réelles : le logement, le coût de la vie et l'avenir de leurs familles. Sans un minimum de ressources, il est difficile pour les jeunes scientifiques de persévérer sur le long terme », a-t-il déclaré.

Ce changement est manifeste au sein même des principaux instituts de recherche. Le professeur Hoi a observé des périodes où ces institutions ressemblaient à des « gares ». De jeunes gens y arrivaient, y travaillaient quelques années, acquéraient de l'expérience, puis partaient. Non pas par désintérêt pour la science, mais parce que celle-ci ne pouvait les préserver des contraintes de la vie. Parallèlement, la recherche à l'Institut de génétique agricole s'approfondissait considérablement. Chargé de piloter des projets de coopération nationaux et internationaux en génomique et en sélection végétale basée sur les marqueurs moléculaires, il a compris que ces axes de recherche exigeaient des investissements à long terme et ne pouvaient être précipités, car le résultat devait être des variétés végétales répondant aux exigences de rendement et adaptées au changement climatique.

La variété de riz Khang Dan a fait l'objet de recherches menées par l'Institut de génétique agricole durant la campagne agricole de 2007. Photo : Archives.

La variété de riz DS1 en est un exemple. Lors de son introduction et de son expansion rapide dans le delta du Mékong, l'ancien directeur de l'Institut a accordé plus d'importance aux retours des agriculteurs qu'aux données statistiques. L'augmentation des rendements, la hausse des prix du riz et les bénéfices revenant aux agriculteurs constituaient les principaux critères d'évaluation de la recherche. De même, des variétés comme DT80, DT82 et SHPT3 ne sont pas seulement le fruit de la technologie des marqueurs moléculaires ou de l'hybridation, mais des solutions concrètes aux problèmes de plus en plus criants de salinité, d'inondations et de maladies.

Avec le recul de près de quarante ans, de centaines d'articles et de nombreux projets de recherche d'envergure, il se demande parfois : qu'est-ce qui m'a permis de mener à bien ce parcours ? La réponse se trouve probablement dans ses tout premiers voyages d'études. En 1988, le centre du Vietnam a connu une mauvaise récolte de maïs. Il a alors rejoint une équipe de recherche dirigée par le professeur Phan Phai, spécialisée dans l'application des techniques de mutation à la sélection du maïs. À cette époque, l'agronomie vietnamienne présentait encore de nombreuses lacunes, mais nourrissait aussi de fortes aspirations à améliorer la productivité grâce à la science. C'est dans ce contexte que la variété de maïs DT6 a vu le jour, avant d'être mise en production et d'atteindre un rendement de 6 à 7 tonnes par hectare, nettement supérieur à celui des variétés courantes de l'époque.

Le sentiment de voir ses travaux sortir du laboratoire et contribuer directement à résoudre les problèmes de sécurité alimentaire de la population était d'autant plus merveilleux qu'il était reconnu partout où il allait. « Les gens insistaient pour nous inviter à manger. Ils nous apportaient tous les plats délicieux qu'ils avaient », se souvient-il, avant d'ajouter : « J'ai peut-être eu plus de chance que les jeunes d'aujourd'hui. À mon retour au pays, quelques centaines de millions de dongs suffisaient pour acheter une maison. Aujourd'hui, cette somme ne dure qu'un temps. Sans base solide, la passion se heurte facilement aux lois de l'économie de marché. »

Lorsqu'un jeune scientifique rentre chez lui aujourd'hui, le fossé entre sa passion et la réalité ne tient pas seulement à sa volonté, mais aussi à la manière dont la société intègre la science à l'économie de marché. Faute de solution, ce fossé restera un terrain fertile pour des conflits latents.

Le professeur Pham Xuan Hoi dans son bureau de recherche à l'Institut. Photo : Fournie par la personne interviewée.

Le défi de retenir les personnes talentueuses en sciences.

Alors que de nombreux instituts de recherche ressemblaient autrefois à des « gares », pour le professeur Pham Xuan Hoi, la question qui le hante depuis des années n'est pas de savoir pourquoi les jeunes partent, mais comment en retenir davantage. Comment les inciter à rester suffisamment longtemps pour faire de la science sérieusement, suffisamment persévérants pour explorer des pistes de recherche dont les résultats ne se limitent pas à un seul projet, ni même à un seul semestre.

Il a auparavant travaillé au Centre international de génie génétique et de biotechnologie (New Delhi, Inde), puis a poursuivi des études postdoctorales en Suède et au Japon, dans des laboratoires où toutes les conditions essentielles étaient déjà réunies. L'équipement, les méthodes de travail et les revenus étaient suffisants pour permettre aux scientifiques de se concentrer sur des sujets pertinents et d'éviter de les disperser. Cette expérience lui a permis de prendre pleinement conscience de ce qu'il appelait « l'écosystème scientifique », où les capacités individuelles sont indissociables de leur environnement.

« Un bon scientifique ne peut pas travailler seul. Il a besoin de bons collègues, d'une équipe de recherche solide et d'un cadre stable pour pouvoir approfondir ses recherches en toute confiance. La science n'est pas un sprint, mais une course de fond », a-t-il confié, reconnaissant qu'il consacre depuis son arrivée à l'Institut de génétique agricole beaucoup de temps à repérer et à former la prochaine génération. Il s'agit généralement d'étudiants brillants, issus de formations solides, et il privilégie tout particulièrement les jeunes car « la science a toujours besoin de temps ».

Mais c'est à partir de là que les inquiétudes commencent à se manifester plus clairement. Nombreux sont ceux, même étudiants, qui entrent au laboratoire avec un enthousiasme sincère. Ils travaillent avec diligence et passion, prêts à faire des heures supplémentaires pour terminer leurs expériences. Puis, après quelques années, des questions sur l'avenir surgissent. Non pas des questions académiques, mais des questions existentielles.

« Ils m'ont demandé s'ils devaient continuer, où ils en seraient dans dix ans s'ils persistaient dans cette voie, et s'ils pourraient en vivre. J'ai compris qu'il ne s'agissait pas d'une hésitation passagère, mais plutôt de la rencontre entre la passion et la réalité », a-t-il poursuivi.

Dans ses fonctions de direction, le professeur Hoi a été témoin de nombreux changements de carrière. Certains se sont orientés vers l'administration publique, où les perspectives de revenus et d'évolution étaient plus claires. D'autres sont partis s'installer à l'étranger. Certains ont même quitté définitivement le laboratoire, emportant avec eux leurs connaissances scientifiques comme un atout, mais sans jamais y remettre les pieds. À chaque fois, il regrettait de ne pouvoir retenir ces talents confirmés malgré ses promesses.

La variété d'orange sans pépins Valencia 2 a fait l'objet de recherches au Laboratoire national clé de l'Institut. Photo : Fournie.

La science ne peut exiger des jeunes qu'ils sacrifient leur vie personnelle trop longtemps. Par conséquent, retenir les talents scientifiques ne peut reposer uniquement sur l'enthousiasme ou les idéaux. Il faut reconnaître qu'il s'agit d'une profession unique qui requiert un investissement à long terme, tandis que la vie personnelle ne peut attendre indéfiniment. Un jeune peut accepter des difficultés pendant quelques années, mais il est très difficile d'accepter une incertitude prolongée. Cette préoccupation est d'autant plus évidente que le coût de la vie, notamment du logement, a augmenté beaucoup plus vite que les revenus des chercheurs. Autrefois, l'épargne pouvait constituer un soutien initial. Aujourd'hui, ce soutien a quasiment disparu. Sans conditions minimales, les projets de recherche s'étalant sur 10 ou 20 ans risquent de rester lettre morte.

Un autre obstacle tout aussi important réside dans l'instabilité du milieu de la recherche. Les procédures administratives, les mécanismes financiers et les processus de règlement absorbent une part considérable du temps et de l'énergie des scientifiques. Souvent, ces derniers doivent consacrer une part trop importante de leurs efforts à des tâches non scientifiques. Lorsque l'énergie est ainsi dispersée, il devient très difficile de maintenir un niveau de recherche élevé.

Au lieu d'envisager cette situation avec pessimisme, l'ancien directeur la considérait comme le « régulateur » de l'économie de marché, tout en maintenant fermement des groupes de recherche spécialisés, notamment dans le domaine de l'édition génomique. À ses yeux, il s'agit d'une voie particulièrement importante pour l'agriculture vietnamienne. Cette technologie permet l'amélioration directe des caractéristiques des plantes, à l'instar du transfert de gènes, mais de manière plus sûre puisqu'elle n'introduit aucun gène étranger.

Fruit de milliers de jours de travail méticuleux en laboratoire, le système CRISPR/Cas9, mis au point par le professeur Hoi et ses collègues, permet la modification simultanée de plusieurs gènes chez les plantes monocotylédones et dicotylédones. Les variétés de riz Bac Thom 7 et TBR225, résistantes à la bactériose, ont ainsi été créées. Il s'agit essentiellement de mutations précises, indiscernables des mutations naturelles ou artificielles déjà présentes dans les cultures. « Mais tant qu'un cadre juridique approprié n'est pas en place, tout reste confiné au laboratoire », a-t-il expliqué, laissant entrevoir la possibilité qu'un jour, lorsque les obstacles seront levés, ces nouvelles variétés de riz pourraient générer des milliards de dongs de bénéfices économiques pour les agriculteurs.

Outre les défis technologiques, le professeur Hoi constate un autre problème, plus inquiétant encore : la pénurie de la relève. Des années d’investissement insuffisant dans la science ont entraîné un déclin progressif du nombre de scientifiques de haut niveau. Recruter de jeunes chercheurs est difficile, ou bien ils ne restent pas assez longtemps pour acquérir de l’expérience. Certains professeurs étrangers l’ont contacté, lui proposant de recommander des doctorants bénéficiant de bourses complètes. Mais il ne trouve pas toujours de candidats qualifiés et motivés à recommander. Ce manque de ressources humaines scientifiques n’est pas seulement un problème actuel, mais un problème qui persistera pendant de nombreuses années.

À la fin de la journée, le laboratoire s'est peu à peu tu. Quelques jeunes équipes de recherche sont restées, peaufinant les derniers tableaux de données. Pour le professeur Pham Xuan Hoi, c'était une scène familière, à la fois précieuse et fragile. Sans un soutien suffisant à la recherche, ces jeunes esprits pourraient partir à tout moment, non par manque de passion, mais parce qu'ils ne peuvent survivre indéfiniment dans l'attente.

Source : https://nongnghiepmoitruong.vn/de-phong-thi-nghiem-du-dinh-duong-giu-mam-khoa-hoc-d790858.html