La barque Prajna, également appelée bateau funéraire, sert à transporter le cercueil du défunt jusqu'à sa dernière demeure. Dans le caodaïsme, la barque Prajna possède une conception unique, évoquant un dragon d'or, avec une tête et une queue de dragon, et une maison dorée construite au centre du corps du dragon pour abriter le cercueil.
M. Khoan vient de terminer l'assemblage des composants de la tête du dragon.
La conception et la construction de ces embarcations en forme de bateau sont entièrement réalisées à la main. Actuellement, seul le Comité des bateaux Bát Nhã du Saint-Siège de Cao Đài à Tây Ninh est habilité à les exploiter et à les concevoir.
Selon M. Le Van Ngan, directeur adjoint du conseil d'administration des hangars à bateaux, autrefois, ces véhicules en forme de bateau étaient principalement poussés à la main. Cependant, ces dernières années, par souci de commodité, ils ont été conçus pour être motorisés. La plupart sont fabriqués artisanalement par les communautés locales, le conducteur étant assis derrière une tête de dragon et protégé par un pare-brise. Récemment, le secteur des transports a interdit la circulation de ces véhicules artisanaux sur les routes pour des raisons de sécurité. Ces véhicules doivent être munis de plans et d'une carrosserie en forme de dragon adaptée, installée sur un petit camion.
Lors du changement de véhicules, les communautés locales et les groupes religieux s'adressaient au Comité des Maisons de Bateaux pour concevoir le véhicule et, surtout, pour créer un dragon doré qui corresponde au design traditionnel des véhicules nautiques Cao Dai.
La tête du dragon une fois terminée.
Les dragons ornant les bateaux sont sculptés dans du bois de jacquier. Pour obtenir des pièces parfaitement ajustées, comme la tête, la queue, le nez et les oreilles, l'artisan doit maîtriser le sciage du bois. Monsieur Nguyen Van Khoan (quartier de Long Thanh Bac, ville de Hoa Thanh) sculpte des dragons pour les bateaux depuis 20 ans. Il raconte qu'autrefois, il poussait les bateaux avec d'autres membres du comité et qu'il observait les hommes plus âgés sculpter des dragons. Intrigué, il est allé voir comment ils s'y prenaient. Peu à peu, il s'est passionné pour cet art : « Je ne me souviens plus exactement quand j'ai appris. »
À partir d'un gros bloc de bois de jacquier, M. Khoan a dû le sculpter en forme de tête de dragon. « Le plus difficile était au début, lorsque le bois était encore un bloc entier. Nous devions le sculpter nous-mêmes. Autrefois, le département de la construction navale ne disposait pas de beaucoup de machines, et le transport du bois jusqu'à la scierie était compliqué. Il nous fallait donc être patients et travailler lentement. Ces dernières années, le département s'est équipé d'une scie électrique, ce qui a considérablement simplifié le processus », a expliqué M. Khoan.
Bien qu'il n'ait reçu aucune formation préalable en sculpture ou en menuiserie, grâce à sa persévérance et à un sens aigu de l'esthétique, M. Khoan s'est progressivement familiarisé avec son nouveau métier : la sculpture de dragons en bois.
Méticuleux et posé, chaque coup de ciseau de M. Khoan est pourtant précis et net. Grâce à son habileté et à son sens artistique, chaque partie de la tête du dragon se dessine peu à peu : les cornes harmonieuses, le front haut relié au large nez, les yeux majestueux, la langue à la courbe expressive… Même les nageoires du dragon sont ciselées avec une minutie extrême.
Le véhicule Prajna, initialement en forme de bateau, est désormais conçu sur un châssis de camion afin de garantir la sécurité routière.
« Auparavant, il y avait de grands jacquiers, et on pouvait débiter leur bois en blocs massifs, mais il n’y a plus de grands arbres. Nous devons sélectionner le bois pour fabriquer les différentes parties. Les plus gros morceaux servent à la tête et à la queue, tandis que les plus petits sont utilisés pour le front, le nez, les dents, les oreilles, les cornes… et ensuite, nous les assemblons. Les arbres sont rares maintenant, mais la demande est toujours là, alors nous devons trouver un moyen de les fabriquer pour les paroisses », a expliqué M. Khoan.
Une fois le dragon sculpté, on le laisse sécher au soleil, le bois se rétractant. Puis, à travers les couches de peinture appliquées par l'artisan, chaque ligne et chaque expression de cette créature majestueuse et puissante, chef des quatre êtres mythiques, se révèlent plus clairement. On distingue les dents d'un blanc nacré, les cornes blanches et rouges, le corps du dragon et ses deux couleurs principales : rouge, blanc et jaune…
« Hormis les pièces en bois, les nageoires, les paupières… sont découpées dans des morceaux de plastique puis peintes, ce qui leur confère un aspect doux et délicat, contrairement au bois. Les moustaches du dragon sont fixées après l'assemblage à l'aide de deux ressorts et d'une lumière rouge. Nous nous inspirons simplement des modèles utilisés par nos ancêtres », a expliqué M. Khoan.
Dans le « corps du dragon » — où est placé le cercueil —, les charpentiers et les peintres sculptent et peignent également des symboles de l'œil céleste, des piliers de dragon, des phénix, etc., dans des couleurs vives, comme pour guider le défunt vers un monde spirituel paisible et serein.
« Pour l’instant, je suis le seul membre du comité du hangar à bateaux à sculpter des dragons. J’espère qu’une personne passionnée de bénévolat et douée pour cela nous rejoindra, et je la guiderai pour qu’elle puisse poursuivre ce travail du comité. Personne n’a encore réussi à s’en charger, et cela m’inquiète, mais c’est un talent, un loisir, qui demande de la persévérance et de l’assiduité », a confié M. Khoan.
Ngoc Dieu
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