La semaine dernière, le géant des télécommunications du continent a lancé de manière inattendue le smartphone Mate 60 Pro, utilisant un processeur avancé fabriqué selon un processus de 7 nanomètres (nm), juste au moment où la secrétaire américaine au Commerce Gina Raimondo était en visite en Chine et que Pékin se préparait à annoncer la création d'un fonds de soutien au développement des semi-conducteurs de 40 milliards de dollars.
Les conclusions de TechInsights, une société d’analyse électronique basée à Ottawa qui a été la première à démonter le dernier produit de Huawei, montrent que la Chine a fait des progrès dans la fabrication de puces haut de gamme, même si les États-Unis imposent des restrictions d’exportation radicales sur les équipements de fabrication de puces avancées.
« Cela démontre les progrès techniques que l'industrie chinoise des semi-conducteurs peut réaliser sans outils EUV (lithographie ultraviolette extrême) », a déclaré Dan Hutcheson, analyste chez TechInsights. « Mais cela crée également des défis géopolitiques qui pourraient conduire à des restrictions technologiques encore plus strictes. »
Les observateurs estiment que la découverte de la nouvelle puce pourrait déclencher une enquête du Bureau de l’industrie et de la sécurité du ministère du Commerce des États-Unis, soulevant des questions sur l’efficacité des sanctions, affectant ainsi la possibilité que le Congrès américain ajoute un contenu plus « dur » au projet de loi sur la concurrence contre la Chine.
La puce la plus avancée jamais produite par SMIC est connue pour être de 14 nm, car Washington a interdit à la société d'acheter des machines EUV à la société néerlandaise ASML fin 2020.
Cependant, TechInsights a déclaré l'année dernière qu'elle pensait que SMIC avait atteint la capacité de fabrication de puces de 7 nm en perfectionnant les machines de photolithographie d'ancienne génération (DUV) qui ne figuraient pas sur la liste des interdictions d'exportation.
Par conséquent, Huawei a peut-être acheté des technologies et des équipements à SMIC pour produire des puces, au lieu d'une collaboration entre les deux entreprises. Cependant, Tilly Zhang, analyste chez Gavekal Dragonomics, a déclaré que, quelle que soit l'entreprise productrice, le nombre limité de produits commercialisés témoigne d'un faible rendement et de coûts industriels élevés. De plus, les nouvelles restrictions à l'exportation imposées par les Pays-Bas rendront également difficile l'accès de la Chine aux machines DUV à l'avenir.
« Ils ont montré leur volonté d'accepter des coûts bien plus élevés que d'habitude pour commercialiser leurs puces sur le marché grand public. Cela n'est possible que grâce aux ressources financières importantes de Huawei et à de généreuses subventions gouvernementales », a analysé Zhang.
Certains cabinets de recherche prédisent que le processus 7 nm de SMIC aura un taux de rendement inférieur à 50 %, contre 90 % ou plus pour l'industrie, et limitera les expéditions à environ 2 à 4 millions de puces, ce qui n'est pas suffisant pour que Huawei retrouve son ancienne domination du marché des smartphones.
Les analystes de Jefferies estiment que Huawei est en bonne voie pour expédier 10 millions d'unités Mate 60 Pro, même s'il pourrait avoir du mal à soutenir ce volume avec ses puces 7 nm fabriquées en Chine.
Dans ce cas, on pourrait passer à une puce de 10 nm, mais l'efficacité estimée ne serait que de 20 %, a déclaré Jefferies.
« Les contrôles américains imposent des coûts élevés à la fabrication de technologies contrôlées en Chine », a déclaré Doug Fuller, chercheur en puces à la Copenhagen Business School.
(Selon Reuters)
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