Décryptage de la politique de taux d'intérêt de la Fed

Depuis plus d'un an, les responsables de la Fed ont toujours soutenu qu'il était préférable de relever les taux d'intérêt fortement plutôt que lentement, ce qui suggère que la banque centrale américaine est particulièrement préoccupée par le risque d'une inflation élevée et persistante. Cependant, cette opinion évolue.

Au cours de l'année écoulée, la Fed a invoqué l'affaiblissement de l'économie comme argument pour justifier sa décision de cesser d'augmenter les taux d'intérêt. (Source : Reuters)

Le risque d’une inflation élevée est constant.

Certains responsables de la Fed restent favorables à une hausse des taux d'intérêt, évoquant la possibilité de les abaisser ultérieurement. Mais d'autres jugent les risques plus équilibrés, craignant qu'une hausse des taux et un affaiblissement de l'économie soient inutiles ou qu'ils puissent déclencher une nouvelle crise financière.

Le passage à une vision plus équilibrée des taux d'intérêt est corroboré par les données : l'inflation et le marché du travail ont ralenti. De plus, les hausses de taux inhabituellement rapides mises en œuvre depuis un an et demi continueront d'affaiblir la demande des consommateurs dans les mois à venir.

Les responsables de la Fed ont décidé de relever les taux d'intérêt lors de 11 de leurs 12 dernières réunions, la dernière en date étant une hausse de 0,25 point de pourcentage en juillet 2023, portant le taux directeur à 5,25-5,5 %, son niveau le plus élevé depuis 22 ans. Ils semblent être parvenus à un large consensus sur le maintien des taux d'intérêt inchangés lors de la réunion des 19 et 20 septembre, afin de disposer de plus de temps pour évaluer la réaction de l'économie à cette hausse.

La question la plus importante est de savoir quels facteurs pousseront la Fed à augmenter les taux d’intérêt en novembre ou en décembre.

En juin 2023, la plupart des responsables de cette agence se sont dits réservés quant à la nécessité de deux nouvelles hausses modestes des taux d'intérêt, soit une hausse d'un quart de point d'ici fin 2023 (après celle de juillet). Cependant, la question de savoir s'il convient ou non de relever les taux d'intérêt reste ouverte.

Au cours de l'année écoulée, la Fed a invoqué l'affaiblissement de l'économie pour justifier son report de la hausse des taux d'intérêt. Avec la baisse de l'inflation, ce « fardeau » est transféré à une économie en croissance, ce qui sert de prétexte pour ancrer les taux d'intérêt à un niveau plus élevé.

C'est exactement ce qu'a déclaré récemment le président de la Fed, Jerome Powell : le risque est que l'activité économique meilleure que prévu annule les progrès récents dans la lutte contre l'inflation.

Des signes de croissance plus forte que prévu « pourraient mettre en péril les progrès réalisés dans la lutte contre l’inflation, ce qui pourrait entraîner un nouveau resserrement de la politique monétaire », a déclaré M. Powell lors de la conférence de Jackson Hole en août dernier.

Promouvoir la politique de défense

Au sein de la Fed, une école de pensée demeure préoccupée par l'inflation et souhaite se protéger contre elle en relevant les taux d'intérêt cet automne. Ces responsables craignent que l'arrêt de la campagne de resserrement ne conduise la Fed à réaliser, quelques mois plus tard, qu'elle n'a pas fait assez.

Cette lacune serait particulièrement perturbatrice si les marchés financiers, emportés par la perspective d’une baisse de l’inflation et des taux d’intérêt, prenaient conscience de la réalité inverse.

« Il existe un risque de resserrement excessif », a déclaré Loretta Mester, présidente de la Fed de Cleveland, lors d'une interview l'année dernière. « Mais nous avons sous-estimé l'inflation. Laisser l'inflation perdurer serait préjudiciable à l'économie. Je serais prête à baisser les taux assez rapidement l'année prochaine. »

Certains responsables de la Fed craignent que l'augmentation des taux d'intérêt et l'affaiblissement de l'économie soient inutiles, ou qu'ils déclenchent de nouvelles turbulences financières. (Source : AP)

La semaine dernière, le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, a également déclaré que la banque centrale américaine devrait augmenter ses taux d'intérêt si elle le juge nécessaire, car une petite augmentation des taux d'intérêt ne poussera pas nécessairement la première économie mondiale vers la récession.

La présidente de la Fed de Dallas, Lorie Loga, partage le même point de vue et a déclaré que le fait de ne pas augmenter les taux d'intérêt en septembre ne signifie pas que la Fed a arrêté la trajectoire de hausse des taux.

Maintenir les taux d’intérêt élevés plus longtemps

Un autre courant de pensée prône une pause dans les hausses de taux. Il s'agit de se concentrer non plus sur le niveau de la hausse, mais sur la durée de son maintien. L'économie américaine a maintenu une croissance de 2,1 % au deuxième trimestre 2023 et pourrait dépasser 3 % au troisième trimestre.

Mais ce groupe de responsables de la Fed doute de la possibilité d'une croissance stable, en particulier lorsque les économies chinoise et européenne sont en déclin, et que les États-Unis subiront également l'impact négatif des hausses de taux d'intérêt en raison de l'effet de décalage.

Le risque d'une inflation plus élevée et à long terme doit désormais être mis en balance avec le risque qu'un resserrement monétaire excessif n'entraîne un ralentissement économique plus marqué, a déclaré Susan Collins, présidente de la Fed de Boston. La Fed doit faire preuve de patience à ce stade du cycle de politique monétaire.

Le rendement des obligations d'État américaines à 10 ans est passé de 3,9 % à 4,25 % depuis la réunion de politique monétaire de la Fed en juillet. Cette hausse a entraîné une hausse du coût de l'emprunt, notamment des taux hypothécaires, qui ont récemment atteint leur plus haut niveau en 22 ans.

Beaucoup craignent également que si une nouvelle hausse des taux s’avère inutile, le processus de réduction des taux sera plus compliqué et aura des conséquences pires que celles prévues par les faucons.

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