Décryptage de millions de trous mystérieux au fond de la mer du Nord

On pensait initialement que des trous allant de quelques mètres à 60 mètres de large, dispersés sur le fond marin au large des côtes allemandes, étaient causés par du gaz méthane, mais ils ont en réalité été créés par des marsouins.

On a d'abord pensé que les trous peu profonds dans la mer du Nord étaient dus à des fuites de méthane. Photo : Jens Schneider von Deimling — On a d'abord pensé que les trous peu profonds dans la mer du Nord étaient dus à des fuites de méthane. Photo : *Jens Schneider von Deimling*

Sous les eaux troubles de la mer du Nord, des trous peu profonds parsèment le fond marin. Ces trous sont circulaires ou ovales, allant de quelques mètres à plus de 60 mètres de large, pour seulement 11 mètres de profondeur. Certains se rejoignent même, créant des dépressions qui ressemblent à un diagramme en grappes. Ces trous peu profonds se forment souvent lorsque du liquide contenant du méthane ou d'autres eaux souterraines remonte des sédiments. Mais une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment suggère que des milliers, voire des millions de trous dans la mer du Nord pourraient être l'œuvre de marsouins en quête de nourriture. Ces résultats suggèrent que les marsouins et d'autres animaux pourraient jouer un rôle important dans le façonnement des fonds marins, a rapporté Live Science le 27 février.

Pendant des années, le géologue Jens Schneider von Deimling, de l'Université de Kiel, s'est demandé si le trou peu profond dans la mer du Nord était dû à une fuite de méthane. Le fond de la mer du Nord est constitué de sable meuble et soumis à de forts courants océaniques, ce qui ne favorise pas l'accumulation de méthane dans les sédiments. Les études cartographiques réalisées à l'aide d'échosondeurs n'ont pas permis de détecter de méthane.

Pour mieux comprendre les mystérieux cratères peu profonds, l'équipe a utilisé un échosondeur multifaisceaux, qui leur permet d'étudier les fonds marins à haute résolution. Ce nouvel outil a permis aux chercheurs d'examiner la forme des cratères à l'échelle centimétrique. L'échosondeur multifaisceaux a révélé que les cratères peu profonds n'étaient pas de forme conique, comme ce serait le cas si du méthane était libéré par les sédiments, selon Schneider von Deimling. Quelle que soit leur largeur, les cratères mesuraient tous environ 11 centimètres de profondeur.

Dans sa recherche de la cause des fosses peu profondes, Schneider von Deimling a consulté un ami biologiste et plongeur qui a appris que les marsouins ( Phocoena phocoena ) fouillent souvent les fonds marins à la recherche de lançons. Suite à cet appel, Schneider von Deimling a collaboré avec des biologistes pour étudier les marsouins.

L'équipe a utilisé des modèles existants pour prédire les habitats des marsouins et des lançons, ainsi que des données sur les courants océaniques. Les marsouins et les lançons vivent dans des zones à forts courants océaniques. Les chercheurs ont constaté que leurs habitats chevauchaient la zone d'étude. Partout où la présence de marsouins et de lançons était prévue, ils ont découvert davantage de trous. Ces grands trous étaient créés par les marsouins et creusés par les courants océaniques.

L'équipe travaille actuellement avec des scientifiques irlandais pour confirmer leurs prédictions concernant l'emplacement du trou, basées sur les habitats des marsouins en mer du Nord. Des recherches interdisciplinaires comme celles-ci peuvent aider les biologistes à mieux comprendre le comportement animal. Comprendre comment se forment les trous peu profonds dans les fonds marins est important pour identifier les dangers sous-marins. Les trous causés par les suintements de méthane pourraient signaler une menace liée aux plaques tectoniques. Si les scientifiques parviennent à identifier des organismes vivants, ils pourront apaiser les inquiétudes concernant l'activité tectonique.

An Khang (selon Live Science )

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