Les trous, dont la largeur varie de quelques mètres à 60 mètres, disséminés sur les fonds marins au large des côtes allemandes, ont d'abord été attribués au méthane, mais ils ont en réalité été créés par des marsouins.
On a d'abord pensé que les trous peu profonds observés en mer du Nord étaient dus à des fuites de méthane. Photo : Jens Schneider von Deimling
Sous les eaux troubles de la mer du Nord, de petits trous parsèment le fond marin. Circulaires ou ovales, ces trous mesurent de quelques mètres à plus de 60 mètres de diamètre, mais seulement 11 mètres de profondeur. Certains fusionnent même, créant des dépressions qui évoquent un diagramme en grappes. Ces trous peu profonds se forment souvent lorsque des liquides contenant du méthane ou d'autres eaux souterraines remontent à la surface depuis les sédiments. Cependant, une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment suggère que des milliers, voire des millions, de ces trous en mer du Nord pourraient être l'œuvre de marsouins en quête de nourriture. Ces découvertes laissent penser que les marsouins et d'autres animaux pourraient jouer un rôle important dans la formation des fonds marins, comme l'a rapporté Live Science le 27 février.
Pendant des années, le géologue Jens Schneider von Deimling, de l'université de Kiel, s'est demandé si le trou peu profond observé en mer du Nord était dû à une fuite de méthane. Le fond marin de la mer du Nord est composé de sable meuble et est soumis à de forts courants océaniques, conditions peu propices à l'accumulation de méthane dans les sédiments. Les études cartographiques réalisées à l'aide d'échosondeurs n'ont pas permis de détecter de méthane.
Pour mieux comprendre ces mystérieux cratères peu profonds, l'équipe a utilisé un sondeur multifaisceaux, qui permet de cartographier les fonds marins avec une grande précision. Ce nouvel outil a permis aux chercheurs d'examiner la forme des cratères au centimètre près. Le sondeur multifaisceaux a révélé que ces cratères n'étaient pas coniques, contrairement à ce qui se produirait en cas de libération de méthane à travers les sédiments, selon Schneider von Deimling. Quelle que soit leur largeur, les cratères avaient tous une profondeur d'environ 11 centimètres.
Dans sa quête pour comprendre l'origine des cavités peu profondes, Schneider von Deimling consulta un biologiste et ami plongeur qui lui apprit que les marsouins ( Phocoena phocoena ) fouillent souvent les fonds marins à la recherche de lançons. Suite à cette information, Schneider von Deimling s'associa à des biologistes pour étudier les marsouins.
L'équipe a utilisé des modèles existants pour prédire les habitats des marsouins et des lançons, ainsi que des données sur les courants océaniques. Ces deux espèces vivent dans des zones de forts courants marins. Les chercheurs ont constaté que leurs habitats chevauchaient la zone d'étude. Là où la présence de marsouins et de lançons était prévue, ils ont observé davantage de trous. Ces grands trous étaient creusés par les marsouins et érodés par les courants marins.
L'équipe collabore actuellement avec des scientifiques irlandais afin de confirmer ses prédictions quant à l'emplacement du trou, en se basant sur les habitats des marsouins en mer du Nord. Ce type de recherche interdisciplinaire permet aux biologistes d'approfondir leurs connaissances sur le comportement animal. Comprendre la formation des trous peu profonds dans les fonds marins est essentiel pour identifier les dangers sous-marins. Les trous causés par des suintements de méthane pourraient signaler une menace liée aux plaques tectoniques. Si les scientifiques parviennent à identifier des organismes vivants, ils pourront apaiser les inquiétudes concernant l'activité tectonique.
An Khang (selon Live Science )
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