Un professeur de chimie quitte les États-Unis pour rentrer chez lui et intègre un laboratoire valorisé à 3,6 milliards de dollars.

Après près de 20 ans passés aux États-Unis, le professeur Fang Lei a bâti une solide carrière, devenant vice-doyen du département de chimie de l'université Texas A&M. Plus tôt cette année, il a quitté l'établissement pour occuper un poste à temps plein au laboratoire Yongjiang (Y-Lab).

Au Y-Lab, le professeur Fang est le chercheur principal et le directeur du Centre des matériaux organiques fonctionnels, où il dirige la recherche et le développement de matériaux organiques de nouvelle génération destinés à des applications dans les domaines de l'électronique flexible, des dispositifs portables, des interfaces cerveau-ordinateur et des technologies des énergies renouvelables.

Son parcours a débuté dans une petite salle de classe du comté de Poyang, dans la province du Jiangxi. Né en 1983, Fang était un élève moyen dans toutes les matières, mais sa passion pour les sciences s'est révélée lors de son cours de chimie en CM2. Un jour, pendant un cours de chinois, il a lu en cachette un vieux livre de sciences trouvé à la maison et a été fasciné par un passage affirmant que « le sodium peut flotter sur l'eau ». L'institutrice l'a d'abord mis en garde, mais en voyant le titre du livre, elle a compris sa passion pour les sciences.

IMG_4D4E5F05F17F 1.jpeg — Le professeur Fang Lei, qui travaillait auparavant à l'université Texas A&M (États-Unis), a rejoint cette année le laboratoire Yongjiang à Ningbo, dans la province du Zhejiang (Chine). Photo : SCMP

À 16 ans, Fang passa l'examen d'entrée à l'université avec un an d'avance et fut admis dans la classe d'excellence du département de chimie de l'université de Wuhan. Il obtint sa licence en 2003 et sa maîtrise en 2006. Fang partit ensuite aux États-Unis pour poursuivre son doctorat, d'abord à l'université de Californie à Los Angeles, puis à l'université Northwestern afin de continuer ses recherches sous la direction de Fraser Stoddart, qui reçut le prix Nobel de chimie en 2016.

Après avoir obtenu son doctorat en 2010, Fang a effectué des recherches postdoctorales à l'université Stanford auprès du professeur Bao Zhenan. En 2013, il a rejoint l'université Texas A&M, où il est devenu professeur titulaire avant de quitter les États-Unis cette année.

Originaire du Jiangxi, Fang rentre aujourd'hui au pays pour contribuer à faire de la Chine un leader dans le domaine des matériaux de haute technologie. Sa décision s'inscrit dans une tendance plus générale : de nombreux scientifiques chinois expatriés rentrent au pays, attirés par l'abondance des ressources, un écosystème industriel intégré et les possibilités de valoriser leurs recherches en laboratoire.

Il a déclaré vouloir combler le fossé entre la recherche fondamentale et les applications industrielles – une chose qu'il estime de plus en plus possible dans l'écosystème d'innovation chinois.

Fondé en 2021 à Ningbo (Zhejiang), le laboratoire Y-Lab se consacre à la recherche sur les nouveaux matériaux énergétiques, les polymères et les matériaux composites. Depuis sa création, il a bénéficié de plus de 26 milliards de yuans d'investissements publics et privés.

Ici, Fang s'attaque aux problèmes fondamentaux des matériaux organiques fonctionnels, notamment la synthèse de précision, les relations structure-propriétés, la durabilité opérationnelle et l'intégration multifonctionnelle.

IMG_21EED8DB509D 1.jpeg — Fang Lei pose avec son directeur de thèse, le professeur Fraser Stoddart, lauréat du prix Nobel de chimie 2016. Photo : SCMP

Durant son doctorat, Fang a développé des « fibres musculaires moléculaires » à partir de machines moléculaires qui créent des contractions contrôlées – la base de la recherche sur les « muscles artificiels », un domaine étroitement lié aux travaux qui ont valu à Stoddart son prix Nobel.

À Texas A&M, les recherches du professeur Fang portent sur la synthèse et la fabrication de nouveaux polymères organiques — tels que les polymères à étapes, les polymères coplanaires et les réseaux polymères microporeux — pour l'électronique, la conversion et le stockage de l'énergie.

Son objectif est de développer des matériaux organiques à base de carbone, performants et faciles à fabriquer, pour des applications dans les transistors, les LED, les cellules solaires et les batteries rechargeables.

Quant à son retour en Chine, le professeur Fang a expliqué que ce n'était qu'une question de temps : « Dès le jour où j'ai quitté mon pays, j'étais certain d'y revenir. » Malgré son engagement envers ses travaux à l'université Texas A&M, il a souligné qu'aux États-Unis, la recherche peine souvent à sortir des laboratoires. « Transformer les connaissances scientifiques fondamentales en applications pratiques et industrialisation, c'est quelque chose que la Chine maîtrise parfaitement », a-t-il affirmé.

Il a salué la solide base industrielle, la chaîne d'approvisionnement complète et les capacités techniques de Ningbo, où Y-Lab a son siège. La capacité de « transformer des découvertes à l'échelle du milligramme en une production de kilogrammes, voire de tonnes, en usine » est « essentielle » pour le secteur des matériaux.

« Y-Lab offre un soutien formidable, ce qui correspond à ma philosophie, et je vois un avenir très prometteur », a déclaré le professeur Fang.

Son retour fait suite à une décision similaire prise par le professeur Stoddart, qui a quitté l'université Northwestern en 2023 pour devenir professeur honoraire à l'université de Hong Kong. Le professeur Fang a indiqué qu'avant de retourner en Chine continentale, il avait eu une longue conversation avec « le vieux Stoddart », qui l'avait encouragé à prendre cette décision.

En quelques années seulement, le laboratoire Y-Lab a attiré plus de 600 chercheurs. Sa directrice, Mme Cui Ping, le compare à « un germe cristallin en croissance rapide, attirant sans cesse d’excellentes “molécules”, pour former progressivement une structure cristalline claire et unique ».

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