En dissimulant son hospitalisation, le secrétaire d'État américain met la Maison Blanche dans une situation délicate.

Le secrétaire américain à la Défense, Austin, a été hospitalisé mais ne s'est pas présenté à l'hôpital, ce qui a valu au président Biden de fortes pressions de la part des républicains quant à sa capacité à gouverner.

L'administration Biden fait face aux critiques des républicains et de l'opinion publique américaine après que le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a admis ne pas avoir fourni d'informations en temps opportun concernant son hospitalisation d'une semaine.

Le Pentagone a confirmé le 5 janvier que le secrétaire Austin, âgé de 70 ans, avait subi des « complications à la suite d'une intervention médicale programmée récente » et qu'il était hospitalisé au centre médical militaire national Walter Reed depuis le 1er janvier. Mais les problèmes ne se sont pas arrêtés là, le Pentagone attendant cinq jours après l'incident pour diffuser des informations sporadiques et vagues sur la santé de M. Austin.

Les informations diffusées par les médias américains montrent que M. Austin et ses assistants n'ont pas immédiatement signalé l'incident à la Maison Blanche et au Congrès, même s'il pourrait devoir subir une anesthésie pendant son traitement et être temporairement dans l'incapacité de diriger le département de la Défense .

Même la secrétaire adjointe à la Défense, Kathy Hicks, chargée de certaines responsabilités opérationnelles au Pentagone, n'a été informée que deux jours plus tard de l'hospitalisation de son supérieur. Cet incident risque de nuire à la réputation de la Maison-Blanche et du Pentagone, car l'ensemble de l'appareil gouvernemental ignore que le chef du département de la Défense a « disparu » dans un contexte de crise sécuritaire complexe.

Le sénateur républicain Tom Cotton a déclaré que M. Austin devait « rapidement clarifier » pourquoi lui et son équipe n'avaient pas immédiatement informé le président Biden et le Conseil national de sécurité de son état de santé.

Le chef d'état-major des armées, Charles Brown, a été informé de la nouvelle le 2 janvier, soit le lendemain de l'hospitalisation d'Austin. Le président Biden a appris l'hospitalisation du secrétaire à la Défense le 4 janvier, et le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, encore plus tard. Le Pentagone n'a informé le Congrès que le 5 janvier, quinze minutes avant de publier un communiqué de presse.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d'une conférence de presse à Tokyo, au Japon, le 1er juin 2023. Photo : AFP

Le porte-parole du Pentagone, Patrick Ryder, a confirmé qu'Austin avait été transféré en soins intensifs dès son arrivée à l'hôpital Walter Reed, mais n'a pas donné plus de détails sur l'état de santé du secrétaire à la Défense.

Les républicains se sont demandés si, durant son hospitalisation, M. Austin n'avait pas été en mesure d'exercer pleinement ses fonctions de secrétaire à la Défense, ce qui aurait créé un risque pour la sécurité nationale.

Le secrétaire à la Défense Austin se situe directement sous l'autorité du président Biden dans la hiérarchie militaire et est chargé de réagir immédiatement à une crise de sécurité nationale, comme une attaque nucléaire contre les États-Unis. Le secrétaire à la Défense devrait communiquer avec les responsables gouvernementaux via une ligne sécurisée, ce qui est quasiment impossible dans une unité de soins intensifs d'un hôpital.

Le député Cotton a demandé à l'administration Biden d'identifier précisément les responsabilités dans cet incident.

« Le secrétaire à la Défense est un maillon essentiel de la chaîne de commandement, assurant la liaison entre le président et les forces armées fédérales. Ce poste est d'autant plus important au sein du système de commandement nucléaire, qui exige des dirigeants qu'ils prennent des décisions extrêmement lourdes en une fraction de seconde », a-t-il souligné.

Roger Wicker, le principal républicain de la commission des forces armées du Sénat, a critiqué la manière dont le département américain de la Défense a dissimulé des informations concernant l'hospitalisation de M. Austin, qualifiant cela de « défi incroyable à la loi ». Il a réitéré la règle de « l'autorité de commandement nationale » (NCA) du Pentagone, qui stipule que l'armée américaine ne reçoit d'ordres que de deux personnes autorisées : le président et le secrétaire à la Défense.

« Si l'un ou l'autre de ces hommes est incapable d'exercer ses fonctions, l'armée, le Congrès et le public américain ont le droit de savoir exactement ce qui leur est arrivé », a déclaré Wicker.

Il a déclaré que l'incident impliquant le secrétaire Austin n'était pas la première fois que l'administration Biden « manquait à son devoir d'informer rapidement la population des changements majeurs survenus dans le pays », notamment lors de l'incident d'un ballon chinois ayant pénétré dans l'espace aérien américain en janvier 2023 et lors de la campagne de retrait chaotique d'Afghanistan en août 2022.

« Cet incident érode davantage la confiance dans l'administration Biden. Le Congrès aurait dû être informé de l'incident dès qu'il s'est produit », a déclaré Wicker, critiquant la gestion par le Pentagone de l'hospitalisation de M. Austin.

La Maison Blanche tente de maîtriser la crise médiatique, alors que les États-Unis entrent dans une année électorale présidentielle tendue.

Le secrétaire Austin a reconnu sa responsabilité quant à ses lacunes en matière de communication et s'est engagé à tirer les leçons de son expérience. Il n'a toutefois pas donné de détails sur son état de santé ni sur la date de sa sortie de l'hôpital. Un porte-parole du Pentagone a assuré que M. Austin avait repris l'ensemble de ses fonctions et qu'il avait été pleinement informé de la situation militaire et internationale durant son hospitalisation.

Le 8 janvier, la porte-parole de la Maison-Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré que le président Biden s'était entretenu avec le secrétaire à la Défense, John Austin, et s'était félicité de sa reconnaissance de l'entière responsabilité de son omission de l'informer de son hospitalisation. Le Conseil de sécurité nationale et le Pentagone ont réaffirmé que M. Austin resterait en fonction comme secrétaire à la Défense.

L'hélicoptère Marine One atterrit devant le centre médical militaire national Walter Reed à Bethesda, dans le Maryland, en juillet 2021. Photo : AFP

Le Washington Post, citant une source bien informée, a indiqué que M. Austin et M. Biden entretenaient une relation « particulièrement étroite ». Beau Biden, le fils défunt du président américain, a travaillé sous les ordres de M. Austin en Irak.

« Le président et le ministre se font pleinement confiance. Cet incident n'aura aucune incidence sur leurs relations. Le président souhaite que le ministre poursuive son travail », a déclaré la source.

Cependant, la Maison-Blanche a reconnu que la gestion de l'incident par M. Austin était contraire aux « attentes habituelles », selon John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale. « Nous allons examiner nos procédures et nos actions dans cet incident afin d'en tirer les leçons », a-t-il déclaré, tout en affirmant que le président Biden conservait sa confiance en le chef du Pentagone.

Le Wall Street Journal, citant une source bien informée, a révélé que M. Austin avait empêché à deux reprises ses subordonnés d'informer la Maison Blanche de son état de santé.

Le premier incident s'est produit le 22 décembre, lorsqu'il s'est rendu à l'hôpital Walter Reed pour une intervention médicale non urgente et y a passé une journée. Le second a eu lieu le 1er janvier, date à laquelle il a été hospitalisé pour de fortes douleurs, probablement une complication d'un traitement reçu neuf jours auparavant.

Selon des sources proches du dossier, certains membres de l'administration Biden étaient mécontents du secret qui entoure la maladie et l'état de santé d'Austin. Un responsable anonyme a déclaré que le secrétaire à la Défense avait commis des « erreurs de jugement incroyables » dans cette affaire, notamment en raison de sa personnalité extrêmement discrète et de son désir de garder son emploi du temps secret.

« La confidentialité est essentielle pour les dirigeants du département de la Défense. Personne ne souhaite un secrétaire à la Défense qui consulte constamment le président. Cependant, dans certains cas, la transparence est également de mise. Sa gestion de cette affaire a été contre-productive », a commenté le responsable américain.

L'Association des correspondants du Pentagone (PPA), qui représente les journalistes couvrant le département américain de la Défense, a envoyé une lettre au secrétaire adjoint Chris Meagher et au porte-parole Patrick Ryder exprimant son « mécontentement particulier » quant au processus de reportage sur l'incident.

La PPA a déclaré que le public et les médias américains avaient le droit de savoir que M. Austin avait été hospitalisé, et a critiqué la gestion de cette affaire par le Pentagone, la jugeant « bien en deçà des normes habituelles » pour les hauts responsables temporairement mis hors d’état de nuire par une intervention chirurgicale.

« Il a fallu quatre jours au Pentagone, entre l'admission du secrétaire au Centre médical militaire national Walter Reed et l'annonce publique de la nouvelle, et ce, tard vendredi soir. Ce comportement est inadmissible », a souligné la PPA.

Thanh Danh (selon WP, WSJ, Fox )

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