Dans l'étang, rien n'est plus beau que le lotus
Le lotus vit dans la boue et l'eau. Il suffit d'y déposer une grappe pour qu'elle puisse pousser et recouvrir un étang carré ou un marécage. Le lotus est une espèce facile à vivre, mais sa valeur est extrêmement précieuse. Tout ce qui pousse le lotus est utile. La racine de lotus (pousse de lotus) porte le nom médicinal de « lien nguu », en forme de manioc, blanche et creuse à l'intérieur. Une fois ouverte, on y trouve six petits tubes contenant de fins fils de soie, comme de la soie d'araignée. La pousse de lotus a un goût sucré et frais, détoxifie, apaise la chaleur et soigne la gueule de bois. Les Hanoïennes l'utilisent souvent pour préparer des salades, des ragoûts de pieds de porc, de pigeons et de poulet noir pour nourrir le corps et soulager les maux de tête et l'insomnie. La feuille de lotus est également appelée « ha diep », son goût amer utilisé en médecine traditionnelle et guérit de nombreuses maladies féminines.
Les feuilles de lotus offrent également un magnifique manteau lors des froides journées d'automne avec le Com Vong. Imaginez : sur le trottoir, une femme dépose son chargement, la barre d'épaule courbée, les deux côtés du panier recouverts de feuilles de lotus, laissant échapper le parfum du riz gluant jeune de Com Vong. Les gourmets ne choisissent que le riz gluant jeune vert clair, frais au toucher. Le Com doit être enveloppé dans des feuilles de lotus pour un arôme incomparable. Le vendeur, familier des gourmets hanoïens, emballe le maïs avec une grande habileté pour qu'il tienne parfaitement dans les feuilles de lotus. Il retire quelques pailles jaunes du panier, ferme soigneusement le paquet et le tend au client. Avant de terminer, le Com doit être accompagné de bananes, ces bananes-œufs nationales que l'on ne trouve que pendant les mois froids d'automne. Le vendeur soulève le plateau, chaque régime de bananes parfumées, dont la peau tachetée de jaune rend le client irrésistible.
Près de la boue mais sans odeur de boue
Pendant la saison des lotus, autour du lac de l'Ouest à Quang Ba, des étangs permettent aux gens de libérer des fleurs de lotus à la surface de l'eau. Les fleurs s'épanouissent dans des tons rouges, roses et tachetés de blanc, attirant les photographes venus immortaliser la plus belle fleur de l'été. On construit même des huttes pour récolter le lotus, comme pour prélever le pistil et en faire du thé.
Les pistils de lotus sont des vrilles jaunes couvertes de pollen, nichées près du bol (miroir) au centre de la fleur. Leur partie la plus précieuse est constituée des minuscules « grains de riz » d'un blanc immaculé, à chaque extrémité, utilisés pour parfumer le thé. J'ai un ami accro au thé de lotus ; bien sûr, il y a toujours chez lui une boîte de thé parfumé à cette fleur pure. Un jour, il m'a invité à déguster avec lui un thé de lotus, que seuls les connaisseurs de thé de Hanoï peuvent déguster.
Tôt le matin, alors que les rayons rouges de l'aube pointaient à peine à l'horizon, nous étions déjà sous une tente au Palais du Lac de l'Ouest. Le propriétaire de l'étang aux lotus est allé cueillir les fleurs de lotus encore humides de rosée nocturne et a séparé chaque fleur, à l'intérieur de laquelle se trouvaient des pétales de thé enveloppant le pistil doré. En voyant la façon dont le propriétaire préparait le thé, j'ai su qu'il était un véritable amateur de thé au lotus. Je ne suis pas un connaisseur, mais lorsque j'ai porté la tasse à ma bouche, j'ai été captivé dès le premier instant. Le parfum du lotus dégageait un arôme indescriptible et enivrant, me donnant l'impression d'être perdu dans un lieu mystique et paisible, où j'entendais le son d'une cloche de temple. En regardant vers l'espace, j'ai aperçu un étang aux lotus rempli de fleurs et de feuilles… ce loisir demande beaucoup d'efforts et tout le monde ne peut pas en profiter.
Les fleurs de lotus ne sont disponibles qu'en été. Dès le petit matin, les femmes promènent dans les rues de larges bouquets de fleurs de lotus enroulées en paniers. Des vélos, chargés de paniers de fleurs de lotus aux couleurs variées – blanc, rouge, rose – encore couvertes de rosée, attendent les clients au bord de la route. Les Hanoïens adorent la fraîcheur et en achètent pour décorer leur salon. Après avoir dévoilé toute leur beauté pendant les trois mois d'été, les fleurs de lotus commencent à se faner en automne : leurs feuilles flétries retombent à la surface de l'eau et leurs tiges se dressent, laissant des coupes de lotus prêtes à offrir leur dernière précieuse cristallisation : les graines de lotus.
Une fois le lotus complètement fané, on en récupère les graines dans les bols pour en faire de la confiture. Les femmes spécialisées dans la fabrication de confitures sont très expérimentées. Le goût de la confiture dépend du choix de la variété de lotus cultivée dans le Nord, comme Hung Yen, Bac Ninh et Hanoï. Les lotus de ces régions produisent des graines rondes et charnues, tandis que les graines légèrement longues et grosses proviennent des provinces du Sud.
La confiture de lotus est un produit précieux et luxueux pour les Hanoïens, utilisé lors des cérémonies de fiançailles, des cadeaux, des fêtes du Têt... et constitue la quintessence de la culture culinaire des habitants de Trang An depuis l'Antiquité.
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