Quel plaisir de voir les sourires des agriculteurs après chaque bonne récolte de riz à bon prix !

Pourtant, depuis plus de 50 ans, l'empreinte du professeur Vo Tong Xuan et de générations de scientifiques est restée gravée dans le delta, créant de nouvelles variétés de riz, contrôlant les ravageurs et neutralisant les sols sulfatés acides, de sorte qu'aujourd'hui le delta du Mékong est devenu l'un des plus grands « bassins à riz » du monde.

Avant cette conversation, j'avais lu attentivement la présentation du professeur sur Wikipédia, et j'avais été très impressionné par son parcours : de son poste idéal à l'Institut international de recherche sur le riz jusqu'au delta, alors encore ravagé par la guerre, il avait quitté ce dernier pour retourner dans cette région. Qu'est-ce qui l'avait motivé à y retourner à ce moment-là ?

En 1961, j'ai reçu une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université agricole des Philippines. En 1966, j'ai obtenu une licence en chimie agricole et j'ai été admis comme étudiant chercheur à l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI).

Un jour de 1971, alors que mon poste de chercheur à l'Institut international de recherche sur le riz était stable et mon salaire élevé, j'ai reçu une lettre de M. Nguyen Duy Xuan, alors recteur de l'université de Can Tho. Cette lettre m'a fait réfléchir. « Il n'y a personne dans le delta du Mékong qui soit spécialisé dans le riz. Si vous revenez travailler à l'université, vous serez certainement d'une grande aide. La guerre finira par se terminer , la nourriture sera toujours la priorité, et des gens comme vous sont indispensables… », écrivait M. Nguyen Duy Xuan.

Le 9 juin 1971, j'ai donc quitté l'Institut international du riz pour retourner dans le delta. En réalité, depuis mes études, j'avais toujours eu pour objectif d'aider les agriculteurs à s'enrichir grâce à la riziculture ; c'est pourquoi, à ce moment-là, j'ai pensé que le moment était venu de rentrer.

Lors de mes recherches à l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI), fondé en 1960, bien que celui-ci fût relativement récent, les scientifiques de l'institut avaient déjà créé, dès 1966, de nombreuses nouvelles variétés de riz à haut rendement. Parmi celles-ci, les variétés Shennong 5 (IR5) et Shennong 8 (IR8) présentaient des avantages exceptionnels : un rendement élevé et un cycle de croissance court. J'ai eu la chance d'acquérir de nouvelles connaissances et méthodes de production, et j'ai donc eu la responsabilité de diffuser ces techniques et de former des ressources humaines pour la filière rizicole. Aussi, lorsque j'ai reçu le message de M. Nguyen Duy Xuan, j'ai été très touché et j'ai convaincu ma famille de retourner dans le delta pour y développer mes compétences. À cette époque, Can Tho était le centre névralgique du delta, mais les personnes talentueuses y étaient rares. J'enseignais à moi seul sept matières et encadrais des mémoires de fin d'études. Entre 1972 et 1974 seulement, j'ai encadré 25 étudiants dans la rédaction de leur mémoire.

À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong ne produisaient que des variétés de riz à cycle long, qui prenaient 6 à 7 mois à pousser. L'objectif des scientifiques de l'université de Can Tho était donc d'introduire les variétés à cycle court IR5 et IR8 pour améliorer la productivité et, par conséquent, améliorer la vie des populations.

L'introduction d'une nouvelle variété de riz, avec une période de récolte et de croissance totalement différente des méthodes agricoles utilisées depuis des générations par les populations du delta, a dû être un processus très difficile, Professeur ?

— C’est exact, lorsque nous avons introduit des variétés de riz à cycle court pour encourager les plantations, tout le monde était réticent. Lorsqu’on nous a conseillé d’utiliser davantage d’engrais chimiques pour accroître la productivité du riz, les réticences ont été encore plus vives.

À cette époque, grâce au financement de la mission d'aide américaine, l'Institut international de recherche sur le riz a soutenu le Vietnam en lui fournissant des kits de semences, comprenant des semences, des engrais, des pesticides et des agents de vulgarisation agricole chargés de se rendre dans les provinces pour déployer la plantation de nouvelles variétés de riz, d'abord testées à An Giang, puis à Tien Giang, Can Tho, etc.

Si les agriculteurs hésitent, nous leur ferons une démonstration. Ils sont très surpris de constater que la nouvelle variété de riz, à tige courte et à feuilles droites, atteint un rendement de 5 tonnes/ha, voire plus, tandis que la variété traditionnelle à cycle long met 6 à 7 mois à être récoltée, sa tige est longue et la plante est haute, ce qui la fait souvent se coucher, et son rendement est inférieur à 3 tonnes/ha. Constatant son efficacité, la superficie cultivée avec cette nouvelle variété de riz a considérablement augmenté, et elle s'est rapidement répandue dans toute la plaine.

Lors de son accompagnement des agriculteurs et des rizières du delta du Mékong, le professeur n'a certainement pas oublié les jours passés à se rouler dans les champs avec ses étudiants pour lutter contre la cicadelle brune, un organisme qui, jusqu'à présent, reste un fléau pour l'industrie rizicole car il est l'agent responsable du nanisme jaune et de la maladie de l'enroulement foliaire .

Cette période a également marqué un tournant historique. Je me souviens que c'était juste après la libération, au printemps 1976, lorsque des cicadelles brunes sont apparues et ont proliféré, causant de graves dégâts aux rizières, à commencer par Tan Chau (An Giang). Les rizières ont été entièrement ravagées par les insectes. Les habitants devaient mobiliser des centaines de bateaux pour se rendre d'un canal à l'autre afin d'acheter du riz, mais en vain. La vie était extrêmement misérable ; certaines familles devaient se nourrir de troncs de bananiers et de légumes, faute de riz. Dans tout le Sud, de Long An à Tien Giang, en passant par Ben Tre et Can Tho, les agriculteurs étaient dévastés par ce fléau. Ils dépensaient des sommes considérables en pesticides, sans parvenir à éradiquer les cicadelles brunes.

Après avoir étudié attentivement la situation, mes collègues du département d'entomologie ont capturé des cicadelles brunes et testé leur résistance à ces insectes sur d'anciennes variétés de riz. Ils ont constaté qu'aucune variété n'était résistante. Informé de la situation, l'IRRI m'a envoyé de nouvelles variétés. J'ai reçu quatre enveloppes contenant chacune 200 semences de riz : IR32, IR34, IR36 et IR38. Nous avons testé ces nouvelles variétés, capturé des cicadelles brunes communes dans le delta et les avons nourries avec ces nouvelles semences. La résistance des nouvelles variétés aux cicadelles brunes était manifeste. Parmi elles, la variété IR36 s'est avérée la plus performante, avec des plants hauts et des grains longs.

À cette époque, l'Université de Can Tho a jugé notre mission cruciale : il fallait agir vite pour endiguer le fléau de la cicadelle brune. Grâce aux 200 semences de riz reçues de l'IRRI, nous avons pu multiplier 2,5 tonnes de graines en deux saisons, soit 200 jours. J'ai alors proposé de fermer l'université pendant deux mois et de demander à tous les étudiants d'apporter plus de 2,5 tonnes de semences pour aider les agriculteurs à semer et à multiplier les plants. Cette proposition a d'abord suscité une vive opposition ; le Comité du Parti et le Conseil d'administration de l'université s'y sont opposés. Pourtant, face à l'ampleur du problème, la population était affamée et nous disposions déjà de variétés de riz résistantes à la cicadelle.

Une fois la décision prise, nous avons mobilisé tous les étudiants de l'Université de Can Tho, y compris ceux en agriculture, mathématiques, pédagogie et langues étrangères. Avant de se rendre aux champs, trois leçons leur ont été dispensées : la culture des plants de riz, la préparation du sol et la plantation d'une gousse par plant. Chaque groupe a ensuite distribué un kilo de semences dans toute la plaine. En seulement deux récoltes, grâce à l'énergie de la jeunesse, la variété IR 36 a couvert les plaines et les cicadelles brunes, véritables fléaux, ont été complètement éradiquées.

Dans l'histoire du développement du delta, l'histoire de la neutralisation des sols sulfatés acides et de leur transformation en terres fertiles a nécessité les efforts de nombreuses personnes, dont vous, professeur. Ce fut sans doute un parcours extrêmement difficile, professeur ?

La résolution et la maîtrise des problèmes liés aux sols sulfatés acides dans le delta du Mékong sont un défi centenaire. Il faut bien le dire, c'est une tâche ardue, mais heureusement, nous bénéficions du soutien enthousiaste de nos amis et partenaires internationaux. Je me souviens que l'université de Can Tho avait invité une équipe d'experts néerlandais, spécialistes du traitement des sols sulfatés acides aux Pays-Bas et en Afrique, et possédant une grande expérience en la matière. À l'époque, je dirigeais le projet sur les sols sulfatés acides et, chaque fois qu'un professeur néerlandais venait donner une conférence, j'organisais des réunions pour les provinces concernées afin qu'elles puissent assister aux présentations et découvrir les méthodes néerlandaises de gestion de ces sols.

Depuis, la gestion des sols sulfatés acides s'est rapidement développée. La méthode la plus simple consiste à utiliser l'irrigation pour les désacidifier. Un système de canaux achemine l'eau du Mékong afin de neutraliser les sols sulfatés acides du quadrilatère de Dong Thap Muoi et Long Xuyen. Grâce à ce système d'irrigation qui, depuis des décennies, apporte de l'eau douce pour lessiver l'acidité et le sel, les régions de Long An Nord et de Hong Ngu (Dong Thap) sont devenues les principales zones de production de riz du delta. Je les appelle les terres de l'avenir : une zone de sécurité alimentaire avec 1,5 million d'hectares de rizières d'eau douce toujours suffisantes, où le niveau d'eau salée ne monte jamais, permettant trois récoltes par an. Si nécessaire, on peut augmenter le nombre de récoltes en repissant le riz au lieu de le semer, en profitant du temps consacré à la plantation des jeunes plants pour multiplier les cultures.

L'empreinte du professeur et de ses collègues est encore visible sur de nombreuses terres d'Afrique lointaine, ayant fait connaître le riz vietnamien au monde entier ?

J'ai visité les 15 pays africains, mais j'ai testé et appliqué des techniques de riziculture dans 8 d'entre eux, avec des résultats très positifs. En 2007, mes collègues et moi nous sommes rendus en Sierra Leone (Afrique de l'Ouest) avec 50 variétés de riz à haut rendement et 10 variétés de riz de haute qualité. Ces 60 variétés provenaient du delta du Mékong. Elles ont été testées dans la région de Mange Bureh et au camp de recherche de Rokupr. Parallèlement, des ingénieurs en irrigation ont conçu et construit un système d'irrigation de 200 hectares dans la zone expérimentale de Mange Bureh. Des experts vietnamiens ont réalisé un véritable miracle : la culture de deux récoltes de riz, avec un rendement d'environ 4,7 tonnes par hectare. Le cycle de culture du riz ne dure que 95 à 100 jours.

Le vice-président de la Sierra Leone a déclaré que si le Vietnam aidait la Sierra Leone à tester et à organiser la production alimentaire selon les techniques du delta du Mékong, non seulement les agriculteurs sierra-léonais seraient bien nourris, mais le Vietnam pourrait également se joindre à la Sierra Leone pour exporter du riz directement depuis le port de Freetown vers les pays d'Afrique de l'Ouest. Après la Sierra Leone, nous poursuivons nos recherches au Nigéria et au Ghana.

Parmi les nombreuses variétés de riz que le professeur et ses collègues ont étudiées et développées au cours de sa carrière scientifique, y en a-t-il une qui vous impressionne particulièrement ?

Je suis particulièrement impressionné par la variété de riz IR 50404, encore cultivée aujourd'hui. Cette variété s'adapte à tous les types de sols, est facile à cultiver et offre un rendement élevé ; de nombreux agriculteurs peuvent obtenir jusqu'à 8 à 9 tonnes par hectare en 3,5 mois. Cependant, sa qualité est inférieure à celle des variétés à grains longs actuelles. L'IR 50404 est aujourd'hui principalement utilisée pour la transformation et exporte en grandes quantités vers le Japon et l'Australie pour la production de farine.

De plus, grâce à mon encadrement et à mon soutien, des centaines de nouvelles variétés de riz ont vu le jour dans le delta du Mékong entre 1980 et 2000. Parmi celles-ci, il convient de souligner la contribution majeure du groupe d'ingénieurs Ho Quang Cua (élève du professeur Vo Tong Xuan), véritable héros du travail, qui a investi les fonds familiaux dans la recherche et la création de nouvelles variétés de riz (issues du croisement de variétés locales à cycle long avec des variétés de l'IRRI, donnant naissance à des variétés à cycle court et à haut rendement). Cependant, ces nouvelles variétés à haut rendement sont moins parfumées que le riz thaïlandais, car le gène du riz parfumé est très difficile à combiner avec celui du riz à cycle court, malgré le coût élevé du processus de sélection.

Vers 2015, M. Ho Quang Cua découvrit une variété de riz parfumé à cycle court originaire du Nord et tenta de la croiser avec la variété de riz ST existante. Par chance, le gène parfumé du riz du Nord se combina avec celui du riz ST, donnant naissance à un riz à la fois savoureux et parfumé. La variété ST 24 était née et devint la variété de riz la plus performante du delta du Mékong en 2017. Peu après, au sein de la population de riz ST 24, M. Ho Quang Cua sélectionna une nouvelle variété, baptisée ST 25.

En 2019, M. Ho Quang Cua a importé le riz ST 25 aux Philippines pour participer à la Conférence mondiale du commerce du riz. Lors de cet événement, le riz ST 25 a rivalisé avec de nombreuses variétés de riz renommées d'autres pays et a été sacré meilleur riz au monde.

D'après les résultats ci-dessus, il ressort que l'objectif des scientifiques vietnamiens a été atteint : non seulement le riz est délicieux, mais le riz ST 25 peut également être cultivé 3 fois par an, alors que la Thaïlande ne peut en cultiver qu'une seule fois par an.

En repensant à votre parcours dans le delta et la culture du riz, qu'est-ce qui vous apporte le plus de satisfaction ?

- Je ressens de la joie et du bonheur en voyant les sourires et les visages radieux des agriculteurs après chaque bonne récolte de riz à bon prix.

En 1989, le Vietnam a exporté ses premiers grains de riz, faisant ainsi son entrée officielle sur le marché mondial des exportations de riz. Trente-quatre ans plus tard, en 2023, les exportations de riz ont atteint un niveau record, avec environ 8 millions de tonnes pour une valeur d'environ 4,6 milliards de dollars américains. Le professeur Vo Tong Xuan a estimé que le potentiel du riz du delta du Nil reste considérable.

Quatorze ans seulement après la libération, le delta du Mékong exportait ses premières récoltes de riz. D'après le professeur, qu'est-ce qui a permis à la riziculture de connaître un tel essor ?

Avant d'aborder l'entrée du Vietnam sur le marché mondial du riz en 1989, revenons un peu en arrière. En effet, le Vietnam exportait du riz au début du XXe siècle. À cette époque, lors de la venue des Français au Vietnam, les agriculteurs du Sud-Ouest exportaient leur riz, mais uniquement vers les ports. Les négociants de Hong Kong et de Singapour l'achetaient ensuite pour le réexporter vers le Japon, les États-Unis, etc. Par la suite, la guerre fut si brutale et prolongée que les exportations de riz cessèrent. Après la fin du conflit, le Parti et l'État se concentrèrent en priorité sur la sécurité alimentaire et la lutte contre la famine. Tous se consacrèrent alors à la riziculture, jusqu'à l'apparition du fléau des cicadelles brunes.

Au printemps 1981, le Comité exécutif central s'est réuni afin de conclure des contrats avec les agriculteurs pour accroître leur production de riz. Le contrat n° 100 a été émis, et la production rizicole a augmenté de manière significative. En 1988, le Comité central a promulgué la résolution n° 10, autorisant les contrats à long terme et garantissant l'égalité des prix du riz et des intrants entre l'État et le marché. Cette nouvelle politique a incité les agriculteurs à augmenter leur production. Un an plus tard seulement, en 1989, la production avait connu une hausse spectaculaire. À l'Assemblée nationale, j'ai proposé d'ouvrir la voie aux exportations de riz.

Avec la nouvelle politique mise en place en novembre 1989, les premiers chargements de riz vietnamien ont été exportés, et rien que ce mois-là, le Vietnam a exporté 1,75 million de tonnes.

Le Premier ministre a également approuvé officiellement le projet de culture d'un million d'hectares de riz de haute qualité, visant à réduire les émissions. Selon les estimations, ce projet offre à la filière rizicole une opportunité de transformation radicale. Quel est l'avis du professeur sur l'avenir de la riziculture vietnamienne ?

En 2023, le riz vietnamien a atteint pour la première fois un prix record. Une coopérative s'est vantée auprès de moi d'avoir généré un bénéfice de 37 millions de VND par hectare et par récolte lors de la dernière récolte.

Dans les années à venir, le secteur rizicole dispose encore d'un fort potentiel de croissance en raison des pressions exercées sur la sécurité alimentaire dans un contexte de changement climatique, contraignant de nombreux pays à accroître leurs réserves alimentaires. Les prévisions de marché pour 2024 indiquent toutes que le marché du riz est très prometteur, ce qui encourage les centres de recherche scientifique à poursuivre la création de nouvelles variétés, à sélectionner des variétés de riz à grains longs et parfumés et à augmenter la productivité rizicole de 30 % par rapport à aujourd'hui. Et je suis convaincu que les scientifiques vietnamiens en sont capables.

Le projet d'un million d'hectares de riz de haute qualité nous offre l'opportunité de restructurer la filière rizicole, de réorganiser la chaîne de valeur et de garantir la convergence des intérêts des populations et des entreprises. Jusqu'à présent, la production agricole était fragmentée, la consommation dépendait principalement des négociants et l'utilisation abusive et prolongée d'engrais et de pesticides a eu des conséquences néfastes sur l'environnement du delta. Il est temps d'adopter une approche différente et de produire autrement. Les entreprises doivent s'impliquer et signer des contrats à long terme avec les agriculteurs. Il est désormais nécessaire que les entreprises ou les autorités compétentes incitent les pays amis à signer de tels contrats, garantissant l'achat d'une certaine quantité de production annuelle par les agriculteurs.

Les agriculteurs souhaitant limiter leurs coûts de production et obtenir une production stable devraient adhérer à des coopératives. Ces coopératives collaboreront avec les entreprises pour l'allocation des intrants, le soutien aux techniques de riziculture et l'achat des produits, avec une traçabilité garantie.

L’industrie rizicole vietnamienne connaît actuellement une période de prospérité. Je suis convaincu que si le secteur agricole privilégie le développement de variétés de riz parfumées et de haute qualité et établit des partenariats, les agriculteurs s’enrichiront, car les négociants internationaux apprécient particulièrement le riz vietnamien.

Récemment, le prix du riz au Vietnam a fortement augmenté, et dans certaines régions, les agriculteurs ont réalisé un profit de 3 millions de VND par 1 000 m². À ce sujet, lors d'un récent séminaire sur le riz, un professeur a suggéré aux agriculteurs de produire quatre récoltes par an. Pourriez-vous nous en dire plus sur la faisabilité de cette proposition ?

Si, en 2024, l'offre de riz reste inférieure à la demande comme en 2023, le Vietnam peut augmenter sa production à quatre récoltes par an. Cette possibilité est tout à fait envisageable, car les prévisions annoncent des difficultés considérables liées au changement climatique, qui affecteront la production rizicole de nombreux pays. Au Vietnam, notamment dans le delta du Mékong, le long de la frontière cambodgienne, et plus particulièrement dans les provinces d'An Giang et de Dong Thap, l'eau douce est toujours disponible pour assurer trois récoltes par an, sans aucune intrusion d'eau salée.

D'après mes calculs, cette région compte environ 1,5 million d'hectares consacrés à la riziculture. Au besoin, il est possible d'y ajouter une récolte. Pour ce faire, au lieu de semer le riz, on le plante. Concrètement, dès la floraison, on peut commencer à planter les jeunes plants pour la récolte suivante. Une fois la récolte précédente terminée, on prépare rapidement le terrain et on repique les plants disponibles. Avec une variété de riz à cycle de 3,5 mois, on peut facilement réaliser jusqu'à quatre récoltes par an.

Grâce aux techniques actuelles, en modifiant scientifiquement l'apport et l'évacuation de l'eau dans le champ dès le début, combinés à la fertilisation du sol avec suffisamment de types d'engrais microbiens organiques, le plant de riz peut résister aux agents pathogènes, très bien se développer d'une récolte à l'autre et produire un riz délicieux.

La hausse des prix du riz représente une opportunité pour la filière rizicole vietnamienne, d'autant plus que nous disposons de plus en plus de variétés de riz à cycle court, de haute qualité et à haut rendement.

Récemment, le professeur Vo Tong Xuan est devenu le premier Vietnamien à recevoir le prestigieux prix VinFuture. Il a déclaré que ce prix lui offrait l'opportunité de poursuivre ses projets qui lui tenaient à cœur…

Félicitations, Professeur, pour être le premier Vietnamien à recevoir le prix VinFuture. Que ressentez-vous en recevant cette prestigieuse récompense ?

Je suis très honoré et ravi de la reconnaissance que VinFuture témoigne à mes recherches et à la reproduction de variétés de riz menées au fil des ans. Mes efforts, conjugués au soutien de personnes et de groupes concernés, ont permis aux agriculteurs du delta du Mékong d'accroître leurs rendements rizicoles, d'améliorer leurs conditions de vie et de contribuer à l'essor du Vietnam, devenu l'un des trois premiers pays exportateurs de riz au monde.

Pour être clair, je ne suis pas le seul à recevoir ce prix spécial de 500 000 USD, destiné aux scientifiques des pays en développement ayant apporté une contribution importante à l’invention et à la diffusion de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux cicadelles, contribuant ainsi à garantir la sécurité alimentaire mondiale. Le professeur Gurdev Singh Khush (Américain d’origine indienne) en est également un lauréat.

Il y a 50 ans, lorsque mes collègues, mes étudiants et moi-même avons parcouru le delta du Mékong pour populariser la variété de riz IR36 afin de repousser les cicadelles brunes, et que nous avons en même temps collaboré avec les agriculteurs pour appliquer des techniques avancées de riziculture, je n'aurais jamais imaginé qu'un jour ce travail me vaudrait une récompense aussi prestigieuse que VinFuture.

Comment comptez-vous utiliser l'argent du prix ?

Avec la valeur du prix que j'ai reçu, je prévois de le diviser en deux parties. Les deux tiers seront consacrés à un fonds de bourses pour les étudiants en agriculture du delta du Mékong. En effet, le recrutement d'étudiants en agriculture est confronté à de nombreuses difficultés : les étudiants privilégient les filières d'avenir et hésitent à se tourner vers ce secteur. Je souhaite donc les inciter à s'orienter vers des ressources humaines de qualité. Le tiers restant sera investi dans le projet que j'ai lancé il y a quelques années, visant à promouvoir l'enseignement bilingue dans les lycées vietnamiens.

Le professeur vient de traverser une grave maladie, mais je constate que sa capacité de travail et son dévouement restent intacts. Il a participé à presque toutes les réunions importantes sur le riz dans le delta du Mékong pour donner son avis. Est-ce parce qu'après un problème de santé, on a parfois tendance à considérer ce jour comme le dernier jour de travail ?

Ma vie est intimement liée aux rizières et à la recherche. Face aux nombreuses exigences, je ne peux me permettre de ne pas répondre, ce qui paraîtrait paradoxal. Répondre me causerait sans doute quelques désagréments. C'est pourquoi les médecins ont souvent des désaccords avec moi. Je m'efforce de ne pas prendre ma retraite, car je pense avoir eu la chance, parmi les Vietnamiens, d'être parmi les premiers à avoir acquis des connaissances en agriculture. Je me dois de les partager afin que le plus grand nombre puisse en bénéficier.

C’est également mon souhait depuis juin 1971, date à laquelle j’ai décidé de quitter l’IRRI aux Philippines pour rentrer chez moi. Par conséquent, tant que ma santé me le permettra, je souhaite continuer à œuvrer pour le delta du Mékong et à le soutenir.

Merci beaucoup, professeur !

Source: https://danviet.vn/hanh-phuc-khi-thay-nu-cuoi-cua-nong-dan-sau-moi-vu-lua-trung-mua-duoc-gia-20240101005110322.htm