Heureux de voir le sourire des agriculteurs après chaque récolte de riz réussie à de bons prix.

Pourtant, depuis plus de 50 ans, les empreintes du professeur Vo Tong Xuan et de générations de scientifiques ont été imprimées sur le delta, créant de nouvelles variétés de riz, contrôlant les parasites et neutralisant les sols acides sulfatés, de sorte qu'aujourd'hui le delta du Mékong est devenu l'un des « pots de riz » géants du monde.

Avant d'entamer cette conversation, j'avais lu attentivement l'introduction du professeur sur Wikipédia, où j'avais été très impressionné par son retour de son poste idéal à l'Institut international de recherche sur le riz vers le delta, alors encore en proie aux flammes de la guerre. Qu'est-ce qui l'a motivé à revenir à ce moment-là ?

En 1961, j'ai reçu une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université agricole des Philippines. En 1966, j'ai obtenu une licence en chimie agricole et j'ai été accepté comme étudiant-chercheur à l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI).

Un jour de 1971, alors que mon poste de chercheur à l'Institut international de recherche sur le riz était très stable et mon salaire élevé, j'ai reçu une lettre de M. Nguyen Duy Xuan, alors recteur de l'Université de Can Tho. Cette lettre m'a fait réfléchir. « Il n'y a personne dans le delta du Mékong qui soit spécialisé dans la riziculture. Si vous revenez travailler à l'université, vous pourrez certainement apporter une contribution plus importante. La guerre finira un jour, la nourriture sera toujours notre priorité, nous avons besoin de personnes comme vous… », disait M. Nguyen Duy Xuan dans sa lettre.

Le 9 juin 1971, j'ai donc quitté l'Institut international du riz pour retourner dans le delta. En fait, depuis mes études, j'avais toujours eu pour objectif d'aider les agriculteurs à s'enrichir grâce à la riziculture. À ce moment-là, j'ai donc pensé qu'il était temps de rentrer.

Lorsque je faisais de la recherche à l'Institut international de recherche sur le riz, bien que créé depuis quelques années seulement (l'IRRI a été fondé en 1960), ses scientifiques avaient produit dès 1966 de nombreuses nouvelles variétés de riz à haut rendement, dont les variétés Shennong 5 (IR5) et Shennong 8 (IR8) qui présentaient des avantages exceptionnels, un rendement élevé et une courte période de croissance. J'ai eu la chance d'acquérir de nouvelles connaissances et méthodes de production, et j'avais donc la responsabilité de diffuser ces techniques et de former des ressources humaines pour la filière rizicole. C'est pourquoi, lorsque j'ai reçu les messages de M. Nguyen Duy Xuan, j'ai été très touché et j'ai persuadé ma famille de retourner dans le delta pour « se multiplier ». À cette époque, Can Tho était le centre du delta, mais les talents y étaient rares. J'ai enseigné à moi seul sept matières et dirigé des mémoires de fin d'études. Rien qu'entre 1972 et 1974, j'ai guidé 25 étudiants dans la rédaction de leurs mémoires de fin d'études.

À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong ne produisaient que des variétés de riz à long terme, dont la croissance prenait 6 à 7 mois. L'objectif des scientifiques de l'Université de Can Tho était donc d'introduire les variétés à court terme IR5 et IR8 pour améliorer la productivité, améliorant ainsi la vie des gens.

Le processus d’introduction d’une nouvelle variété de riz, avec une période de récolte et de croissance complètement différente des méthodes agricoles des populations du delta depuis des générations, a dû être un processus très difficile, professeur ?

C'est vrai, lorsque nous avons introduit des variétés de riz à cycle court pour encourager les semis, tout le monde était réticent. Lorsqu'on nous a conseillé d'utiliser davantage d'engrais chimiques pour augmenter la productivité du riz, les gens étaient encore plus réticents.

A cette époque, grâce au financement de la Mission d'aide américaine, l'Institut international de recherche sur le riz a soutenu le Vietnam avec des kits de semences, comprenant des semences, des engrais, des pesticides et des agents de vulgarisation agricole pour se rendre dans les provinces afin de déployer la plantation de nouvelles variétés de riz, d'abord testées à An Giang, puis à Tien Giang, Can Tho, etc.

Si les agriculteurs hésitent, nous allons démontrer qu'ils sont très surpris de voir la nouvelle variété de riz à tige courte et à feuilles droites, atteignant un rendement de 5 tonnes/ha ou plus, alors que la variété traditionnelle de riz à longue durée de vie met 6 à 7 mois à être récoltée. La tige est longue et la plante haute, ce qui la fait souvent tomber, pour un rendement inférieur à 3 tonnes/ha. Constatant son efficacité, la nouvelle variété a considérablement augmenté sa superficie, se répandant rapidement dans les plaines.

Au cours du processus d'accompagnement des agriculteurs et des plants de riz dans le delta du Mékong, le professeur ne peut sûrement pas oublier les jours où il se roulait dans les champs avec les étudiants dans la lutte contre la « cicadelle brune », un organisme qui jusqu'à présent est encore un casse-tête pour l'industrie du riz car c'est l'agent responsable de la maladie du nanisme jaune et de la cloque des feuilles rabougries ?

Cette époque fut aussi une étape historique. Je me souviens que juste après la libération, au printemps 1976, des cicadelles brunes sont apparues et se sont multipliées, causant de graves dommages aux rizières, notamment à Tan Chau (An Giang). Les champs ont été réduits en cendres par les cicadelles. Les habitants ont dû prendre des centaines de bateaux, d'un canal à l'autre, pour acheter du riz, mais en vain. La vie était extrêmement misérable, certaines familles se nourrissant de troncs de bananiers et de légumes, faute de riz. Les agriculteurs de tout le Sud, de Long An à Tien Giang, Ben Tre et Can Tho, ont été dévastés par la destruction causée par les cicadelles brunes, dépensant des sommes considérables en pesticides, mais sans succès.

Après avoir soigneusement étudié la situation, mes collègues du département d'entomologie sont allés capturer des cicadelles brunes et ont testé l'attaque sur d'anciennes variétés de riz. Ils ont constaté qu'aucune variété de riz n'était résistante aux cicadelles brunes. Lorsque j'ai informé l'IRRI, ils ont envoyé de nouvelles variétés. J'ai reçu quatre enveloppes contenant chacune 200 nouvelles semences de riz : IR32, IR34, IR36 et IR38. Nous avons testé les variétés de riz, capturé les cicadelles brunes courantes dans le delta et les avons nourries avec les nouvelles variétés. Il était clair qu'elles étaient résistantes aux cicadelles brunes. Parmi elles, l'IR36 était considérée comme la meilleure, avec ses plantes hautes et ses longs grains.

À cette époque, l'Université de Can Tho a jugé notre mission cruciale : nous devions agir rapidement pour enrayer la cicadelle brune. Grâce aux 200 semences de riz reçues de l'IRRI, nous avons multiplié 2,5 tonnes de semences en deux saisons et en 200 jours. J'ai alors suggéré que l'école ferme ses portes pendant deux mois et que tous les élèves apportent plus de 2,5 tonnes de semences pour aider les agriculteurs à planter et à multiplier leurs plants. Cette proposition a d'abord suscité l'opposition de nombreuses personnes ; le Comité du Parti et le Conseil d'administration de l'école n'étaient pas d'accord. Mais il s'agissait clairement d'un ordre, car la cicadelle faisait rage, les gens avaient faim, et nous disposions déjà de variétés de riz résistantes.

Après la prise de décision, nous avons mobilisé tous les étudiants de l'Université de Can Tho, en plus des étudiants en agriculture, en mathématiques, en pédagogie et en langues étrangères. Avant d'aller aux champs, les étudiants ont suivi trois cours : comment cultiver des plants de riz, préparer le sol et planter un clou de girofle par buisson. Chaque groupe a apporté 1 kg de semences pour les répartir dans les plaines. En seulement deux récoltes, grâce à la vigueur de la jeunesse, la variété IR 36 a couvert les plaines et les cicadelles brunes, « ennemies », ont été complètement éradiquées.

Dans l'histoire du développement du delta, la neutralisation des sols sulfatés acides, leur transformation en terres fertiles, a nécessité les efforts de nombreuses personnes, dont vous, le professeur. Ce fut un parcours du combattant, professeur ?

La résolution et le contrôle des sols sulfatés acides dans le delta du Mékong sont une histoire vieille de cent ans. Il faut reconnaître que c'est très difficile, mais heureusement, nous bénéficions du soutien enthousiaste d'amis et de partenaires internationaux. Je me souviens que l'Université de Can Tho avait sollicité l'aide d'une équipe d'experts néerlandais. Ces experts connaissaient bien le traitement des sols sulfatés acides aux Pays-Bas et en Afrique et possédaient une grande expérience. À l'époque, j'étais directeur du projet sur les sols sulfatés acides. Chaque fois qu'un professeur néerlandais venait ouvrir un cours, j'organisais des rencontres avec les provinces concernées pour leur présenter la méthode néerlandaise de gestion de ces sols.

Depuis lors, le mouvement de gestion des sols sulfatés acides s'est rapidement répandu. Le moyen le plus simple est d'utiliser l'irrigation pour les nettoyer et les éliminer. Nous disposons d'un système de canaux qui capte l'eau du Mékong pour neutraliser les sols sulfatés acides dans le quadrilatère de Dong Thap Muoi et Long Xuyen. Grâce à ce système d'irrigation qui, depuis des décennies, apporte de l'eau douce pour éliminer l'acide et le sel, les régions de Long An Nord et de Hong Ngu (Dong Thap) sont devenues les principales zones de production rizicole du delta. Je l'appelle la terre d'avenir, une zone de sécurité alimentaire avec 1,5 million d'hectares de rizières d'eau douce toujours suffisantes, où le niveau d'eau salée ne monte jamais, et où l'on peut cultiver trois cultures, voire, si nécessaire, augmenter le nombre de cultures en repiquant le riz au lieu de le semer, profitant ainsi du temps pour planter des jeunes plants et multiplier les cultures.

Les empreintes du professeur et de ses collègues sont encore imprimées sur de nombreuses terres de la lointaine Afrique, apportant le riz vietnamien au monde ?

J'ai visité les 15 pays africains, mais j'ai testé et appliqué des techniques de riziculture dans 8 pays, avec des résultats très positifs. En 2007, mes collègues et moi sommes allés en Sierra Leone (Afrique de l'Ouest) avec 50 variétés de riz à haut rendement et 10 variétés de riz de haute qualité. Ces 60 variétés provenaient toutes du delta du Mékong. Les variétés de riz ont été testées dans la zone de Mange Bureh et au camp de recherche de Rokupr. Parallèlement, des ingénieurs en irrigation ont conçu un système d'irrigation de 200 hectares dans la zone expérimentale de Mange Bureh et l'ont construit conformément à ce plan… Les experts vietnamiens ont réalisé un miracle : deux récoltes de riz, avec un rendement d'environ 4,7 tonnes/ha. La période de croissance du riz n'est que de 95 à 100 jours.

Le vice-président de la Sierra Leone a déclaré un jour que si le Vietnam aidait la Sierra Leone à tester et à organiser la production alimentaire en utilisant les techniques du delta du Mékong, non seulement les agriculteurs sierra-léonais seraient bien nourris, mais le Vietnam pourrait également se joindre à la Sierra Leone pour exporter du riz directement du port de Freetown vers les pays d'Afrique de l'Ouest. Après la Sierra Leone, nous poursuivons notre étude sur le Nigeria et le Ghana.

Parmi les nombreuses variétés de riz que le professeur et ses collègues ont étudiées et sélectionnées au cours de sa carrière scientifique, y a-t-il une variété de riz que vous trouvez particulièrement impressionnante ?

Je suis particulièrement impressionné par la variété de riz encore utilisée aujourd'hui, l'IR 50404. C'est une variété qui s'adapte à tous les types de sols, est facile à cultiver et offre un rendement élevé. De nombreux agriculteurs peuvent produire jusqu'à 8 à 9 tonnes/ha en 3,5 mois. Cependant, sa qualité est inférieure à celle des variétés à grains longs actuelles. Actuellement, l'IR 50404 est principalement utilisé pour la transformation et est exporté en grandes quantités vers le Japon et l'Australie pour la fabrication de farine de riz.

De plus, grâce à mes conseils et à mon soutien, des centaines de nouvelles variétés de riz ont vu le jour dans le delta du Mékong entre 1980 et 2000. Parmi celles-ci, on peut citer l'importante contribution du groupe d'ingénieurs du héros du travail Ho Quang Cua (élève du professeur Vo Tong Xuan - PV), qui a utilisé l'argent de sa famille pour rechercher et créer de nouvelles variétés de riz (à partir de variétés locales à long terme croisées avec des variétés de l'IRRI, créant ainsi des variétés à haut rendement à court terme). Cependant, ces nouvelles variétés à haut rendement ne sont pas aussi parfumées que le riz thaïlandais, car le gène du riz parfumé est très difficile à combiner avec le gène du riz à court terme, et le processus de sélection est très coûteux.

Jusqu'en 2015 environ, M. Ho Quang Cua a découvert une variété de riz parfumé à maturation courte du Nord et a tenté de la croiser avec la variété de riz ST existante. Heureusement, le gène parfumé du riz parfumé du Nord s'est combiné au gène du riz ST à maturation courte, produisant un riz à la fois délicieux et parfumé. La variété de riz ST 24 est née et est devenue la meilleure variété de riz du delta du Mékong en 2017. Peu après, parmi la population de riz ST 24, M. Ho Quang Cua a sélectionné une nouvelle variété, nommée ST 25.

En 2019, M. Ho Quang Cua a présenté le riz ST 25 aux Philippines pour participer à la Conférence mondiale sur le commerce du riz. Lors de cet événement, le riz ST 25 a rivalisé avec de nombreuses variétés de riz renommées d'autres pays et a été élu meilleur riz du monde.

D'après les résultats ci-dessus, on peut voir que l'objectif des scientifiques vietnamiens a été atteint, non seulement le riz est délicieux, mais le riz ST 25 peut également être cultivé 3 récoltes/an alors que la Thaïlande ne peut cultiver qu'une seule récolte/an.

En repensant à votre voyage avec le delta et le riz, qu’est-ce qui vous rend le plus satisfait ?

- Je me sens heureux et joyeux lorsque je vois les sourires et les visages radieux des agriculteurs après chaque récolte de riz réussie à de bons prix.

En 1989, le Vietnam a exporté ses premiers grains de riz, entrant officiellement sur le marché mondial d'exportation. Trente-quatre ans plus tard, en 2023, les exportations de riz ont atteint un record sans précédent : environ 8 millions de tonnes pour une valeur d'environ 4,6 milliards de dollars. Le professeur Vo Tong Xuan estime que le potentiel du riz du delta reste considérable.

Seulement 14 ans après la libération, le delta du Mékong a vu ses premiers lots de riz exportés. Selon le professeur, qu'est-ce qui a permis à l'industrie rizicole de connaître un tel essor ?

Avant d'évoquer l'entrée du Vietnam sur le marché mondial du riz en 1989, remontons un peu le temps. En effet, le Vietnam exportait du riz au début du XXe siècle. À cette époque, les Français sont arrivés au Vietnam, les agriculteurs du Sud-Ouest exportaient du riz, mais uniquement vers le port, tandis que les commerçants de Hong Kong et de Singapour le rachetaient pour continuer à exporter vers le Japon, les États-Unis, etc. Après cela, la guerre, trop brutale et trop longue, a interrompu les exportations de riz. Après la fin de la guerre, notre Parti et notre État se sont d'abord concentrés sur la sécurité alimentaire et la lutte contre la famine, chacun se concentrant sur la culture du riz, puis est apparu le « désastre » des cicadelles brunes.

Au printemps 1981, le Comité exécutif central s'est réuni pour conclure des contrats avec les agriculteurs afin qu'ils produisent davantage de riz. Le contrat 100 a été émis, et la production de riz a augmenté de manière significative. En 1988, le Comité central a publié le contrat de résolution 10, autorisant les contrats à long terme, avec un prix du riz et des matières premières égal dans l'État et sur le marché. Cette nouvelle politique a incité les agriculteurs à accroître leur production. Un an plus tard seulement, en 1989, la production avait connu une augmentation spectaculaire. À l'Assemblée nationale, j'ai proposé d'ouvrir la voie aux exportations de riz.

Avec la nouvelle politique de novembre 1989, les premières expéditions de riz vietnamien ont été exportées et, au cours de ce seul mois, le Vietnam a exporté 1,75 million de tonnes.

Le Premier ministre a également officiellement approuvé le projet d'un million d'hectares de riz de haute qualité, réduisant ainsi les émissions. Selon l'évaluation, ce projet offre à l'industrie rizicole une opportunité de changement radical. Comment le professeur évalue-t-il l'avenir de l'industrie rizicole vietnamienne ?

En 2023, pour la première fois, le prix du riz vietnamien a atteint un nouveau sommet. Une coopérative m'a confié que la dernière récolte avait généré un bénéfice de 37 millions de VND/ha/récolte, un record.

Dans les années à venir, la filière rizicole dispose encore d'une importante marge de croissance en raison de la pression sur la sécurité alimentaire liée au changement climatique, qui contraint de nombreux pays à accroître leurs réserves alimentaires. Les prévisions de marché pour 2024 indiquent toutes un marché du riz très prometteur, ce qui encourage les centres de recherche scientifique à poursuivre la sélection de nouvelles variétés, à sélectionner des variétés de riz long grain et parfumé et à augmenter la productivité rizicole de 30 % par rapport à aujourd'hui. Je suis convaincu que les scientifiques vietnamiens peuvent y parvenir.

Le projet de riz de haute qualité d'un million d'hectares sera l'occasion de restructurer la filière rizicole, de réorganiser la chaîne de valeur et d'assurer la cohérence des intérêts des populations et des entreprises. Jusqu'à présent, les agriculteurs ont produit de manière fragmentée, la consommation dépendait principalement des négociants, et l'utilisation abusive d'engrais et de pesticides à long terme a eu des conséquences néfastes sur l'environnement du delta. Il est temps de penser et de produire différemment. Les entreprises doivent s'impliquer et signer des contrats à long terme avec les agriculteurs. Il est temps que les entreprises ou les autorités supérieures demandent aux pays amis de signer des contrats à long terme, leur permettant d'acheter une certaine quantité de production annuelle, que les agriculteurs pourront produire et fournir.

Les agriculteurs souhaitant limiter leurs coûts de production et stabiliser leur production devraient adhérer à des coopératives. Ces dernières collaboreront avec les entreprises pour l'allocation des ressources, le soutien aux techniques de riziculture et l'achat de produits, avec traçabilité.

L'industrie rizicole vietnamienne connaît une période de prospérité. Je suis convaincu que si le secteur agricole privilégie le développement de variétés de riz parfumées et de haute qualité et noue des partenariats, les agriculteurs s'enrichiront, car les négociants internationaux apprécient particulièrement le riz vietnamien.

Récemment, le prix du riz au Vietnam a fortement augmenté, atteignant parfois 3 millions de VND/1 000 m². À ce propos, lors d'un récent séminaire sur le riz, un professeur a suggéré que les agriculteurs produisent quatre récoltes de riz par an. Pourriez-vous nous expliquer plus en détail la faisabilité de cette proposition ?

Si, en 2024, l'offre de riz reste inférieure à la demande comme en 2023, le Vietnam pourrait augmenter sa production à quatre récoltes par an. C'est tout à fait envisageable, car on prévoit que le changement climatique sera extrêmement difficile, affectant la production rizicole de certains pays. Au Vietnam, notamment dans le delta du Mékong, le long de la frontière cambodgienne, notamment à An Giang et Dong Thap, l'eau douce est toujours disponible pour trois récoltes par an, sans intrusion d'eau salée.

D'après mes calculs, cette région compte environ 1,5 million d'hectares consacrés à la riziculture. Si nécessaire, il est possible d'augmenter la production d'une récolte supplémentaire. Pour ce faire, au lieu de semer du riz, on plante du riz. Concrètement, dès la floraison, on peut commencer à planter les jeunes plants pour la récolte suivante. Lorsque la récolte précédente est mûre, on prépare rapidement le sol et on prélève les jeunes plants disponibles pour les planter. Avec la variété de riz à 3,5 mois de récolte, on peut facilement réaliser quatre récoltes de ce type par an.

Grâce aux techniques actuelles, en changeant scientifiquement l'eau entrant et sortant du champ au début, combinées à l'alimentation du sol avec suffisamment de types d'engrais microbiens organiques, la plante de riz peut résister aux agents pathogènes, pousser très bien d'une culture à l'autre et produire un riz délicieux.

Les prix du riz augmentent, ce qui représente une opportunité pour l’industrie rizicole vietnamienne lorsque nous disposons de plus en plus de variétés de riz à court terme, de haute qualité et à haut rendement.

Récemment, le professeur Vo Tong Xuan est devenu le premier Vietnamien à recevoir le prestigieux prix VinFuture. Il a déclaré que ce prix lui avait permis de poursuivre ses projets qui lui tenaient à cœur…

Félicitations, Professeur, pour être devenu le premier Vietnamien à recevoir le Prix VinFuture. Que ressentez-vous à l'idée de recevoir cette prestigieuse récompense ?

Je suis très honoré et ravi de la reconnaissance de VinFuture pour mes recherches et la reproduction de variétés de riz au fil des ans. Mes efforts et le soutien de personnes et de groupes concernés ont permis aux agriculteurs du delta du Mékong de cultiver du riz avec de meilleurs rendements, d'améliorer leurs conditions de vie et de contribuer à l'essor du Vietnam, qui est devenu l'un des trois premiers exportateurs de riz au monde.

Pour être clair, pas seulement moi, le prix spécial d'une valeur de 500 000 USD/prix pour les scientifiques des pays en développement qui ont apporté des contributions importantes à l'invention et à la diffusion de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux cicadelles, contribuant à assurer la sécurité alimentaire mondiale, comprend également le professeur Gurdev Singh Khush (Indien-Américain).

Il y a 50 ans, lorsque mes collègues et étudiants et moi-même avons voyagé à travers le delta du Mékong pour populariser la variété de riz IR36 afin de repousser les cicadelles brunes, et en même temps coopéré avec les agriculteurs pour appliquer des techniques avancées dans la riziculture, je ne pensais pas qu'un jour ce travail pourrait m'apporter une grande récompense comme VinFuture.

Comment comptez-vous utiliser l’argent du prix ?

Le montant du prix que j'ai reçu me permettra de le diviser en deux parties. Les deux tiers seront consacrés au fonds de bourses d'études pour les étudiants en agriculture du delta du Mékong. Le recrutement d'étudiants en agriculture est actuellement difficile. Les étudiants préfèrent désormais les filières les plus recherchées, mais hésitent à étudier l'agriculture. Je souhaite donc les motiver à attirer des ressources humaines de haut niveau dans le secteur agricole. Le tiers restant sera investi dans le projet que j'ai lancé il y a quelques années, qui vise à populariser l'enseignement bilingue dans les lycées vietnamiens.

Le professeur vient de traverser une grave maladie, mais je constate qu'il est toujours très motivé et dévoué. Il était présent à presque toutes les grandes réunions sur le riz dans le delta du Mékong pour donner son avis. Est-ce parce qu'après un incident de santé, certains pensent parfois qu'aujourd'hui devrait être considéré comme le dernier jour de travail ?

Ma vie est consacrée à la culture du riz et à la recherche. Face aux exigences de nombreux pays, je ne peux pas rester indifférent. Il paraît étrange que si je réponds, je doive subir quelques difficultés. C'est pourquoi les médecins sont toujours en désaccord avec moi. Je m'efforce de ne pas me retirer, car je pense que parmi les Vietnamiens, j'ai la chance d'avoir appris l'agriculture avant beaucoup d'autres. Je me dois de partager mes connaissances pour que le plus grand nombre puisse les connaître.

C'est également mon souhait depuis juin 1971, lorsque j'ai décidé de quitter l'IRRI aux Philippines pour rentrer chez moi. Par conséquent, tant que je serai en bonne santé, je souhaite continuer à œuvrer et à soutenir le delta du Mékong.

Merci beaucoup, professeur !

Source: https://danviet.vn/hanh-phuc-khi-thay-nu-cuoi-cua-nong-dan-sau-moi-vu-lua-trung-mua-duoc-gia-20240101005110322.htm