Réanimer des vers ronds congelés depuis 46 000 ans en Sibérie.

Russie : Une espèce ancienne de ver rond se réveille après des dizaines de milliers d'années d'hibernation dans un terrier d'écureuil fossilisé datant de la fin du Pléistocène.

Des vers ronds ancestraux ont été ressuscités du pergélisol sibérien. Photo : Times — Des vers ronds ancestraux ont été ressuscités du pergélisol sibérien. Photo : *Times*

Un minuscule ver a survécu 46 000 ans dans le pergélisol sibérien, soit des dizaines de milliers d’années de plus que tout autre ver réanimé jusqu’à présent. Il appartient à l’espèce récemment décrite *Panagrolaimus kolymaensis* . L’équipe de recherche l’a découvert enroulé dans un terrier d’écureuil fossilisé, prélevé dans le pergélisol près de la rivière Kolyma, dans le nord-est de l’Arctique, en 2002. Des scientifiques avaient déjà réanimé un nématode congelé en 2018, mais son âge et son espèce étaient alors inconnus.

Une étude publiée le 27 juillet dans la revue PLOS Genetics a apporté des réponses à ces questions. « Survivre dans des environnements extrêmes pendant de longues périodes est un défi que seuls quelques organismes peuvent relever », a déclaré l'équipe de recherche russo-allemande. « Nous démontrons ici que le nématode du sol Panagrolaimus kolymaensis est entré en hibernation pendant 46 000 ans sous le pergélisol de Sibérie. »

Des organismes comme les nématodes et les tardigrades peuvent entrer dans un état de dormance, un processus métabolique appelé « cryptobiose », pour survivre au gel ou à une déshydratation complète. Dans les deux cas, ils réduisent leur consommation d'oxygène et leur production de chaleur métabolique à des niveaux indétectables.

La nouvelle espèce de nématode découverte est entrée en hibernation à la fin du Pléistocène (de 2,6 millions à 11 700 ans avant notre ère), période correspondant à la dernière glaciation. Le pergélisol a empêché l'organisme de dégeler depuis lors. Il s'agit de la plus longue période d'hibernation jamais enregistrée chez un nématode. Auparavant, un nématode antarctique, Plectus murrayi, avait été congelé dans de la mousse, et un spécimen de Tylenchus polyhypnus, desséché dans une salle botanique, avait survécu respectivement 25,5 et 39 ans.

Des chercheurs ont analysé les gènes de P. kolymaensis et les ont comparés à ceux du nématode Caenorhabditis elegans, le premier organisme multicellulaire dont le génome entier a été séquencé. C. elegans s'est avéré un modèle idéal pour cette comparaison. L'analyse a révélé plusieurs gènes communs liés à l'hibernation.

Pour comprendre précisément comment les nématodes survivent aussi longtemps, l'équipe de recherche a prélevé un lot de P. kolymaensis et de C. elegans et les a séchés en laboratoire. Au fur et à mesure de la déshydratation des vers, les chercheurs ont observé une augmentation du taux de tréhalose, un sucre qui pourrait protéger les membranes cellulaires des nématodes. Ils ont ensuite congelé les vers à -80 °C et constaté que la déshydratation améliorait la survie des deux espèces. Les vers congelés à cette température sans déshydratation préalable mourraient immédiatement.

Dotés de mécanismes moléculaires leur permettant de résister aux conditions arctiques, les nématodes ont évolué pour survivre en hibernation pendant des milliers d'années. Ces espèces ancestrales pourraient se réveiller si elles échappaient au pergélisol. D'importants changements environnementaux, tels que les fluctuations de température et l'activité radiative naturelle, pourraient les sortir de leur profonde dormance.

An Khang (selon Live Science )

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