Des vers ronds congelés vieux de 46 000 ans ont été réanimés en Sibérie.

Russie – Une ancienne espèce de ver rond s'est réveillée après des dizaines de milliers d'années d'hibernation dans un terrier d'écureuil fossilisé datant de la fin du Pléistocène.

Des vers ronds anciens ressuscités du pergélisol sibérien. Photo : Times — Des vers ronds anciens ressuscités du pergélisol sibérien. Photo : *Times*

Un minuscule ver a survécu 46 000 ans dans le pergélisol sibérien, soit des dizaines de milliers d’années de plus que tout autre ver réanimé jusqu’à présent. Cette espèce nouvellement décrite, *Panagrolaimus kolymaensis *, a été découverte enroulée sur elle-même dans un terrier d’écureuil fossilisé, prélevé dans le pergélisol près de la rivière Kolyma, dans le nord-est de l’Arctique, en 2002. Des scientifiques ont réanimé ce nématode congelé en 2018, mais son âge et son espèce restent inconnus.

Une étude publiée le 27 juillet dans la revue PLOS Genetics apporte des réponses à ces questions. « Survivre longtemps dans des environnements extrêmes est un défi que seuls quelques organismes peuvent relever », explique une équipe de chercheurs russes et allemands. « Nous démontrons ici que le nématode du sol Panagrolaimus kolymaensis est resté en dormance pendant 46 000 ans dans le pergélisol sibérien. »

Des organismes comme les nématodes et les tardigrades peuvent entrer en dormance, un processus métabolique appelé cryptobiose, en réaction au gel ou à une déshydratation complète. Dans les deux cas, ils réduisent leur consommation d'oxygène et leur production de chaleur métabolique à des niveaux indétectables.

Ce nouveau nématode a hiberné durant le Pléistocène supérieur (de 2,6 millions à 11 700 ans avant notre ère), période qui inclut la dernière glaciation. Le pergélisol a maintenu ces créatures congelées et intactes depuis lors. Il s'agit de la plus longue période d'hibernation jamais enregistrée chez un nématode. Auparavant, un nématode antarctique nommé Plectus murrayi, congelé dans de la mousse, et un spécimen de Tylenchus polyhypnus desséché dans un herbier, avaient respectivement survécu 25,5 et 39 ans.

Les chercheurs ont analysé les gènes de P. kolymaensis et les ont comparés à ceux du nématode Caenorhabditis elegans, le premier organisme multicellulaire dont le génome a été entièrement séquencé. C. elegans s'est avéré un modèle idéal pour cette comparaison. L'analyse a révélé plusieurs gènes communs impliqués dans l'hibernation.

Pour comprendre précisément comment ces nématodes ont survécu aussi longtemps, l'équipe a prélevé un nouveau groupe de P. kolymaensis et de C. elegans et les a séchés en laboratoire. Au fur et à mesure de leur déshydratation, les chercheurs ont observé une augmentation du taux de tréhalose, un sucre qui pourrait protéger les membranes cellulaires des nématodes. Ils ont ensuite congelé les vers à -80 °C et constaté que le séchage améliorait la survie des deux espèces. Des vers congelés à cette température sans déshydratation préalable seraient morts immédiatement.

Dotés d'un mécanisme moléculaire leur permettant de résister aux conditions arctiques, les nématodes ont évolué pour survivre à l'hibernation pendant des milliers d'années. Des nématodes très anciens pourraient se réveiller s'ils parviennent à s'échapper du pergélisol. Des changements environnementaux importants, tels que des fluctuations de température et la radioactivité naturelle, peuvent les sortir de leur profond sommeil.

An Khang (selon Live Science )

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