Le fragile projet ukrainien de transporter des céréales à travers le Danube

La suspension par la Russie de l'accord sur les céréales de la mer Noire a forcé l'Ukraine à augmenter les expéditions de ses produits agricoles via des routes alternatives.

Un cargo sur le canal de Sulina se prépare à entrer dans le Danube en Roumanie.

Selon le journal français Le Monde, les ports construits le long du célèbre fleuve européen permettent le transport de certaines céréales et de certains blés ukrainiens sans être soumis au contrôle russe.

Le refus de Moscou de prolonger l'accord sur les céréales de la mer Noire n'a pas surpris les Ukrainiens. À Boudjak, en Bessarabie, au sud-ouest de l'Ukraine, une région enclavée entre la Moldavie, la Roumanie et la mer Noire, les habitants se sont habitués à voir passer des dizaines de milliers de camions transportant du maïs, du blé et de l'huile de tournesol depuis le début du conflit en février 2022.

Depuis des mois, Izmaïl, petite ville portuaire sur le Danube, constitue une plateforme d'exportation alternative aux grands ports de la mer Noire. Les cargaisons de céréales arrivent par camion, sont chargées sur des barges et acheminées par le fleuve jusqu'au port roumain de Constanta, où elles sont ensuite chargées sur un grand navire.

« Autrefois, Izmaïl était considérée comme une impasse », a déclaré un vendeur de fromage au marché de la ville. « Aujourd'hui, tout ce commerce de céréales nous a ouvert les portes du monde . »

En plein conflit russo-ukrainien, les vendeurs de fromage bulgares et moldaves ont leurs propres radars géopolitiques en alerte. « Les routes d'Izmaïl sont criblées de nids-de-poule à cause des allées et venues incessantes des camions se dirigeant vers les dépôts céréaliers de la ville », s'inquiète l'un d'eux. « S'il y a trop de camions ici, c'est qu'il n'y a pas d'autre moyen d'exporter du blé. Et ce n'est pas bon signe. »

Alors qu'ils espèrent une réouverture complète des ports de la mer Noire, où transitait la majeure partie des céréales ukrainiennes avant le conflit, les producteurs et les négociants se tournent de plus en plus vers des ports plus petits sur le Danube, le long de la frontière roumaine. Une partie de la récolte peut désormais transiter par le canal sans risquer les contrôles russes imposés aux navires par l'accord céréalier.

Oleksiy Vadatursky, fondateur de Nibulon, premier groupe céréalier ukrainien basé à Mykolaïv et exportateur de 30 % des céréales du pays, fut l'un des premiers à saisir l'intérêt de la voie fluviale. En mai 2022, alors que la ville était bombardée et que son terminal céréalier était bloqué, M. Vadatursky s'est rendu à Izmaïl pour lancer la construction d'un terminal de remplacement. Ce terminal ne pourra jamais égaler la capacité colossale des ports de la mer Noire, mais il s'agit d'une tentative pour éviter d'être détruit par le conflit. Sans compter que l'Ukraine est un concurrent majeur du secteur agricole russe.

Les responsables ukrainiens des transports affirment que les volumes d'exportation ukrainiens pourraient augmenter si le canal de Bystre, sur le Danube, était approfondi. Le mois dernier, un haut responsable ukrainien a déclaré que Kiev souhaitait commencer les travaux d'approfondissement du canal dès cette année.

Le Premier ministre ukrainien Denys Shmyhal a déclaré avoir dit à son homologue roumain que les deux pays pourraient tripler le transit de produits agricoles « grâce au développement de points de passage frontaliers, de terminaux de ferry et de ports maritimes et fluviaux ».

Cependant, une vague de chaleur qui se propage dans le sud de l'Europe fait baisser le niveau d'eau du Danube, rendant le transport des céréales plus difficile.

Les routes terrestres sont également mises à mal par le fait que les pays d’Europe de l’Est continuent de refuser les flux en provenance d’Ukraine pour protéger les moyens de subsistance des agriculteurs locaux.

Le volume de céréales transportées sur le Danube est passé d'environ 1,4 million de tonnes à 2 millions de tonnes par mois au cours de l'année écoulée. En mai et juin, ces cargaisons ont même traversé le corridor de la mer Noire, affecté par les contrôles.

Depuis le Danube, les céréales pouvaient être expédiées directement aux acheteurs proches ou transportées vers des plateformes comme Constanta en Roumanie, où elles étaient chargées sur de plus grands navires pour des voyages plus longs. Cependant, l'une des difficultés résidait dans l'impossibilité pour les grands navires de naviguer sur le fleuve.

En Roumanie, le niveau du Danube est inférieur de près de 40 % à sa moyenne en juillet en raison des températures élevées, selon l'autorité roumaine des eaux. Le niveau d'eau reste supérieur à son plus bas niveau depuis deux décennies, atteint l'an dernier, mais pourrait encore baisser la semaine prochaine.

« Le problème est que le niveau de l’eau du Danube baisse de plus en plus à cause de la sécheresse, ce qui fait qu’on ne peut pas charger les barges avec du blé », explique Andrei Balasoiu, courtier en céréales basé à Constanta.

Les liaisons ferroviaires et routières seront également au cœur des préoccupations. Si les pays d'Europe de l'Est continuent de refuser d'acheter des céréales ukrainiennes, ils autorisent néanmoins la livraison de produits agricoles à leurs frontières. Cependant, le volume de céréales transportées par rail et par route a diminué depuis mars, lorsque les tensions politiques ont commencé à s'intensifier.

Les négociants ont emprunté des voies alternatives. La question est désormais de savoir combien de temps elles resteront la seule option et si un nouvel accord sur la mer Noire pourra être conclu, a déclaré Sergueï Feofilov, directeur du cabinet d'analyse UkrAgroConsult.

La Russie s'est déclarée prête à revenir à l'accord si ses conditions étaient remplies. Depuis des mois, elle exige qu'une de ses banques agricoles soit reconnectée au système de paiement international SWIFT, tout en imposant des exigences logistiques et d'assurance supplémentaires.

L'Ukraine a annoncé son intention d'accroître sa capacité d'exportation par d'autres voies, même si cela pourrait prendre du temps. Le ministre ukrainien des Infrastructures a estimé que le Danube pourrait à lui seul traiter 23 à 25 millions de tonnes d'exportations alimentaires cette année, soit environ la moitié des exportations annuelles de céréales du pays avant le conflit.

Les fleuves et les routes sont déjà des piliers économiques, mais ils ont désormais une influence encore plus grande sur l'approvisionnement mondial en céréales et seront essentiels pour réduire la hausse des prix des denrées alimentaires. Les voies maritimes alternatives vers la mer Noire « ne seront peut-être pas suffisantes, mais elles couvriront une grande partie de la demande », a déclaré Roman Slaston, président du Club ukrainien de l'agro-industrie.

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