Vue d'artiste de la géante gazeuse en orbite autour d'Alpha Centauri A - Image : NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt (Caltech/IPAC)
Selon la station américaine NPR, un groupe d'astronomes vient de découvrir des signes indiquant la présence possible d'une planète gazeuse géante en orbite autour de l'étoile Alpha Centauri A, l'étoile la plus proche de la Terre possédant des propriétés similaires à celles du Soleil, située à seulement 4,3 années-lumière.
C’est dans ce système stellaire que se situe la planète Pandora dans la célèbre série « Avatar » du réalisateur James Cameron.
D'après les données du télescope spatial James Webb (JWST), les chercheurs affirment que la planète a une masse similaire à celle de Saturne et un rayon proche de celui de Jupiter.
On pense que cette planète se situe dans la « zone habitable », où les températures pourraient être suffisamment élevées pour que l'eau liquide – un élément indispensable à la vie – puisse exister. À un certain moment de son orbite excentrique, elle pourrait même se rapprocher de son étoile et devenir plus chaude.
Selon deux articles publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters , cette planète n'est qu'une candidate potentielle, non confirmée officiellement car des observations supplémentaires sont encore nécessaires.
Mais cela représente tout de même un grand pas en avant, car la recherche d'exoplanètes dans le système Alpha Centauri AB s'est avérée particulièrement difficile. La raison ? Les deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre, ce qui perturbe les méthodes de détection basées sur la gravité, et leur lumière est si intense qu'elle peut aveugler les instruments.
« L'un des instruments du télescope James Webb peut détecter la lumière infrarouge des planètes chaudes, et il est également équipé d'un masque spécial pour bloquer l'éclat de l'étoile hôte, rendant ainsi visibles les planètes voisines », a déclaré le Dr Charles Beichman du Caltech et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Si cette planète existe, elle possède probablement un système de satellites naturels, à l'instar des géantes gazeuses du Système solaire. « Je pense qu'il est très probable que cette planète ait des lunes. La formation de satellites autour des planètes géantes est un phénomène assez courant », a déclaré l'astronome Mary Anne Limbach de l'Université du Michigan.
Dans le scénario « optimiste », a-t-elle déclaré, les lunes pourraient être aussi grandes que Mars – suffisamment grandes pour abriter des environnements stables, voire des océans, où la vie pourrait se former.
Cependant, certains scientifiques émettent des réserves. Le chercheur David Kipping, de l'université Columbia, a déclaré que cette planète est peut-être trop petite pour accueillir un satellite aussi imposant.
Il suggère qu'une taille similaire à celle de Titan, lune de Saturne, serait plus réaliste. Cependant, si Titan était amené dans la zone habitable autour d'une étoile, il pourrait ne pas être en mesure de retenir une atmosphère, élément essentiel à la vie.
« Pour avoir une lune suffisamment grande pour abriter la vie autour de cette planète, il nous faut quelque chose qui dépasse nos attentes », a-t-il déclaré.
L'idée d'une véritable Pandora n'est toutefois pas totalement écartée. « Ce n'est pas impossible », affirme Kipping. Pour Limbach, l'important est d'abord de confirmer l'existence de cette planète. « Avant de crier victoire et de la qualifier de planète, je souhaite voir davantage d'observations confirmées », explique-t-elle.
Malgré de nombreux doutes, les scientifiques restent enthousiasmés par la possibilité qu'une planète géante existe juste à côté de la Terre, ce qui pourrait constituer la destination idéale pour de futurs rêves interstellaires.
Source : https://tuoitre.vn/kha-nang-co-hanh-tinh-gan-trai-dat-giong-trong-phim-avatar-20250809073219708.htm
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