Possibilité d'une planète proche de la Terre comme dans le film Avatar

hành tinh - Ảnh 1. — Vue d'artiste de la géante gazeuse en orbite autour d'Alpha Centauri A - Image : NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt (Caltech/IPAC)

Selon la chaîne américaine NPR, un groupe d'astronomes vient de découvrir des signes indiquant qu'il pourrait y avoir une planète gazeuse géante en orbite autour de l'étoile Alpha Centauri A - l'étoile la plus proche de la Terre avec des propriétés similaires au Soleil, à seulement 4,3 années-lumière.

C'est dans ce système stellaire que se déroule la planète Pandora dans la célèbre série « Avatar » du réalisateur James Cameron.

D'après les données du télescope spatial James Webb (JWST), les chercheurs affirment que la planète a une masse similaire à celle de Saturne et un rayon proche de celui de Jupiter.

On pense que la planète se situe dans la « zone habitable », où les températures pourraient être suffisamment élevées pour permettre la présence d'eau liquide, élément indispensable à la vie. À un moment donné de son orbite excentrique, elle pourrait même se rapprocher de son étoile et se réchauffer.

Selon deux rapports publiés dans la revue Astrophysical Journal Letters , la planète n'est qu'un candidat potentiel, non officiellement confirmé car des observations supplémentaires sont encore nécessaires.

Mais cela reste une avancée majeure, car la recherche de planètes dans le système Alpha Centauri AB est notoirement difficile. En effet, les deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre, ce qui interfère avec les méthodes de détection gravitationnelles, et la lumière est si intense qu'elle peut aveugler les instruments.

« L'un des instruments de James Webb peut détecter la lumière infrarouge des planètes chaudes, et il est également équipé d'un masque spécial pour bloquer l'éblouissement de l'étoile hôte, rendant les planètes proches visibles », a déclaré le Dr Charles Beichman de Caltech et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Si cette planète existe, il est probable qu'elle possède un système de satellites naturels, comme les géantes gazeuses du système solaire. « Je pense qu'il est très probable que cette planète possède des lunes. La formation de satellites autour des planètes géantes est assez fréquente », a déclaré l'astronome Mary Anne Limbach de l'Université du Michigan.

Dans le « cas optimiste », a-t-elle déclaré, les lunes pourraient être aussi grandes que Mars – suffisamment grandes pour avoir des environnements stables, voire des océans, où la vie pourrait se former.

Cependant, les scientifiques ont également des avis prudents. Le chercheur David Kipping de l'Université Columbia a déclaré que cette planète pourrait être trop petite pour accueillir un satellite aussi grand.

Il suggère qu'une taille similaire à celle de Titan, lune de Saturne, serait plus raisonnable. Mais si Titan était amenée dans la zone habitable autour d'une étoile, elle pourrait ne pas être en mesure de conserver une atmosphère, élément clé de la vie.

« Pour avoir une lune suffisamment grande pour abriter la vie autour de cette planète, nous avons besoin de quelque chose qui dépasse ce que nous attendions », a-t-il déclaré.

Pourtant, l'hypothèse d'une véritable Pandora n'est pas totalement écartée. « Ce n'est pas impossible », affirme Kipping. Pour Limbach, l'important est d'abord de confirmer l'existence de la planète. « Avant de crier victoire et de la qualifier de planète, je souhaite obtenir davantage d'observations confirmées », conclut-elle.

Malgré de nombreux doutes, les scientifiques sont toujours enthousiasmés par la possibilité qu'une planète géante existe juste à côté de la Terre - ce qui pourrait être la destination idéale pour de futurs rêves interstellaires.

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