Quand les 8 planètes du système solaire s’alignent-elles ?

Bien qu'elles paraissent parfois proches les unes des autres et relativement alignées lorsqu'elles sont vues depuis la Terre, les planètes sont en réalité très éloignées les unes des autres dans l'espace.

Le système solaire est composé de huit planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Photo : Orbital Today

Lors de leur orbite autour du Soleil, certaines planètes semblent parfois s'aligner vues de la Terre. Mais ces huit planètes se sont-elles déjà alignées ? La réponse dépend de votre définition du mot « aligné ».

Les huit planètes de notre système solaire sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Leurs orbites sont plus ou moins inclinées par rapport à l'équateur solaire. Cela signifie que, même si les planètes semblent alignées dans le ciel, elles ne sont peut-être pas alignées dans l'espace tridimensionnel, selon Arthur Kosowsky, astrophysicien à l'Université de Pittsburgh.

« Le concept d’alignement planétaire concerne davantage ce qui est observé du point de vue des humains sur Terre que l’alignement physique réel dans l’espace », a déclaré Nikhita Madhanpall, astrophysicien à l’Université de Wits en Afrique du Sud.

Une conjonction planétaire se produit lorsque deux ou plusieurs planètes apparaissent proches l'une de l'autre vues de la Terre. Il est important de noter que ces planètes ne sont pas réellement proches l'une de l'autre. Même si elles semblent alignées pour les humains sur Terre, elles sont pourtant incroyablement éloignées l'une de l'autre dans l'espace.

À quel point les planètes doivent-elles être proches les unes des autres pour être considérées comme alignées ? Cette définition n'est pas encore clairement définie, explique Wayne Barkhouse, astrophysicien à l'Université du Dakota du Nord. La définition porterait sur les degrés angulaires, c'est-à-dire la mesure de la distance apparente entre deux corps célestes dans le ciel.

Si l'on mesure la distance autour de l'horizon, on obtient 360 degrés. Pour se faire une idée de l'immensité de l'horizon, rappelons qu'une pleine lune ne mesure qu'un demi-degré de diamètre, selon l'observatoire de Las Cumbres à Goleta, en Californie.

Saturne (en haut) et Jupiter (en bas) apparaissent proches l'un de l'autre, vus depuis le parc national de Shenandoah, aux États-Unis, le 13 décembre 2020. Photo : Bill Ingalls/NASA

Dans son livre de 1997, Mathematical Astronomy Morsels, le météorologue et astronome amateur belge Jean Meeus a calculé que les trois planètes les plus intérieures du système solaire – Mercure, Vénus et la Terre – s'alignent à 3,6 degrés près en moyenne tous les 39,6 ans.

Les alignements planétaires prennent plus de temps. Selon Meeus, les huit planètes s'alignent à 3,6 degrés près tous les 396 milliards d'années. « Cet événement ne s'est jamais produit et ne se produira jamais, car le Soleil se transformera en naine blanche dans environ 6 milliards d'années. Au cours de ce processus, le Soleil se transformera en géante rouge et gonflera, engloutissant Mercure et Vénus, et peut-être la Terre. Il ne restera donc plus que cinq planètes dans le système solaire », a déclaré Barkhouse.

La probabilité que huit planètes s'alignent à moins d'un degré du ciel est encore plus faible. Selon Meeus, cela se produit en moyenne tous les 13,4 billions d'années. Or, l'univers n'aurait qu'environ 13,8 milliards d'années.

Si les huit planètes sont alignées dans une section de 180 degrés du ciel, la prochaine fois qu'elles se produiront, ce sera le 6 mai 2492, selon Christopher Baird, professeur associé de physique à l'Université West Texas A&M. La dernière fois que les huit planètes se sont alignées à 30 degrés, c'était le 1er janvier 1665, et la prochaine fois, ce sera le 20 mars 2673, selon l'Observatoire solaire national de Sacramento Peak, en Californie.

Madhanpall note que les alignements planétaires n'ont pratiquement aucun impact physique significatif sur la Terre. « Le seul impact sur la vie sur Terre lorsque les planètes s'alignent est le spectacle époustouflant du ciel. Il n'y a aucun risque de tremblements de terre amplifiés ou autre. Le changement gravitationnel que subit la Terre lors de tout alignement planétaire est négligeable », explique Barkhouse.

Thu Thao (selon Live Science )

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