La plus vieille forêt du monde

Aux États-Unis, les systèmes racinaires d'arbres vieux de 385 millions d'années absorbent le CO2 de l'air, modifiant considérablement l'atmosphère terrestre.

Le système racinaire d'Archaeopteris vu de dessus. Photo : Christopher Berry — Le système racinaire *d'Archaeopteris* vu de dessus. Photo : *Christopher Berry*

La plus vieille forêt du monde se trouve dans une carrière abandonnée près du Caire, dans l'État de New York. Les formations rocheuses, vieilles de 385 millions d'années, renferment les racines fossilisées de dizaines d'arbres anciens. Selon IFL Science, le développement des systèmes racinaires de ces arbres a permis d'absorber et de stocker le dioxyde de carbone (CO2) présent dans l'air, modifiant ainsi considérablement le climat terrestre et contribuant à la formation de l'atmosphère telle que nous la connaissons aujourd'hui.

Christopher Berry, paléobotaniste à l'université de Cardiff en Angleterre, et ses collègues ont découvert le site en 2009. Certaines racines fossilisées y atteignent 15 cm de diamètre et forment un réseau circulaire s'étendant sur 11 m autour du tronc. Elles semblent appartenir à l'espèce Archaeopteris , un arbre aux racines ligneuses importantes et aux nombreuses branches, apparenté aux arbres modernes, selon une étude publiée dans la revue Current Biology. Auparavant, les plus anciens fossiles d'Archaeopteris connus dataient de 365 millions d'années au maximum. Le site du Caire montre que les arbres Archaeopteris ont développé des caractéristiques modernes il y a déjà 20 millions d'années.

Selon Kevin Boyce, géologue à l'université Stanford de Palo Alto, en Californie, des arbres comme ceux du Caire ont eu une influence considérable sur le climat ancien. Leurs racines s'enfonçaient profondément dans le sol, érodant les roches sous-jacentes. Les géologues appellent ce processus « altération ». Ce processus a alimenté une réaction chimique qui a absorbé le CO₂ de l'air et l'a transformé en ions carbonate dans les eaux souterraines. Finalement, ces eaux se sont déversées dans la mer et se sont retrouvées piégées dans le calcaire.

En partie à cause de l'altération et de la réaction en chaîne qui en découle, les niveaux de CO2 atmosphérique ont diminué jusqu'à leurs valeurs actuelles peu après l'apparition des forêts. Des dizaines de millions d'années auparavant, ces niveaux étaient 10 à 15 fois supérieurs. Certaines études suggèrent que cette réduction significative du CO2 atmosphérique a entraîné une augmentation progressive de l'oxygène, aboutissant à une atmosphère contenant environ 35 % d'oxygène il y a 300 millions d'années. Ce phénomène a favorisé l'évolution d'insectes géants de cette époque, dont certaines espèces atteignaient 70 cm d'envergure et vivaient dans les forêts anciennes.

Ce n'est pas la première fois que des chercheurs découvrent une forêt primitive. Le précédent record était détenu par une forêt fossile située à Gilboa, dans l'État de New York, à environ 40 km du Caire, et qui contenait des spécimens d'arbres vieux de 382 millions d'années.

An Khang (Selon IFL Science/Science )

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