Aux États-Unis, les racines d'arbres vieux de 385 millions d'années absorbent le CO2 de l'air, modifiant considérablement l'atmosphère terrestre.
Système racinaire d'Archaeopteris vu de dessus. Photo : Christopher Berry
La plus vieille forêt du monde se trouve dans une carrière abandonnée près du Caire, dans l'État de New York. Les roches, vieilles de 385 millions d'années, renferment les racines fossilisées de dizaines d'arbres anciens. En se développant, ces racines ont permis d'absorber et de stocker le dioxyde de carbone (CO2) présent dans l'air, modifiant ainsi considérablement le climat terrestre et donnant naissance à l'atmosphère telle que nous la connaissons aujourd'hui, selon IFL Science .
Christopher Berry, paléobotaniste à l'Université de Cardiff au Royaume-Uni, et ses collègues ont découvert le site en 2009. Certaines racines fossilisées atteignaient 15 cm de diamètre et formaient un cercle de 11 m de large autour du tronc. Selon l'étude publiée dans la revue Current Biology, elles appartiendraient au genre Archaeopteris , un arbre aux racines ligneuses importantes et aux nombreuses branches, apparenté aux arbres modernes. Auparavant, les plus anciens fossiles d'Archaeopteris connus dataient de 365 millions d'années au maximum. Le site du Caire suggère qu'Archaeopteris a développé des caractéristiques modernes il y a déjà 20 millions d'années.
Des arbres comme ceux du Caire ont eu un impact majeur sur les climats anciens, explique Kevin Boyce, géoscientifique à l'université Stanford de Palo Alto, en Californie. Leurs racines s'enfonçaient profondément dans le sol, érodant les roches sous-jacentes. Les géologues appellent ce processus « altération ». Il a alimenté des réactions chimiques qui ont absorbé le CO2 de l'air et l'ont transformé en ions carbonate dans les eaux souterraines. Finalement, ces eaux se sont écoulées vers la mer et se sont retrouvées piégées dans le calcaire.
En partie à cause de l'érosion et de ses effets en cascade, les niveaux de CO2 atmosphérique ont chuté à leurs valeurs actuelles peu après l'apparition des forêts. Des dizaines de millions d'années auparavant, ces niveaux étaient 10 à 15 fois supérieurs. Certaines études suggèrent que cette chute spectaculaire du CO2 atmosphérique a entraîné une augmentation progressive des niveaux d'oxygène, aboutissant à une atmosphère contenant environ 35 % d'oxygène il y a 300 millions d'années. Ce phénomène a favorisé l'évolution d'insectes géants de l'époque, dont certains atteignaient 70 centimètres d'envergure, qui peuplaient ces forêts primitives.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs découvrent une forêt primitive. Le précédent record était détenu par une forêt fossile située à Gilboa, dans l'État de New York, à environ 40 km du Caire, et qui contenait des spécimens d'arbres vieux de 382 millions d'années.
An Khang (Selon IFL Science/Science )
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