La crise climatique rallonge les jours

Les scientifiques affirment que ce phénomène est une preuve évidente que les actions humaines modifient la Terre, à l’instar des processus naturels qui existent depuis des milliards d’années.

Le changement de la durée d’une journée n’est qu’une question de millisecondes, mais il suffit à perturber le trafic Internet, les transactions financières et la navigation GPS, qui dépendent tous d’un suivi précis du temps.

Le désert rend la journée plus longue que sur la photo 1 — La variation de la durée d'une journée ne se mesure qu'en millisecondes, mais elle suffit à bouleverser la vie moderne. Photo : Bloomberg

La durée des jours terrestres a régulièrement augmenté au cours des temps géologiques en raison de l'attraction gravitationnelle de la Lune sur les océans et les terres émergées. Cependant, la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, due au réchauffement climatique d'origine humaine, a redistribué l'eau stockée aux hautes latitudes vers les océans , laissant davantage d'eau dans les mers proches de l'équateur. La Terre s'aplatit alors, ce qui ralentit sa rotation et allonge encore davantage les jours.

L'impact de l'humanité sur la planète a également été récemment démontré par des recherches montrant que la redistribution de l'eau a déplacé l'axe de rotation de la Terre – les pôles Nord et Sud. D'autres études ont également montré que les émissions de carbone de l'humanité entraînent un rétrécissement de la stratosphère.

« Nous pouvons voir l’impact des humains sur l’ensemble du système terrestre, pas seulement localement, comme la hausse des températures, mais de manière vraiment fondamentale, en changeant la façon dont la Terre se déplace dans l’espace et tourne », a déclaré le professeur Benedikt Soja de l’École polytechnique fédérale de Suisse.

« Grâce à l'énorme empreinte carbone, nous y sommes parvenus en seulement 100 ou 200 ans. Alors que les processus de gestion précédents prenaient des milliards d'années, c'est incroyable », a-t-il ajouté.

L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a utilisé des observations et des reconstructions informatiques pour évaluer l'impact de la fonte des glaces sur la durée des jours. Le ralentissement a varié entre 0,3 et 1,0 milliseconde par siècle (ms/cy) entre 1900 et 2000. Mais depuis 2000, avec l'augmentation du taux de fonte, le taux de variation a également augmenté pour atteindre 1,3 ms/cy.

« Ce taux actuel est probablement plus élevé qu'à tout autre moment au cours des derniers milliers d'années », ont déclaré les chercheurs. « Il devrait se maintenir à environ 1,0 ms/cy pendant les prochaines décennies, même si les émissions de gaz à effet de serre sont fortement limitées. »

Si les émissions ne sont pas réduites, le taux de ralentissement augmentera jusqu'à 2,6 ms/cy d'ici 2100, surpassant la Lune comme principal contributeur aux variations à long terme de la durée du jour terrestre.

« Ce changement dans la durée du jour a des implications importantes non seulement sur la façon dont nous mesurons le temps, mais aussi sur le GPS et d’autres technologies qui régissent la vie humaine moderne », a déclaré le Dr Santiago Belda de l’Université d’Alicante en Espagne.

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