Un microréacteur nucléaire peut produire 5 MW d'électricité

Canada Westinghouse dévoile un concept de réacteur avancé qui pourrait fournir de l'énergie nucléaire aux régions souffrant de pénuries d'eau et de besoins en chauffage.

Maquette du microréacteur de Westinghouse. Photo : Westinghouse — Maquette du microréacteur de Westinghouse. Photo : *Westinghouse*

Un nouveau microréacteur, baptisé eVinci et développé par Westinghouse, peut fonctionner sans eau, ouvrant la voie à l'utilisation potentielle de l'énergie nucléaire dans des régions isolées où l'eau est rare. Le premier prototype sera lancé en Saskatchewan, au Canada, d'ici la fin de la décennie, comme l'a rapporté Interesting Engineering le 26 décembre.

Contrairement aux centrales nucléaires, dont la construction et l'exploitation prennent des années, les microréacteurs permettent de transporter et d'installer rapidement des unités de production d'énergie nucléaire. Comme leur nom l'indique, ils sont suffisamment petits pour être transportés par camion ou par avion et acheminés rapidement vers les lieux où l'énergie est nécessaire, contribuant ainsi à la gestion des catastrophes naturelles ou à des fins militaires . Cependant, la plupart des modèles nécessitent de l'eau pour transférer la chaleur du cœur vers la turbine à vapeur ou pour évacuer l'excès de chaleur. La particularité du microréacteur eVinci est qu'il ne consomme aucune eau.

Westinghouse a atteint cet objectif grâce à la technologie des caloducs, qui réduit le nombre de composants nécessaires aux systèmes actifs. Son équipe d'ingénierie a récemment produit des caloducs de 3,6 mètres de long, éliminant ainsi les risques de haute pression ou de fuites accidentelles de fluide de refroidissement que peuvent engendrer d'autres conceptions. L'entreprise utilise également un système passif d'évacuation de la chaleur (PHRS), qui repose sur les échanges thermiques par rayonnement et convection pour évacuer toute la chaleur du cœur du réacteur sans intervention humaine.

En plus d'être transportable, l'eVinci est facile à installer et n'entraîne qu'une perturbation minimale des infrastructures existantes. Le réacteur peut être combiné à des sources d'énergie renouvelables telles que l'éolien et le solaire, et raccordé au réseau. La chaleur extraite du réacteur peut être utilisée pour le chauffage ou des applications industrielles, selon l'environnement d'exploitation.

Westinghouse utilise du combustible TRISO dans eVinci, plus résistant à la corrosion, à l'oxydation et aux hautes températures que le combustible nucléaire traditionnel. Ce microréacteur ne nécessite aucun rechargement, peut fonctionner pendant plus de huit ans et produit 5 MW d'électricité tout en réduisant les émissions de CO₂ de 55 000 tonnes par an.

Une fois le combustible du réacteur épuisé, l'opérateur peut le déplacer vers un site d'élimination et le remplacer par un autre pour poursuivre son fonctionnement sur place, à la manière d'une batterie. Le microréacteur est équipé d'un mécanisme d'arrêt d'urgence pour le transport, afin d'accroître la sécurité. Début novembre, le Conseil de la recherche de la Saskatchewan (SRC) a approuvé un projet de 59 millions de dollars pour la construction du premier microréacteur du Canada. L'installation devrait être opérationnelle d'ici 2029.

An Khang (Selon Interesting Engineering )

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