L'arbre est considéré comme un fossile vivant.

Le Welwitschia mirabilis est un arbre qui peut vivre des milliers d'années et est spécialement conçu pour survivre dans les conditions de sécheresse les plus difficiles.

Le cyprès a la forme d'une pieuvre. Photo : Petr Kosina — Le cyprès a la forme d'une pieuvre. Photo : *Petr Kosina*

Le cyprès est un arbuste ligneux nain (généralement moins d'un mètre de haut) et est considéré comme l'une des plantes les plus laides du monde . Il n'a que deux feuilles, une base de tige, une racine pivotante et un organe reproducteur en forme de cône. Bien que sa structure paraisse simple, le cyclamen se distingue par ses deux grandes feuilles qui s'étendent tout au long de la vie de la plante. Son tronc ligneux grandit avec l'âge, formant un disque concave pouvant atteindre un mètre de diamètre. De là, de petites branches poussent, portant des cônes contenant du pollen et des graines, selon ZME Science .

Endémique du désert du Namib en Afrique du Sud, le cyprès peut résister à des conditions arides difficiles dans des zones avec une pluviométrie moyenne de 100 mm/an et même des années sans une seule goutte de pluie. Un seul arbre peut survivre pendant des siècles. La datation au carbone 14 montre que certains spécimens ont plus de 1 000 ans. Parmi eux, le plus vieux cyprès encore existant a environ 2 000 ans. C'est pourquoi on le surnomme « fossile vivant ».

Le cyclamen doit son nom au botaniste autrichien Friedrich Welwitsch. Welwitsch a décrit la plante pour la première fois en 1859. Il a fallu un certain temps aux chercheurs pour en savoir plus. Selon le système de classification le plus récent, le cyclamen est le seul membre de la famille des Welwitschiaceae.

En 2021, des chercheurs ont séquencé le génome du cyprès. Ils ont trouvé des preuves de duplication du génome entier avant la recombinaison. Cela signifie que le cyprès a été soumis à un grand stress à un moment donné, notamment lors d'une période sèche il y a 86 millions d'années, lorsque les dinosaures existaient encore. C’est un témoignage de la ténacité de cette plante.

Le secret de la survie du cyprès réside dans son étrange paire de feuilles. Le plus grand limbe intact mesure 179 cm de large et le spécimen le plus long mesure 6 m, dont 3,15 m de tissu encore vivant. Parfois, sur les photos, la base de la plante semble avoir plus de 2 feuilles, mais c'est parce que les feuilles sont déchirées et tordues. De longues périodes de soleil et de pluie provoquent la division des limbes des feuilles en plusieurs morceaux, ce qui donne à la plante une forme de pieuvre.

Grâce à ses feuilles épaisses et larges qui recouvrent le sol environnant, le cyprès peut garder le sol plus frais et plus humide, lui permettant de survivre à des températures extrêmes. Parce qu’elle vit dans un environnement aride, la plante absorbe l’eau sous forme de rosée. Les feuilles peuvent absorber l’humidité de la brume. Les stomates situés sous les feuilles s'ouvrent par temps brumeux et se ferment par temps chaud. L'adaptation ci-dessus permet à la plante de retenir l'eau sous la chaleur de la journée. De plus, les limbes rigides et immobiles des feuilles sont disposés de manière à stocker l’eau efficacement.

Associée aux feuilles pour garder la plante humide, la racine pivotante pousse en longueur pour trouver l'eau souterraine. Le réseau dense de racines près du sol s'étend sur un diamètre de 30 m. Avec sa structure minimaliste et insensible aux climats désertiques, le cyprès semble immortel. Cependant, des chercheurs ont récemment découvert un champignon qui infecte les pousses et les graines, réduisant ainsi la viabilité des graines. Il est également menacé par le passage des véhicules, le braconnage, les animaux de pâturage tels que les zèbres, les rhinocéros et le bétail. Les cyprès sont protégés dans les parcs nationaux et les réserves publiques en Namibie et en Angola. Aujourd’hui, la population d’arbres est toujours abondante et florissante.

An Khang (selon ZME Science )

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