Malgré son corps massif, le condor des Andes détient le record du plus long vol propulsé uniquement par les courants d'air, sans battre des ailes, pendant 5 heures.
Le condor des Andes est un expert du vol plané dans les airs. Photo : Lautaro Vidal
Les oiseaux peuvent voler dans le ciel sans grand effort en planant sans battre des ailes. Quel oiseau peut maintenir cet état le plus longtemps ? Ce titre revient à une créature géante des Andes : le condor des Andes ( Vultur gryphus ). Ces oiseaux sont véritablement énormes, pesant jusqu’à 15 kg, ce qui en fait l’oiseau planeur le plus lourd du monde .
On pourrait penser qu'un oiseau aussi massif aurait du mal à prendre son envol, mais le condor des Andes possède une envergure pouvant atteindre 3 mètres. Son poids est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles il plane. Avec un corps aussi imposant, battre des ailes fréquemment lui coûterait énormément d'énergie. Le condor des Andes utilise donc les courants thermiques pour se déplacer dans les airs.
Dans une étude de 2020 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , une équipe des universités de Swansea et de Comahue a suivi huit condors des Andes pendant cinq ans. Équipés de dispositifs GPS et d'enregistreurs de battements d'ailes, ces oiseaux ont révélé qu'ils ne battent des ailes que pendant 1 % de leur temps de vol. Ils ont ainsi détrôné le condor des Andes (Diomedea exulans) , qui passe entre 1,2 % et 14,5 % de son temps de vol à battre lentement des ailes.
À l'instar des albatros, les condors des Andes étudiés passent la majeure partie de leur temps de vol à battre des ailes au décollage, soit plus de 75 %. Le reste du temps, ils évitent de battre des ailes, profitant pleinement du vent et des courants d'air. L'un des oiseaux étudiés a même volé pendant cinq heures sans battre des ailes, parcourant une distance de 172 km.
Les conditions météorologiques ne semblent pas avoir d'incidence majeure sur le vol des condors des Andes. « Cela suggère que les décisions concernant le moment et le lieu d'atterrissage sont importantes, car non seulement les condors des Andes doivent redécoller, mais les atterrissages inutiles augmentent considérablement le "coût" du vol », explique l'auteure de l'étude, le Dr Hannah Williams de l'Université de Swansea.
Il semblerait que ce ne soient pas seulement les oiseaux âgés qui soient capables de prendre de telles décisions, puisque tous les oiseaux de l'étude étaient des juvéniles. « Nos résultats démontrent que même des oiseaux inexpérimentés peuvent parcourir de longues distances au-dessus des terres sans battre des ailes », écrivent les chercheurs.
Thu Thao (Selon IFL Science )
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