Les pythons hybrides triomphent en Floride

Des chercheurs ont découvert que les hybrides de pythons birmans et indiens sont mieux adaptés à leurs habitats, ce qui leur permet de se répandre plus largement et plus rapidement.

Python birman suspendu à un tronc d'arbre dans le parc national des Everglades. Photo : R. Cammauf — Python birman suspendu à un tronc d'arbre dans le parc national des Everglades. Photo : *R. Cammauf*

L'hybridation interspécifique pose un dilemme dans la lutte contre les pythons invasifs en Floride. Il y a quelques années, des scientifiques ont découvert qu'un grand nombre de pythons géants rôdant dans les Everglades étaient des hybrides issus du croisement de deux espèces différentes : le python birman ( Python bivittatus ) et le python indien ( Python molurus ). Fait intéressant, ces hybrides semblaient mieux adaptés à leur nouvel environnement que leurs parents, comme l'a rapporté IFL Science le 21 octobre.

Comme leurs noms l'indiquent, les pythons birmans et indiens sont originaires des jungles tropicales d'Asie, et non des marais de Floride. Les chercheurs pensent qu'ils ont été introduits dans l'État dans les années 1970, probablement par le biais du commerce d'animaux exotiques. Leurs populations ont explosé en août 1992 lorsque l'ouragan Andrew a détruit un élevage de pythons près des Everglades, libérant ainsi un grand nombre d'individus dans la nature.

Le nouvel environnement marécageux convenait parfaitement aux pythons. Ces géants ont rapidement établi des populations reproductrices, supplantant les animaux indigènes grâce à leur appétit vorace et leurs talents de chasseurs. Depuis l'explosion démographique des pythons il y a quelques décennies, les petits mammifères comme les lapins des marais, les lapins à queue blanche et les renards ont quasiment disparu des Everglades. Une étude de 2012 a révélé que la population de ratons laveurs des Everglades avait diminué de 99,3 %, celle des opossums de 98,9 % et celle des lynx roux de 87,5 % depuis 1997 seulement.

Les efforts déployés pour lutter contre les pythons invasifs n'ont guère progressé, mais les scientifiques surveillent de près les populations de pythons afin de trouver des solutions. En 2018, une équipe de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) a mené une analyse génétique sur environ 400 pythons birmans capturés dans une vaste zone du sud de la Floride. L'étude, publiée dans la revue Ecology and Evolution, a révélé qu'au moins 13 de ces pythons étaient génétiquement hybrides, issus du croisement entre des pythons birmans et des pythons indiens, ce qui suggère qu'ils étaient le produit d'une hybridation interspécifique.

« Physiquement, les pythons du sud de la Floride sont reconnaissables comme des pythons birmans, mais génétiquement, c'est une histoire plus complexe », a déclaré Margaret Hunter, généticienne de l'USGS et responsable de l'étude.

En général, lorsque deux espèces similaires s'accouplent, leur progéniture est désavantagée. Elle peut être stérile ou confrontée à des difficultés qui la rendent moins adaptée à son environnement. Cependant, il arrive que la bonne combinaison produise un hybride supérieur à son homologue non hybride : c'est ce qu'on appelle la vigueur hybride.

« L’hybridation interspécifique peut engendrer une vigueur hybride, c’est-à-dire la transmission des meilleurs caractères de deux espèces à leur descendance. La vigueur hybride peut permettre une meilleure adaptation aux stress et aux changements environnementaux. Chez les populations invasives comme le python birman du sud de la Floride, cela peut conduire à une distribution plus large ou à une propagation plus rapide », explique Hunter.

Parallèlement, la lutte contre les pythons invasifs se poursuit. Si les populations de pythons sont si difficiles à contrôler, c'est en partie parce qu'elles sont extrêmement douées pour se fondre dans leur environnement. Le génie génétique pourrait fournir aux scientifiques de nouveaux outils pour mieux comprendre cette menace. « En utilisant des outils et des techniques génétiques, et en continuant à suivre les déplacements des pythons invasifs, nous pourrons mieux comprendre leurs préférences en matière d'habitat et leur utilisation des ressources », a déclaré Kristen Hart, écologue à l'USGS et co-auteure de l'étude.

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