Les pythons hybrides remportent l'invasion de la Floride

Les chercheurs ont découvert que les hybrides de pythons birmans et indiens sont mieux adaptés à leurs habitats, ce qui leur permet de se propager plus largement et plus rapidement.

Python birman suspendu à un tronc d'arbre dans le parc national des Everglades. Photo : R. Cammauf — Python birman suspendu à un tronc d'arbre dans le parc national des Everglades. Photo : *R. Cammauf*

L'hybridation interspécifique crée un dilemme dans le conflit avec les pythons invasifs en Floride. Il y a quelques années, des scientifiques ont découvert qu'un grand nombre de pythons géants rôdant dans les Everglades étaient des hybrides issus du croisement de deux espèces différentes, le python birman ( Python bivittatus ) et le python indien ( Python molurus ). Il est intéressant de noter que ces hybrides semblaient mieux adaptés à leur nouvel environnement que leurs parents, a rapporté IFL Science le 21 octobre.

Comme leur nom l'indique, les pythons birmans et indiens sont originaires des jungles tropicales d'Asie, et non des marais de Floride. Les chercheurs pensent qu'ils ont été introduits dans l'État dans les années 1970, probablement grâce au commerce d'animaux exotiques. Leurs populations ont explosé en août 1992 lorsque l'ouragan Andrew a détruit un élevage de pythons près des Everglades, relâchant de nombreux pythons dans la nature.

Le nouvel environnement marécageux convenait parfaitement aux pythons. Ces géants ont rapidement établi des populations reproductrices, surpassant les animaux indigènes grâce à leur appétit vorace et à leurs talents de chasseur. Depuis l'explosion de la population de pythons il y a quelques décennies, les petits mammifères comme les lapins des marais, les lapins à queue blanche et les renards ont quasiment disparu des Everglades. Une étude de 2012 a révélé que la population de ratons laveurs des Everglades avait diminué de 99,3 %, celle des opossums de 98,9 % et celle des lynx roux de 87,5 % depuis 1997 seulement.

Les efforts de lutte contre les pythons invasifs ont peu progressé, mais les scientifiques surveillent attentivement leurs populations à la recherche de solutions. En 2018, une équipe de l'U.S. Geological Survey (USGS) a mené une analyse génétique sur environ 400 pythons birmans capturés dans une vaste zone du sud de la Floride. L'étude, publiée dans la revue Ecology and Evolution, a révélé qu'au moins 13 de ces pythons étaient des hybrides génétiques de pythons birmans et indiens, suggérant qu'ils étaient le fruit d'une hybridation interspécifique.

« Les pythons du sud de la Floride sont physiquement reconnaissables comme des pythons birmans, mais génétiquement, c'est une histoire plus compliquée », a déclaré Margaret Hunter, généticienne de l'USGS et responsable de l'étude.

Généralement, lorsque deux espèces similaires s'accouplent, leurs descendants sont désavantagés. Ils peuvent être stériles ou confrontés à des difficultés qui les rendent moins adaptés à leur environnement. Cependant, une combinaison appropriée peut parfois produire un hybride supérieur à son homologue non hybride, ce que l'on appelle la vigueur hybride.

« L'hybridation interspécifique peut conduire à une vigueur hybride, ce qui signifie que les meilleurs traits de deux espèces sont transmis à leur progéniture. Cette vigueur hybride peut favoriser une meilleure adaptation aux stress et aux changements environnementaux. Chez les populations invasives comme le python birman du sud de la Floride, cela peut favoriser une distribution plus large ou une propagation plus rapide », explique Hunter.

Pendant ce temps, la lutte contre les pythons invasifs se poursuit. Si les populations de pythons sont si difficiles à contrôler, c'est en partie parce qu'ils ont une grande capacité à s'intégrer à leur environnement. Le génie génétique pourrait donner aux scientifiques de nouvelles armes pour mieux comprendre la menace. « En utilisant des outils et des techniques génétiques et en continuant à suivre les déplacements des pythons invasifs, nous pouvons mieux comprendre leurs préférences en matière d'habitat et leur utilisation des ressources », a déclaré Kristen Hart, co-auteure de l'étude et écologiste à l'USGS.

An Khang (selon IFL Science )

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