Des astronomes ont détecté un panache géant de vapeur d'eau provenant d'Encelade, une petite lune de Saturne susceptible de abriter une vie extraterrestre.
Des lunes, dont Encelade (au premier plan), gravitent autour de Saturne. Photo : dottedhippo/Getty/iStock
Le jet, long d'environ 9 600 km – soit à peu près la distance entre l'Irlande et le Japon – projette de l'eau dans l'espace à un débit estimé à 300 litres par seconde, a rapporté le Guardian le 30 mai. Les experts pensent depuis longtemps qu'Encelade, une lune d'environ 500 km de large, abrite un profond océan d'eau salée sous sa croûte glacée et pourrait projeter de la vapeur d'eau dans l'espace. Cependant, c'est la première fois qu'un jet d'une telle ampleur est observé.
« Nous avons été vraiment impressionnés par la taille et la longueur du panache », a déclaré le planétologue Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui faisait partie de l'équipe de recherche. La nouvelle étude a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
L'équipe a observé Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, avec le télescope spatial James Webb en novembre dernier. Les mesures effectuées par le télescope ont montré que le panache faisait perdre à Encelade 300 kilogrammes d'eau par seconde, soit suffisamment pour remplir une piscine olympique en quelques heures.
Des observations antérieures d'Encelade ont permis de détecter des panaches de vapeur d'eau, transportant des grains de glace et des composés organiques, jaillissant tels des geysers sur Terre à travers des fissures appelées rayures de tigre à la surface de la Lune. Comme Encelade orbite très rapidement autour de Saturne, effectuant une orbite en un peu plus d'une journée, la vapeur se déverse dans l'orbite lunaire et forme un tore géant. Selon les données du télescope, environ 30 % de l'eau qui s'échappe d'Encelade est piégée dans le tore, tandis que le reste s'échappe dans l'espace autour de Saturne.
En 2017, des scientifiques de la NASA ont déclaré qu'Encelade possédait presque tous les ingrédients de la vie connus de l'homme, notamment de l'eau, de l'énergie et des éléments chimiques. Cette source d'énergie serait similaire à celle des cheminées hydrothermales qui regorgent de vie sur les fonds marins de la Terre. Les futures missions vers Encelade permettront d'étudier l'épaisseur de la couche externe de glace et la profondeur de l'océan sous-marin.
Thu Thao (selon le Guardian )
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