Pourquoi les guépards sont les animaux les plus rapides de la planète

Des scientifiques ont découvert que les guépards peuvent courir à plus de 100 km/h grâce à leur poids corporel approprié.

Le guépard est l'animal le plus rapide de la planète. Photo : Mateo Juric

Les animaux rapides comme les guépards sont généralement de taille moyenne. Une équipe internationale de chercheurs de l'Imperial College de Londres, de l'Université Harvard, de l'Université du Queensland et de l'Université de la Sunshine Coast a entrepris d'élucider ce phénomène et a publié ses conclusions dans la revue Nature Communications, comme l'a rapporté Newsweek le 13 mars.

Le Dr David Labonte, du département de bio-ingénierie de l'Imperial College de Londres, et ses collègues ont découvert que la vitesse de course des animaux est limitée par deux facteurs : la vitesse elle-même et l'amplitude de contraction musculaire. La première limite, appelée « limite de capacité d'impulsion », concerne les muscles des petits animaux, qui sont limités par leur vitesse de contraction. La seconde, appelée « limite de capacité de travail », concerne les muscles des plus grands animaux, qui sont limités par l'amplitude de contraction musculaire.

D'après le professeur Christofer Clemente, de l'Université de Sunshine Coast et de l'Université du Queensland, les animaux de la taille d'un guépard atteignent un poids optimal de 50 kg, point d'intersection des deux limites. De ce fait, ils sont les plus rapides de tous, capables d'atteindre des vitesses de 105 km/h.

Lors des tests de précision du modèle, l'équipe a constaté qu'il prédisait correctement les vitesses de pointe d'une grande variété d'animaux, notamment de grands mammifères, des oiseaux et des lézards. Ce modèle explique non seulement pourquoi certaines espèces courent plus vite que d'autres, mais il éclaire également l'évolution musculaire et apporte des éléments de réponse quant aux grandes différences observées entre les groupes d'animaux. Par exemple, il explique pourquoi les grands reptiles comme les crocodiles sont plus lents que les mammifères.

Ceci s'explique par le fait que les muscles des membres représentent un faible pourcentage du corps du reptile, explique Taylor Dick, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Université du Queensland. Ces animaux doivent atteindre leurs performances maximales avec une masse corporelle réduite, ce qui signifie qu'ils doivent être petits pour se déplacer rapidement. Pour les grands animaux comme les rhinocéros et les éléphants, courir revient à soulever un poids énorme, car leurs muscles sont relativement faibles et nécessitent une force considérable pour vaincre la gravité. Par conséquent, les animaux ralentissent à mesure qu'ils grandissent.

Les recherches montrent également que l'animal terrestre le plus lourd vivant aujourd'hui est l'éléphant d'Afrique, qui pèse 6,6 tonnes.

An Khang (selon Newsweek )

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