Pourquoi la Chine hésite à intervenir dans la crise de la mer Rouge

Les attaques des Houthis dans la mer Rouge menacent les intérêts nationaux de la Chine, mais Pékin est réticent à intervenir en raison de ses ressources limitées et de sa position neutre.

« Les attaques de missiles et de drones des Houthis contre des cargos en mer Rouge sont préjudiciables à la Chine, nous saluons donc leur rôle constructif pour dissuader de telles actions », a déclaré le porte-parole du département d'État américain, Matthew Miller, à la fin du mois dernier.

Lors d'un appel téléphonique avec son homologue chinois Wang Yi plus tard, le secrétaire d'État américain Anthony Blinken a appelé Pékin à rejoindre la coalition navale internationale pour protéger les cargos traversant la mer Rouge, car les attaques des Houthis constituent « une menace inacceptable pour la sécurité maritime et le droit international ».

Mais la Chine s'est jusqu'à présent montrée réticente à l'idée de rejoindre la coalition menée par les États-Unis, même si Wang Yi a déclaré que Pékin était « profondément préoccupé par la grave escalade de la situation en mer Rouge ». « Nous appelons à la cessation de tout harcèlement et de toute attaque contre les navires civils, ainsi qu'au bon fonctionnement des chaînes industrielles et d'approvisionnement mondiales et de l'ordre commercial international », a déclaré Wang le 14 janvier, lors d'une visite en Égypte.

Il n'a pas mentionné directement les Houthis, les forces armées qui contrôlent de vastes étendues de territoire au Yémen, mais a souligné que « toutes les parties » devaient coopérer pour maintenir la sécurité dans la mer Rouge conformément au droit international.

Des navires de guerre chinois effectuent des exercices au large des côtes d'Oman en 2023. Photo : PLA — Des navires de guerre chinois effectuent des exercices au large des côtes d'Oman en 2023. Photo : *PLA*

L'instabilité dans cette mer stratégique pose de nombreux risques pour les intérêts commerciaux à long terme de la Chine dans la région, selon Ahmed Aboudouh, expert du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord à Chatham House, au Royaume-Uni.

La mer Rouge et le canal de Suez sont des maillons cruciaux de la chaîne d'approvisionnement chinoise vers les marchés européens. Selon l'American Enterprise Institute (AEI), Pékin a investi des dizaines de milliards de dollars en Égypte, pays gestionnaire du canal de Suez, dans les infrastructures, les transports et l'énergie.

Avant le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas, des entreprises de Chine continentale et de Hong Kong s'étaient engagées à investir plus de 20 milliards de dollars dans une série de projets le long du canal de Suez. Selon la Banque mondiale , la Chine a récemment accepté d'accorder un prêt de 3,1 milliards de dollars à l'Égypte.

COSCO, compagnie maritime publique chinoise, a suspendu tous ses services vers Israël le 7 janvier pour des raisons de sécurité. L'entreprise a investi un milliard de dollars dans les infrastructures portuaires égyptiennes en mars 2023. COSCO et CK Hutchison, un groupe d'investissement portuaire basé à Hong Kong, ont également annoncé l'an dernier un plan de 700 millions de dollars pour la construction de deux nouveaux terminaux à conteneurs en mer Rouge et en Méditerranée.

En octobre 2023, la zone économique du canal de Suez en Égypte a reçu 6,75 milliards de dollars d'investissement de la part de la société publique China Energy Corporation (CEEC) et 8 milliards de dollars de la part du groupe United Energy Group, basé à Hong Kong.

La fréquence croissante des attaques contre des cargos en mer Rouge pourrait inquiéter les investisseurs chinois, d’autant plus qu’ils ont dépensé beaucoup d’argent pour construire des infrastructures au service de l’initiative Belt and Road (BRI) visant à relier les échanges commerciaux entre l’Asie et l’Europe.

La Chine importe également environ la moitié de son pétrole du Moyen-Orient et en exporte davantage vers l’Union européenne que vers les États-Unis, une grande partie étant transportée via la mer Rouge.

Localisation du Yémen et des pays de la région. Infographie : AFP — Localisation du Yémen et des pays de la région. Infographie : *AFP*

La crise de la mer Rouge menace non seulement le commerce de la Chine, mais aussi l’image de la superpuissance.

Alors que Pékin prône la non-ingérence dans les affaires intérieures des autres pays et la neutralité dans les zones de conflit à travers le monde, les analystes affirment que cette politique sème la confusion chez Pékin alors que les membres de la BRI recherchent son soutien pour répondre aux défis sécuritaires en mer Rouge.

La Chine assure une présence navale régulière au Moyen-Orient et en Afrique de l'Ouest, principalement pour des patrouilles anti-piraterie. Au moment du conflit de Gaza, la marine chinoise comptait au moins six navires de guerre dans la région, dont un destroyer lance-missiles Type 052D et un destroyer Type 052, selon le ministère de la Défense nationale.

La marine chinoise est également intervenue lors d'incidents de sécurité maritime dans la région. En 2022, un groupe de navires de pêche a appelé à l'aide des navires de guerre chinois, dont un destroyer de type 052, après avoir repéré des vedettes pirates en route vers le détroit de Bab el-Mandeb, au large du Yémen.

Cependant, la marine chinoise a jusqu’à présent refusé de rejoindre la Coalition pour la protection de la prospérité dirigée par les États-Unis pour empêcher les attaques des Houthis.

« Les ressources militaires de la Chine dans le Golfe sont très limitées et elle ne souhaite certainement pas être entraînée dans un conflit de grande ampleur. Si la Chine se montre plus agressive, elle risque d'offenser l'Iran et de subir des dommages inutiles », a déclaré William Figueroa, expert Chine-Moyen-Orient à l'Université de Groningue, aux Pays-Bas.

Le ministre chinois des Affaires étrangères a souligné que son pays souhaitait jouer un rôle « constructif » dans les zones d'instabilité internationales et préconisait uniquement de créer un impact « par son influence, son attractivité et sa force » sur la scène internationale. La réponse de Pékin à la crise de la mer Rouge s'est jusqu'à présent limitée à la voie diplomatique, évitant de recourir à la « force » pour protéger ses intérêts.

Une autre raison pour laquelle la Chine hésite à intervenir en mer Rouge est que les attaques des Houthis ont principalement visé des cargos liés à Israël et aux États-Unis. Les autorités chinoises n'ont recensé aucun incident impliquant des cargos liés à la Chine dans la zone.

En tant que pays ayant une politique de neutralité dans les conflits internationaux, la Chine n'a pas encore jugé la situation en mer Rouge suffisamment urgente pour accroître la pression sur les parties concernées ou intervenir directement pour protéger les cargos circulant sur cette route maritime, selon les experts.

Tant que les navires chinois ne sont pas directement menacés, la Chine peut continuer à rester en dehors de la crise, même si les États-Unis et leurs partenaires continuent de lancer des missiles sur le Yémen et que le groupe Houthi tire des missiles en réponse.

Selon Josef Gregory Mahoney, expert en relations internationales à l'Université normale de Chine orientale, Pékin souhaite éviter les conséquences politiques et diplomatiques d'une confrontation avec les forces houthies. Il ne souhaite pas afficher sa puissance dans une zone trop éloignée de son territoire et susciter des inquiétudes occidentales quant à son potentiel militaire.

Dans le même temps, Pékin peut profiter de l'amélioration de sa position dans la région avec un message de neutralité et des appels au respect de la souveraineté du Yémen, même si le gouvernement houthi de Sanaa n'a été reconnu que par deux pays : la Syrie et l'Iran.

« Les attaques des Houthis fournissent également à Pékin un prétexte pour accroître ses critiques envers les États-Unis, accusés d'alimenter les conflits et l'instabilité dans la région », a déclaré Aboudouh. La Chine renforcera ainsi son image de médiateur fiable, notamment dans les différends au Moyen-Orient, comme l'a notamment démontré l'accord de rapprochement diplomatique entre l'Iran et l'Arabie saoudite l'année dernière.

Thanh Danh (D'après Reuters, Chatham House, USNI )

Lien source