Les marchés alimentaires mondiaux sont à nouveau en ébullition, non seulement en raison de la décision de la Russie de se retirer de l'accord sur les céréales de la mer Noire, mais aussi en raison de l'annonce de l'Inde d'interdire les exportations de nombreuses variétés de riz.
L'interdiction partielle d'exportation imposée par le premier négociant mondial en riz, qui représente environ 40 % des exportations, fait craindre une inflation alimentaire incontrôlable, notamment dans les pays du Sud, déjà confrontés à un endettement élevé et à la hausse des prix des denrées alimentaires et du carburant. Même si elle est levée prochainement, cette interdiction d'exportation constitue une décision majeure pour l'Inde, tant sur le plan économique que géopolitique . Elle remet en cause les récentes affirmations des dirigeants indiens selon lesquelles le pays est un leader naturel et responsable du monde en développement.
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New Delhi justifie sa décision par la hausse des prix alimentaires sur le marché intérieur, à l'approche des élections générales de l'année prochaine. Une faible inflation alimentaire est traditionnellement un facteur clé de succès électoral en Inde, et les prix du riz sur le marché intérieur ont augmenté de plus de 10 % au cours de l'année écoulée.
Ce qui n’est pas clair pour la plupart des économistes indiens, c’est pourquoi une interdiction d’exportation est la meilleure réponse pour les consommateurs nationaux alors que le gouvernement stocke également de grandes quantités de riz qui pourraient être facilement distribuées aux Indiens les plus pauvres ou mises sur le marché libre pour faire baisser les prix.
En effet, pour les responsables de New Delhi, les interdictions d'exportation sont devenues la première, et non la dernière, réponse à la hausse des prix intérieurs. Quelques mois seulement après la prise de contrôle du marché ukrainien du blé par la Russie l'année dernière, par exemple, l'Inde a de nouveau fermé ses exportations de blé, aggravant l'insécurité alimentaire dans les pays émergents au moment même où ils étaient les plus vulnérables.
L'Inde affirme souvent, même à l'Organisation mondiale du commerce, que ses politiques commerciales restrictives visent à protéger des millions d'agriculteurs de subsistance. Mais en réalité, si les revenus agricoles étaient la priorité absolue du gouvernement, celui-ci n'aurait pas interrompu les exportations alors que les prix augmentaient et que les agriculteurs réalisaient de rares profits. Si l'Inde veut jouer un rôle de leader mondial, elle doit comprendre que ses décisions ont des répercussions mondiales. Même dans des pays riches comme les États-Unis, les consommateurs – dont beaucoup sont issus de la diaspora indienne – se sont rués dans les supermarchés pour s'approvisionner en variétés de riz indiennes.
Les décideurs politiques indiens se défendent rapidement face à ces plaintes. Ils soulignent que l'interdiction ne s'applique pas au riz basmati, le plus populaire en Inde. Ce ne sera qu'une maigre consolation pour les Indiens de l'étranger, notamment ceux du sud de l'Inde, qui préfèrent le riz à grains plus courts.
Le gouvernement souligne que malgré l'interdiction d'exportation annoncée l'année dernière, l'Inde a exporté près du double de blé à l'été 2022 par rapport à l'année précédente. Cela n'est pas dû à des fuites dans le système, mais en partie au fait que les contrats signés avant l'interdiction ont été honorés. Mais c'est aussi parce que d'autres gouvernements ont pu faire pression sur l'Inde pour qu'elle accorde des exceptions à certaines expéditions de blé. Un système similaire sera mis en place pour le riz.
La décision de l'Inde risque de provoquer des représailles. En fait, les réactions pourraient s'intensifier rapidement si les prix mondiaux du riz atteignent leur plus haut niveau depuis dix ans. Et le monde attribue en grande partie la pénurie de riz à l'interdiction indienne.
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