Dans l'une des embuscades les plus audacieuses de tous les temps, une armée romaine est tuée par un empoisonnement ennemi avec du miel hallucinogène provenant d'abeilles vivant le long de la mer Noire.
Le miel fou est produit par les abeilles qui se nourrissent du nectar des rhododendrons. Photo : Interesting Engineering
Le miel empoisonné provoqua chez les soldats romains qui en avaient consommé de nombreux symptômes désagréables pendant une courte période, les privant de leur aptitude au combat. Le massacre eut lieu pendant la troisième guerre mithridatique, au cours de laquelle l'armée romaine étendit son empire à travers l'Anatolie de 73 à 63 av. J.-C. Au cours de cette campagne, elle rencontra l'un de ses plus redoutables ennemis, le roi Mithridate VI du Pont, surnommé le « Roi Poison ».
Mithridate devint obsédé par le poison après le meurtre de son père par des inconnus lors d'un banquet royal. Réputé pour son intelligence et son intérêt pour la pharmacologie, Mithridate développa une immunité à certains poisons en prenant de petites doses quotidiennes. À l'arrivée des Romains, ses soldats attaquèrent les envahisseurs avec des flèches empoisonnées, lâchèrent des guêpes et autres insectes dans les tunnels de siège romains et développèrent même des armes chimiques à partir du kérosène.
Décrivant un incident survenu en 65 av. J.-C., l'historien antique Strabon rapporte que les alliés de Mithridate, les Heptacomites, utilisèrent du miel fou pour anéantir une armée romaine. Produit par des abeilles se nourrissant du nectar des rhododendrons, ce miel contenait de fortes doses d'une neurotoxine appelée grayanotoxine, susceptible de provoquer des hallucinations, une perte de coordination et des vomissements en petites quantités, et de graves complications cardiaques en grandes quantités. Selon Strabon, les Heptacomites disposaient des bols de miel sur le chemin de l'armée romaine. Lorsque les soldats consommaient le miel et perdaient connaissance, ils attaquaient et éliminaient facilement l'ennemi.
En combinant les archives historiques de l'événement dans un article publié le 29 avril dans la revue Cureus, l'équipe dirigée par Matthew D. Turner du Madigan Army Medical Center a expliqué qu'il ne s'agissait pas du premier cas d'empoisonnement au miel fou au sein d'une armée antique. Trois siècles plus tôt, le général grec Xénophon avait décrit des centaines de ses soldats se comportant étrangement pendant un certain temps, souffrant de vomissements, de diarrhée et d'une perte totale de la capacité à se tenir debout. Malgré la gravité de l'empoisonnement, aucun soldat n'est décédé. Tous ont repris connaissance et recouvré la raison dans les 24 heures suivant l'ingestion du miel.
En réalité, l'empoisonnement à la grayanotoxine était rarement mortel, car le poison était rapidement métabolisé par l'organisme. Cependant, en programmant leur attaque pour surprendre les soldats romains sous l'influence du miel fou, les Heptacomites massacrèrent facilement leurs ennemis. Malgré cela, cette petite victoire n'aida pas Mithridate à renverser le cours de la guerre, et le royaume pontique fut tout de même détruit par l'armée romaine.
An Khang (selon IFL Science )
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