L'avion domestique C919 devient une nouvelle arme dans la politique étrangère de la Chine

Le premier avion commercial produit en Chine, le COMAC C919, est officiellement entré en service fin mai.

Le premier avion de ligne domestique chinois, le COMAC C919, est prêt pour son premier vol commercial.

Lors d'un événement symbolique, le 29 mai, le vol MU9191 de China Eastern Airlines a décollé de l'aéroport international de Shanghai Hongqiao et a atterri à Pékin.

Il s'agit de la réponse de Pékin aux avions américains Boeing 737 et européens Airbus A320 dans son plan visant à desservir le marché intérieur chinois et les marchés asiatiques potentiels.

Bien que le vol ait été présenté par Pékin comme une preuve des réalisations de la Chine en matière de technologie aéronautique, il a également suscité un débat sur l'incorporation de pièces américaines et des allégations de vol de propriété intellectuelle dans la conception et la construction de l'avion.

Le C919 reste néanmoins le dernier outil de la politique étrangère chinoise, tout comme le Douglas DC-3 a révolutionné la diplomatie aérienne de l'ancien président américain Franklin D. Roosevelt.

Autrefois considéré comme l'épine dorsale de la logistique en temps de guerre, le Douglas DC-3 fut l'un des premiers avions commerciaux de transport de passagers au monde . Son long rayon d'action et le confort de ses sièges, du moins pour l'époque, permirent aux compagnies aériennes d'exploiter des vols passagers sans dépendre du fret pour assurer leur rentabilité.

Le président Roosevelt reconnaissait alors activement le Douglas DC-3 comme un outil précieux pour renforcer les relations extérieures des États-Unis. Lors de ses déplacements à l'étranger, il mettait fièrement en valeur la technologie aéronautique américaine, avec son propre C-54 Skymaster présidentiel et une flotte de Douglas DC-3 qui l'accompagnaient.

De plus, le président Roosevelt a également offert des Douglas DC-3 à des pays d'importance stratégique. Il l'a notamment offert au roi d'Arabie saoudite, cadeau diplomatique et d'amitié après sa rencontre historique avec le roi le long du canal de Suez, le 14 février 1945.

Six ans plus tard, les deux pays signèrent l'Accord de défense mutuelle de 1951, un pacte de défense officiel qui consolida leurs relations étroites. Le Douglas DC-3 marqua également la naissance de Saudia, la compagnie aérienne nationale de l'Arabie saoudite.

Semblable au Douglas DC-3, le nouveau C919 chinois présente un potentiel pour la politique étrangère du président chinois Xi Jinping, établissant des parallèles frappants avec l'utilisation du DC-3 américain par Roosevelt. Le C919 représente un symbole de l'incursion de la Chine dans le monde de l'aviation internationale, et le président chinois profitera sans aucun doute de cette occasion pour renforcer ses liens diplomatiques et accroître l'influence mondiale de Pékin.

Jusqu'à présent, seules les compagnies aériennes régionales chinoises ont commandé le C919, avec l'intention de l'utiliser pour des vols intérieurs courts. Pour que Pékin puisse promouvoir cet avion comme une prouesse technologique et un symbole de prestige international, le C919 doit être exploité par des compagnies aériennes hors de Chine.

Au cours de la prochaine décennie, Pékin pourrait cibler deux groupes spécifiques d’opérateurs potentiels de C919 dans ses efforts diplomatiques.

Le premier groupe comprend les partenaires chinois confrontés à des sanctions internationales, notamment la Russie, l'Iran et la Corée du Nord. La campagne militaire russe en Ukraine a conduit à des sanctions et à une zone d'exclusion aérienne pour le secteur de l'aviation civile russe. Parallèlement, le secteur de l'aviation commerciale iranien a été durement touché par des années de conflit, des infrastructures défaillantes, la négligence et le sous-investissement. Les sanctions internationales ont rendu presque impossible l'achat de pièces d'avion, et encore moins de nouveaux appareils. La Corée du Nord a été confrontée à des problèmes similaires : le dirigeant Kim Jong-un a emprunté un Boeing 747 d'Air China de fabrication américaine pour se rendre à Singapour à l'occasion du sommet américano-nord-coréen de juin 2018. Le C919 pourrait offrir à Pékin l'occasion de revitaliser les secteurs de l'aviation iranienne, russe et nord-coréenne.

Le deuxième groupe comprend les économies émergentes sur la scène internationale que Pékin espère intégrer dans sa sphère d’influence.

Une compagnie aérienne indonésienne, TransNusa, s'est montrée intéressée par l'achat d'un avion chinois plus petit, l'ARJ21. D'autres transporteurs indonésiens, dont la compagnie nationale Garuda Indonesia, pourraient également être convaincus d'investir dans la technologie aéronautique chinoise. Les puissances émergentes, dont l'Inde, pourraient également s'adresser aux Asiatiques pour leur demande d'avions fabriqués en Asie.

Le Kenya et l’Éthiopie, deux pays qui ont déjà adopté l’infrastructure ferroviaire chinoise, pourraient être sur le point d’accroître leur dépendance au transport aérien.

Cependant, le C919 ne risque pas de briser le monopole des deux « grands frères » Boeing-Airbus sur le marché de l'aviation commerciale. La Chine peut s'appuyer sur les deux plus grands avionneurs commerciaux mondiaux, le brésilien Embraer et le canadien Bombardier, qui peinent encore à rivaliser. Bombardier a récemment dû vendre ses avions CSeries à Airbus. Par ailleurs, l'avion russe Ilyushin, qui dessert principalement les marchés de l'ex-Union soviétique, et le japonais Mitsubishi SpaceJet sont toujours en suspens pour une durée indéterminée.

Pour reproduire l'impact transformateur du Douglas DC-3 sous la présidence Roosevelt, Xi Jinping doit utiliser le C919 comme un outil pour gagner la confiance des dirigeants et des compagnies aériennes étrangères. Surtout, Pékin doit répondre aux préoccupations en matière de sécurité, de fiabilité et de performances, tout en garantissant un prix compétitif par rapport aux appareils occidentaux.

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