Un membre des Houthis tire une grenade propulsée par roquette lors d'un exercice militaire près de Sanaa, au Yémen, le 30 octobre (Photo : Reuters).
Alors qu'Israël continue d'attaquer Gaza et que le Hamas ne reçoit qu'un soutien armé modeste du Hezbollah libanais, un autre allié est soudainement intervenu pour soutenir les forces palestiniennes.
Il y a quelques jours à peine, des experts prédisaient que l'interception réussie par la marine américaine de tous les missiles tirés par les forces houthies au Yémen vers Israël les empêcherait de gaspiller des obus d'artillerie à l'avenir.
Mais cette évaluation s'est avérée erronée lorsque les Houthis ont lancé des missiles de croisière et des drones sur Israël.
Les Houthis n'ont jamais eu beaucoup de chances de toucher une cible à plus de 2 000 km de distance, tandis qu'Israël est à la limite de la portée des missiles à longue portée du Yémen.
Pour atteindre Israël, les missiles houthis doivent d'abord éviter les navires de l'US Navy patrouillant la zone et susceptibles de les abattre, puis les escortes de missiles de la marine israélienne basées en mer Rouge.
Les forces houthies sont parfaitement conscientes de ces limitations redoutables et savent que même si elles parviennent à surmonter quelques obstacles, elles ne pourront infliger que des dommages symboliques lorsqu'elles cibleront des objectifs israéliens.
La question est donc la suivante : connaissant cette réalité, pourquoi les Houthis continuent-ils à lancer des missiles et des drones pour attaquer Israël ?
Le but est ailleurs.
La réponse est peut-être simple : en tirant des missiles de croisière, ils ne mènent pas une guerre militaire, mais une « guerre politique ». Et leur véritable cible n’est pas Israël, mais leur ennemi juré : l’Arabie saoudite.
D’après les experts, les missiles et les drones houthis ne causeront peut-être pas de dégâts importants à Israël, mais ils compliqueront la diplomatie régionale, notamment pour l’Arabie saoudite.
Pour comprendre cela, il est nécessaire de revenir sur l'histoire du Yémen et les rivalités dans la région du Golfe arabique.
Le Yémen a connu une révolution en 1962, mettant fin à des siècles de domination cléricale chiite zaïdite. Ce bouleversement a profondément transformé le pays. Les hauts plateaux du nord, majoritairement chiites, ont proclamé la République du Yémen, pro-occidentale, tandis que le sud sunnite a instauré la République démocratique populaire du Yémen.
Après une série de guerres civiles, une profonde fracture s'était creusée dès 1990 entre le Yémen unifié et la plupart des États arabes. Le Yémen s'opposait à l'intervention des États non arabes visant à expulser les forces irakiennes du Koweït après l'attaque de ce petit voisin par le président Saddam Hussein.
L’Arabie saoudite, qui avait soutenu l’intervention militaire américaine en Irak, a réagi en expulsant près d’un million de travailleurs yéménites du royaume. Pour le Yémen, pays déjà pauvre, cela a engendré des difficultés économiques supplémentaires.
Parallèlement, la lutte d'influence de longue date au Moyen-Orient entre l'Arabie saoudite et l'Iran a trouvé un nouveau stade au Yémen, où une guerre civile à grande échelle a éclaté en 2014.
En 2022, le conflit s'est quelque peu apaisé, mais le Yémen compte toujours deux « gouvernements » rivaux, dont aucun ne contrôle pleinement le pays.
L’un est le Gouvernement de salut national, soutenu par l’Iran, dont le siège se trouve à Sanaa, la capitale, et qui contrôle une grande partie du territoire. L’autre « gouvernement » réside nominalement dans le port d’Aden, au sud, mais ses membres sont principalement basés à Riyad et ont toujours prétendu être les seuls dirigeants légitimes.
Contre toute attente, Riyad et Téhéran ont répondu favorablement aux efforts de médiation de la Chine et de l'Irak en mars et ont rétabli leurs relations diplomatiques après sept ans d'interruption. Il est probable que les deux parties souhaitent apaiser les tensions au Yémen, mais aussi profiter de cette période d'accalmie pour poursuivre leurs autres intérêts stratégiques.
L’Arabie saoudite nourrissait de grands projets de normalisation de ses relations avec Israël. Mais l’attaque coordonnée du Hamas contre Israël le 7 octobre a compromis les efforts de Riyad. Quelques jours plus tard, l’Arabie saoudite aurait informé les États-Unis qu’elle suspendait les négociations avec Israël, négociations que Washington s’efforçait de mener.
Alors que Gaza est sous le joug d'attaques, le seul soutien armé aux Palestiniens provient, plus ou moins, du Hezbollah. L'attaque de missiles menée par les Houthis contre Israël le 19 octobre semblait un cas isolé. Mais les attaques répétées à plus grande échelle survenues en début de semaine, bien qu'inefficaces, semblent confirmer une réalité : un groupe militant s'implique progressivement dans le conflit israélo-palestinien.
Par ailleurs, la Maison Blanche a déclaré la semaine dernière que « l'Arabie saoudite s'est montrée disposée à progresser » vers un accord de normalisation avec Israël. Cependant, Riyad n'a pas confirmé cette déclaration.
Toutefois, si les affirmations de la Maison Blanche sont confirmées, les derniers tirs de missiles des Houthis rendront la mise en œuvre de ce plan plus difficile que jamais.
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