D'après The Drive (1er décembre), d'importantes pièces de deux chasseurs F-35A de l'US Air Force, gravement endommagés lors de précédents accidents, sont en cours de réassemblage pour former un nouvel appareil. L'armée de l'air espère que ce processus d'assemblage démontrera sa capacité à réparer et à réutiliser à l'avenir des F-35 gravement endommagés.
Le F-35 Frankenbird a été construit à partir de pièces de deux avions différents.
Le nouveau F-35, surnommé Frankenbird, est actuellement en cours d'assemblage au complexe logistique de l'armée de l'air d'Ogden, sur la base aérienne de Hill, dans l'Utah. « Il s'agit du premier appareil du programme F-35 et d'un projet très stimulant », a déclaré Dan Santos, responsable de la maintenance au sein du bureau de projet conjoint F-35, dans un communiqué.
Le nouvel avion a été construit à partir de pièces d'un F-35 portant le code de production AF-27, qui a subi un incendie de moteur à la base aérienne d'Eglin (Floride) en 2014, et d'un AF-211 qui est tombé en panne en juin 2020 à la base aérienne de Hill.
L'AF-27 a pris feu en 2014.
L'incendie a détruit les deux tiers du fuselage de l'AF-27. Le pilote est sorti indemne. L'US Air Force a par la suite estimé les dégâts à plus de 50 millions de dollars.
Par ailleurs, un appareil AF-211 a perdu son train d'atterrissage avant lors de son atterrissage sur la base aérienne de Hill après un vol d'entraînement. Le rapport officiel de l'accident n'a pas encore été publié.
Partie avant endommagée de l'AF-211
Le Frankenbird a été construit à partir des deux tiers du fuselage arrière de l'AF-211 et de la partie avant de l'AF-27. « En théorie, le F-35 peut être entièrement démonté et remonté, mais cela n'a jamais été fait. C'est le premier F-35 Frankenbird », a déclaré Scott Taylor, ingénieur en chef mécanique chez Lockheed Martin, le constructeur impliqué dans le projet.
L'assemblage du nouvel avion F-35 s'appuie sur l'expérience acquise lors de la réparation d'avions F-22 endommagés, ainsi que sur l'expérience en matière de maintenance du F-35.
Le nouvel appareil ne devrait être prêt qu'après mars 2025.
Selon The Drive , la réparation des avions militaires modernes est un processus complexe, notamment pour les appareils furtifs comme le F-35. Ces avions sont construits et assemblés avec une grande précision. Un défaut de revêtement peut donc compromettre leurs propriétés furtives.
« Ce projet permet non seulement de remettre un avion en service, mais ouvre également la voie à la réparation future d'avions accidentés grâce aux outils, équipements, techniques et connaissances développés », a déclaré M. Santos.
L'armée de l'air indique que le nouvel appareil ne devrait pas être opérationnel avant mars 2025. Il est impossible pour l'instant d'estimer le coût de sa construction. Le prix d'un F-35A neuf est d'environ 80 millions de dollars.
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