Selon The Drive du 1er décembre, de grandes pièces de deux avions de chasse F-35A de l'US Air Force, gravement endommagés lors de précédents crashs, sont en cours de réassemblage pour former un nouvel appareil. L'US Air Force espère que ce processus d'assemblage démontrera sa capacité à réparer et à réutiliser à l'avenir des F-35 gravement endommagés.
Le F-35 Franken-bird est fabriqué à partir de pièces de deux avions différents.
Le nouveau F-35, surnommé Frankenbird, est actuellement assemblé au complexe logistique de l'armée de l'air d'Ogden, sur la base aérienne de Hill, dans l'Utah. « Il s'agit du premier avion du programme F-35 et d'un projet passionnant », a déclaré Dan Santos, responsable de la maintenance du Bureau conjoint des projets F-35, dans un communiqué.
Le nouvel avion a été construit à partir de pièces d'un F-35 portant le code de production AF-27, qui a subi un incendie de moteur à la base aérienne d'Eglin en Floride en 2014, et d'un AF-211 qui est tombé en panne en juin 2020 à la base aérienne de Hill.
L'AF-27 a pris feu en 2014
L'incendie a détruit les deux tiers du fuselage de l'AF-27. Le pilote s'en est sorti indemne. L'US Air Force a ultérieurement estimé les dégâts à plus de 50 millions de dollars.
Pendant ce temps, l'AF-211 a perdu son train d'atterrissage avant lors de son atterrissage à Hill Base après un vol d'entraînement. Le rapport officiel de l'accident n'a pas été publié.
Partie avant endommagée de l'AF-211
Le Frankenbird est constitué des deux tiers du fuselage arrière de l'AF-211 et de la partie avant de l'AF-27. « Le F-35 peut théoriquement être entièrement démonté et remonté, mais cela n'a jamais été fait. C'est le premier F-35 Frankenbird », a déclaré Scott Taylor, ingénieur mécanique en chef chez Lockheed Martin, un constructeur impliqué dans le projet.
L'assemblage du nouvel avion F-35 est basé sur l'expérience de la réparation d'avions F-22 précédemment endommagés ainsi que sur l'expérience de la maintenance du F-35.
Le nouvel avion ne devrait être prêt qu’après mars 2025.
Selon The Drive , la réparation des avions militaires modernes est un processus complexe, en particulier pour les modèles furtifs comme le F-35. Les avions furtifs sont construits et assemblés avec une grande précision. Un défaut de revêtement peut également nuire à leur furtivité.
« Ce projet permet non seulement de remettre un avion en service, mais ouvre également la voie à la réparation future d'avions écrasés en utilisant les outils, l'équipement, les techniques et les connaissances qui ont été développés », a déclaré M. Santos.
L'armée de l'air indique que le nouvel avion ne devrait pas être opérationnel avant mars 2025. Il est encore impossible d'estimer le coût de sa construction. Le prix d'un nouveau F-35A est d'environ 80 millions de dollars.
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