Selon Reuters, cette mission s'inscrit dans le cadre de la mission de la NASA (Agence nationale de l'aéronautique et de l'espace) visant à reprendre les alunissages après une interruption de plus d'un demi-siècle. Il s'agit également du premier voyage d'un véhicule privé.
L'atterrisseur Nova-C, baptisé Odysseus, devrait décoller peu avant 1 h du matin, heure locale, propulsé par une fusée Falcon 9 de SpaceX, depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride. Les conditions météorologiques devraient être favorables à 95 %.
Nova-C devrait atteindre sa destination après un vol d'environ sept jours. Au plus tôt, le vaisseau spatial atterrira dans le cratère Malapert A, près du pôle sud de la Lune, le 22 février.
La fusée SpaceX Falcon 9 a été lancée à Cap Canaveral, en Floride, le 8 février.
En cas de succès, le vol, baptisé IM-1, marquerait la première fois qu'un vaisseau spatial américain atteindrait la surface lunaire depuis la dernière mission Apollo en 1972.
Cet exploit marquerait également le premier atterrissage sur la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis de la NASA, et intervient alors que les États-Unis tentent de renvoyer des astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine ne fasse de même.
Le lancement a eu lieu un mois après qu'une autre société privée américaine, Astrobotic Technology, a subi une fuite dans son système de moteur alors qu'elle se dirigeait vers la Lune, peu de temps après avoir été mise en orbite, selon Space.com.
L'échec du vaisseau spatial Peregrine, qui effectuait une mission de la NASA, marque la troisième fois qu'une entreprise privée échoue à « atterrir en douceur » sur la surface lunaire, après les tentatives d'entreprises israéliennes et japonaises.
Ces défis illustrent les risques auxquels la NASA est confrontée alors qu’elle dépend de plus en plus du secteur commercial pour atteindre ses objectifs en matière de vols spatiaux.
Un atterrisseur lunaire américain s'écrase et explose au-dessus de l'océan Pacifique
IM-1 est la dernière expérience en date d'une stratégie visant à utiliser des engins spatiaux construits et détenus par des particuliers pour réduire les coûts. À l'époque d'Apollo, la NASA achetait et exploitait des fusées et d'autres technologies auprès de fabricants non gouvernementaux .
La mission IM-2 d'Intuitive Machines devrait atterrir sur le pôle sud lunaire en 2024, suivie de l'IM-3 plus tard cette année avec plusieurs petits véhicules d'exploration.
Le mois dernier, le Japon est devenu le cinquième pays à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune, après que son agence spatiale JAXA a fait atterrir « avec précision » la sonde SLIM.
Avant le Japon, quatre pays avaient réussi leur tentative de conquête de la Lune, dont les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde.
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