Les États-Unis dépendent de la Russie pour relancer l'énergie nucléaire

Les États-Unis et leurs alliés tentent de relancer les réacteurs nucléaires pour faire face à la crise énergétique, mais le problème est qu’ils dépendent de l’uranium russe.

L'énergie nucléaire représentait autrefois près de 20 % de l'approvisionnement en électricité des États-Unis et environ 25 % de celui de l'Europe, mais elle a été progressivement abandonnée au cours des dernières décennies, car les réacteurs nucléaires étaient considérés comme trop coûteux et potentiellement risqués.

Cependant, alors que le conflit ukrainien fait rage et que l’Occident tente de réduire sa dépendance à l’énergie russe, certains signes montrent que l’énergie nucléaire fait son retour, les pays recherchant des approvisionnements stables pour faire face à la menace des crises énergétiques et du changement climatique.

Aux États-Unis, après des années de retards et des milliards de dollars de dépassements de coûts, un réacteur nucléaire en Géorgie a commencé à produire de l'électricité commerciale en mars. Un autre réacteur de la même centrale devrait entrer en service l'année prochaine.

Réacteurs de la centrale nucléaire de Three Mile Island à Dauphin, en Pennsylvanie, aux États-Unis, en 2019. Photo : Constellation Energy

Le mois dernier, la Finlande a démarré la production régulière d'électricité grâce au plus grand réacteur nucléaire d'Europe, avec l'ambition de fournir un tiers de l'électricité du pays. En novembre, la Pologne a choisi l'entreprise américaine Westinghouse Electric pour construire sa première centrale nucléaire, qui devrait comporter trois réacteurs et coûter environ 20 milliards de dollars.

Un récent sondage Gallup a révélé que les Américains sont aujourd’hui plus favorables à la technologie de l’énergie nucléaire qu’à n’importe quel autre moment de la dernière décennie.

Westinghouse, pionnier de l'énergie électrique, a connu des difficultés dans le secteur nucléaire et a changé de mains à plusieurs reprises dans un contexte de marchés volatils et de réglementations industrielles plus strictes suite à des accidents de réacteurs dans le monde entier, tels que l'explosion de Tchernobyl et le tremblement de terre et le tsunami de Fukushima.

Un groupe d'investisseurs américains a racheté Westinghouse pour près de 8 milliards de dollars en octobre, une opération perçue comme un pari sur la renaissance de l'énergie nucléaire. Westinghouse a annoncé ce mois-ci son intention de construire une série de réacteurs plus petits, d'un coût unitaire d'environ 1 milliard de dollars.

Cependant, Westinghouse et d’autres sociétés énergétiques américaines sont confrontées à un problème difficile : elles dépendent toujours de l’uranium enrichi russe pour produire du combustible nucléaire, malgré de nombreuses avancées technologiques au fil des ans.

Le combustible nucléaire est l’une des rares sources d’énergie russes à ne pas avoir été soumise aux sanctions occidentales suite à la guerre en Ukraine, résultat d’un accord de 1993 entre les États-Unis et la Russie visant à réduire le risque d’ogives nucléaires de l’ère soviétique.

Dans le cadre du programme « Mégatonne en mégawatt », lancé par Thomas Neff, chercheur au MIT, les États-Unis ont accepté d'acheter 500 tonnes d'uranium enrichi à la Russie pour le transformer en combustible nucléaire. Cette quantité d'uranium est suffisante pour produire 20 000 ogives nucléaires.

Les partisans du contrôle des armements ont salué l'accord, le qualifiant de gagnant-gagnant. Moscou a obtenu des fonds indispensables, Washington a vu ses inquiétudes en matière de prolifération diminuer et ses centrales nucléaires ont obtenu du combustible bon marché. Il reste l'un des programmes de désarmement nucléaire les plus réussis au monde.

L'accord « a atteint son objectif », a déclaré Neff. « Il a laissé l'humanité avec moins d'armes nucléaires et de matières fissiles qu'auparavant. »

Mais cet accord a rendu l'uranium russe si bon marché que les autres fournisseurs ont eu du mal à rivaliser. Rapidement, les entreprises américaines et européennes de combustible nucléaire ont été contraintes de réduire leurs activités, faisant de la Russie le premier fournisseur mondial d'uranium enrichi, représentant près de la moitié de l'approvisionnement mondial.

Avant l'expiration de l'accord en 2013, les fournisseurs russes ont signé de nouveaux contrats avec des entreprises privées américaines pour la fourniture de combustible en dehors du programme intergouvernemental . En 2007, la Russie a créé la Société nationale d'énergie nucléaire Rosatom, issue de diverses agences et organisations du secteur nucléaire russe, et a pris en charge la vente de combustible nucléaire aux États-Unis.

Rosatom a fourni un quart de son combustible nucléaire à des entreprises américaines, gagnant environ 1 milliard de dollars l'année dernière, selon l'analyse de Darya Dolzikova du Royal United Services Institute (RUSI) à Londres.

La pression s'accentue sur l'Occident pour qu'il augmente ses capacités d'enrichissement d'uranium, notamment parce qu'une grande partie de l' économie américaine dépend du combustible russe. Les investisseurs américains et européens militent en faveur d'une nouvelle génération de réacteurs nucléaires, considérés comme plus sûrs et plus respectueux de l'environnement, mais qui nécessitent un combustible spécifique, dont Rosatom est aujourd'hui le seul fournisseur.

« Nous avons besoin de ce combustible pour alimenter le réacteur », a déclaré Jeff Navin, directeur des affaires extérieures de TerraPower, qui prévoit de construire son premier réacteur dans le Wyoming, aux États-Unis.

Il a déclaré que les États-Unis payaient le prix de longues années de négligence dans la construction d'une chaîne d'approvisionnement nationale en combustible nucléaire. « Nous avons le choix : accepter de construire maintenant ce réacteur russe dépendant du combustible, ou attendre une solution miracle d'un autre pays », a déclaré Navin.

Une cargaison d'uranium russe est chargée sur un camion à Dunkerque, en France, début 2023. Photo : AFP

Les États-Unis disposent actuellement de deux installations de production d'uranium, dont l'une appartient à Urenco Corp., une société basée à Eunice, au Nouveau-Mexique. L'entreprise affirme qu'elle dépense environ 200 millions de dollars pour augmenter sa capacité et qu'elle pourrait dépenser davantage si les États-Unis bloquent les approvisionnements en uranium en provenance de Russie.

Ce dont Eunice a besoin, c'est de l'assurance du gouvernement qu'il existe un marché pour l'uranium qu'elle produit. Kirk Schnoebelen, directeur des ventes d'Urenco, a déclaré que l'entreprise craint qu'au cours des prochaines années, l'uranium russe bon marché n'inonde le marché mondial, provoquant une chute des prix.

Schnoebelen a ajouté que cette inquiétude était ancrée dans l'histoire. Dans les années 1990, Urenco prévoyait de construire la première usine d'enrichissement d'uranium aux États-Unis depuis des décennies. Mais le programme de conversion de mégatonnes en mégawatts a fait capoter ce projet. Aujourd'hui, ce souvenir hante le conseil d'administration, le rendant réticent à investir des milliards de dollars dans ce domaine.

Une législation bipartite au Congrès américain vise à interdire l’utilisation de l’uranium russe, à constituer un stock national d’uranium, à augmenter la capacité de production nationale et à ajouter l’uranium à la liste des minéraux critiques.

Mais Patrick Fragman, directeur général de Westinghouse, a déclaré que ce projet de loi était attendu depuis longtemps. « Les pays auraient dû surveiller de près l'évolution de l'industrie nucléaire. Ils auraient dû tirer la sonnette d'alarme lorsque de nombreuses centrales nucléaires occidentales fermaient », a-t-il déclaré.

Thanh Tam (selon le WSJ )

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