États-Unis et Chine font étalage de leur talent au Shangri-La

Réunis lors du Dialogue de Shangri-La, les responsables américains et chinois n'ont pas réussi à résoudre leurs différends et ont même constaté une nouvelle dégradation de leurs relations.

Le Dialogue de Shangri-La à Singapour le week-end dernier était perçu comme une occasion pour les pays, notamment les États-Unis et la Chine, d'échanger sur leurs préoccupations sécuritaires respectives et de trouver des moyens d'améliorer leurs relations, alors que les tensions n'ont cessé de croître au cours de l'année écoulée. Cependant, il a plutôt donné lieu à des critiques de la part des responsables de la défense américains et chinois, ce qui a exacerbé les tensions.

À l'approche du Dialogue de Shangri-La, des tensions sont apparues dans toute la région. Fin mai, un avion de chasse chinois a été accusé de « comportement inutilement agressif » pour avoir approché et intercepté un avion de reconnaissance américain opérant au-dessus de la mer de Chine méridionale. Le week-end dernier, alors que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, appelait Pékin à reprendre le dialogue de défense avec Washington, un navire de guerre chinois a traversé le détroit de Taïwan, manquant de peu d'entrer en collision avec un destroyer américain.

Le secrétaire à la Défense américain, Austin, et son homologue chinois, Li Shangfu, n'ont tenu aucune réunion privée en marge du Dialogue de Shangri-La, hormis une poignée de main et un bref échange de salutations avant le dîner du 2 juin. Les tensions entre les deux pays ont assombri les discussions.

« Une poignée de main amicale lors d'un dîner ne saurait remplacer un véritable engagement », a admis M. Austin le 3 juin.

Le secrétaire américain à la Défense rencontre la Chine — Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a serré la main et s'est entretenu brièvement avec le ministre chinois de la Défense, Li Shangfu, lors de la cérémonie d'ouverture du Dialogue de Shangri-La 2023 à Singapour, le 2 juin au soir. Vidéo : *Twitter/Yaroslav Trofimov*

Dans un discours prononcé le soir du 2 juin, le Premier ministre australien Anthony Albanese s'est dit préoccupé par le fait qu'une rupture du dialogue sino-américain puisse déclencher une réaction en chaîne aux conséquences désastreuses pour le monde . Le général Yoshihide Yoshida, chef d'état-major des Forces d'autodéfense japonaises, a averti que la communauté internationale se trouvait à un tournant décisif, la menace d'une guerre planant sur l'Asie. Le lendemain, le ministre indonésien de la Défense, Prabowo Subianto, a évoqué le risque d'une catastrophe imminente.

Dans des discours distincts, MM. Austin et Lee ont tous deux insisté sur leur volonté d'éviter les conflits et de promouvoir la stabilité. Ils se sont toutefois adressés mutuellement des messages de prudence.

« Nous ne recherchons ni le conflit ni la confrontation, mais nous ne céderons pas face à l’intimidation ou à la coercition », a déclaré Lloyd Austin, qui s’est plaint des ambitions « hégémoniques » d’une grande puissance qu’il n’a pas nommée.

Le secrétaire américain à la Défense a déclaré que Washington ne cherchait pas à créer une nouvelle OTAN en Asie en approfondissant ses partenariats avec certaines puissances régionales. Le ministre chinois de la Défense a averti que les efforts visant à établir des alliances similaires à l'OTAN plongeraient l'Asie dans une spirale de conflits et de différends.

Selon Ishaan Tharoor, commentateur des affaires étrangères au Washington Post, la plupart des délégués participant au Dialogue de Shangri-La ont réagi aux déclarations de M. Austin, car il semblait vouloir apaiser les tensions à ce moment-là.

Lors de la séance de dialogue du matin du 3 juin, M. Austin a souligné que les États-Unis ne souhaitent pas modifier le statu quo autour de Taïwan, une île que Pékin considère comme faisant partie de son territoire, et a déclaré que les États-Unis estiment qu'un conflit dans la région « n'est ni imminent ni inévitable ».

Il a également exhorté Pékin à engager un dialogue plus constructif avec Washington. « Plus nous communiquons, plus nous pouvons éviter les malentendus et les erreurs d'appréciation susceptibles de mener à des crises et des conflits », a-t-il déclaré.

Bec Shrimpton, directrice de la stratégie de défense et de sécurité nationale à l'Institut australien de politique stratégique, a déclaré que le secrétaire américain à la Défense avait prononcé un discours ferme, comportant des messages directs et indirects à l'attention de la Chine. Selon Mme Shrimpton, M. Austin a clairement indiqué que les États-Unis étaient prêts à dialoguer, tout en rappelant à Pékin que la Chine disposait d'une influence et d'une puissance suffisantes pour être compétitive dans tous les domaines.

Le lendemain, M. Lee prit la parole et réfuta sans ambages le message de M. Austin. Après que M. Austin eut évoqué la « protection de l’ordre international » par les États-Unis, M. Lee déclara : « Ce prétendu ordre international fondé sur des règles ne vous dit jamais quelles sont ces règles ni qui les a établies. »

D'après les observateurs, et selon M. Ly, la Chine est le pays qui protège les normes et la stabilité régionales, tandis que les États-Unis sont ceux qui interviennent.

Concernant Taïwan, le ministre chinois de la Défense a critiqué le gouvernement insulaire, l'accusant d'inciter à des « activités séparatistes » et affirmant que Taïwan « retournerait sans aucun doute au continent ». Au sujet de l'incident de quasi-collision dans le détroit de Taïwan, M. Li a déclaré que le passage de navires de guerre américains et alliés par cette voie maritime stratégique n'était pas un « passage anodin » mais une manœuvre visant à provoquer des tensions.

« Quel est l'intérêt d'y aller ? Nous autres Chinois disons souvent : "Ne vous mêlez pas des affaires des autres" », a déclaré M. Li.

Le ton dur du ministre chinois de la Défense a suscité une vive réaction. Jay Tristan Tarriela, commandant adjoint des garde-côtes philippins, a critiqué le message de M. Li, évoquant les récentes actions de la Chine en mer de Chine méridionale.

« M. Lee a parlé de respect mutuel, de retenue et de résistance à l’hégémonie. C’était bien plus nuancé que le kaya toast que j’ai mangé hier matin », a déclaré Collin Koh, chercheur à l’École d’études internationales S. Rajaratnam de Singapour, faisant référence au plat populaire de la cité-État à base de lait de coco, de pandan et de crème anglaise.

« Je participe au Dialogue de Shangri-La depuis plus de dix ans et j'ai vu les ministres de la Défense chinois successifs adopter une position de plus en plus affirmée, mais le message de M. Lee était le plus dur à ce jour. On entend souvent parler de l'offensive de charme de la Chine, mais ce discours n'avait rien de charmant », a déclaré Michael Fullilove, directeur exécutif du Lowy Institute en Australie.

Ankit Panda, chercheur à la Fondation Carnegie pour la paix internationale, a déclaré que le discours de M. Lee laissait entendre que la Chine considérait « les États-Unis comme fondamentalement insignifiants en Asie et devraient donc se retirer de la région ». Il a ajouté que la confrontation de Shangri-La « pourrait devenir la norme, les relations sino-américaines atteignant un nouveau point bas ».

« Les deux pays profiteront de forums comme celui-ci pour discuter des questions de concurrence et partager leur vision de la sécurité régionale », a-t-il déclaré.

Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin (à gauche), et le ministre chinois de la Défense, Li Shangfu. Photo : AP

Mark Esper, ancien secrétaire américain à la Défense, a déclaré que l'absence de dialogue entre les États-Unis et la Chine constitue un obstacle empêchant les deux parties d'établir un mécanisme de gestion des crises.

Il a indiqué que lorsqu'un drone américain est entré en collision avec un avion de chasse russe au-dessus de la mer Noire en mars, M. Austin s'est entretenu immédiatement avec son homologue russe, Sergueï Choïgou. En revanche, lorsque les États-Unis ont abattu un ballon chinois au large des côtes de Caroline du Sud début février, la Chine a refusé la demande d'entretien téléphonique de M. Austin.

« Nous disposons depuis longtemps d'un canal de communication entre les dirigeants russes et américains, aux niveaux militaire et civil. Ce mécanisme de communication a été établi il y a des décennies. Mais nous n'avons pas cela avec la Chine », a-t-il déclaré.

Le président américain Joe Biden a récemment évoqué la possibilité d'un dégel rapide des relations sino-américaines. Cependant, ce scénario est peu probable à court terme, car la Chine estime que les termes du dialogue lui sont défavorables, selon Ivy Kwek, chercheuse au Global Crisis Group.

Mme Kwek a ajouté que cela est préoccupant pour la région car la grande majorité des pays asiatiques considèrent la compétition stratégique entre les États-Unis et la Chine comme potentiellement déstabilisatrice.

« Personne en Asie ne souhaite vivre dans l'ombre des géants. Tous veulent profiter du soleil », a déclaré l'expert Fullilove.

Thanh Tam (Selon le Washington Post et Nikkei Asia )

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