Lors de leur rencontre au Dialogue de Shangri-La, les responsables américains et chinois n'ont pas réussi à résoudre leurs différends et ont même vu leurs relations se détériorer davantage.
Le Dialogue Shangri-La qui s'est tenu à Singapour le week-end dernier a été perçu comme une occasion pour les pays, en particulier les États-Unis et la Chine, d'aborder leurs préoccupations sécuritaires respectives et de trouver des moyens d'améliorer leurs relations, alors que les tensions n'ont cessé de croître depuis un an. Cependant, une série de déclarations critiques entre les responsables de la défense américains et chinois ont exacerbé la tension.
À l'approche du Dialogue de Shangri-La, des tensions se sont installées dans la région. Fin mai, un avion de chasse chinois a été accusé de « comportement inutilement agressif » après avoir survolé et intercepté un avion de reconnaissance américain opérant au-dessus de la mer de Chine méridionale. Ce week-end, alors que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, appelait Pékin à reprendre le dialogue avec Washington sur la défense, un navire de guerre chinois a traversé le détroit de Taïwan, manquant de peu de percuter un destroyer américain.
Le secrétaire à la Défense Austin et son homologue chinois Li Shangfu n'ont pas eu de réunions privées en marge du Dialogue Shangri-La, au-delà d'une poignée de main et d'une brève salutation avant le dîner du 2 juin. Les tensions entre les deux pays ont éclipsé les discussions.
« Une poignée de main amicale au dîner ne remplace pas un véritable engagement », a admis M. Austin le 3 juin.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a serré la main du ministre chinois de la Défense, Li Shangfu, et a brièvement échangé avec lui lors de la cérémonie d'ouverture du Dialogue Shangri-La 2023 à Singapour, le soir du 2 juin. Vidéo : Twitter/Yaroslav Trofimov
Dans un discours prononcé le soir du 2 juin, le Premier ministre australien Anthony Albanese s'est dit préoccupé par le risque qu'un « échec » du dialogue sino-américain ne déclenche une réaction en chaîne aux « conséquences terribles pour le monde ». Le général Yoshihide Yoshida, chef d'état-major des Forces d'autodéfense japonaises, a averti que la communauté internationale se trouvait à un « tournant » face au spectre de la guerre qui plane sur l'Asie. Le lendemain, le ministre indonésien de la Défense, Prabowo Subianto, a évoqué le « risque d'une catastrophe imminente ».
Dans des discours distincts, MM. Austin et Lee ont tous deux souligné leur volonté d'éviter les conflits et de promouvoir la stabilité. Cependant, ils se sont également adressés des messages de prudence.
« Nous ne recherchons ni le conflit ni la confrontation, mais nous ne reculerons pas devant l'intimidation ou la coercition », a déclaré Lloyd Austin, également chercheur principal au Département d'État américain. De son côté, Lee a dénoncé les ambitions « hégémoniques » d'une grande puissance qu'il n'a pas nommée.
Le secrétaire américain à la Défense a déclaré que Washington ne cherchait pas à créer une nouvelle OTAN en Asie en approfondissant ses partenariats avec une poignée de puissances régionales. Le ministre chinois de la Défense a averti que les efforts visant à établir des alliances de type OTAN entraîneraient l'Asie dans une « spirale de disputes et de conflits ».
Selon Ishaan Tharoor, commentateur des affaires étrangères au Washington Post, la plupart des délégués présents au Dialogue Shangri-La ont réagi aux déclarations de M. Austin, car il semblait vouloir apaiser les tensions à ce moment-là.
Lors de la séance de dialogue du matin du 3 juin, M. Austin a souligné que les États-Unis ne voulaient pas changer le statu quo autour de Taïwan, une île que Pékin considère comme faisant partie de son territoire, et a déclaré que les États-Unis estimaient que le conflit dans la région n'était « ni imminent ni inévitable ».
Il a également appelé Pékin à engager un dialogue plus approfondi avec Washington. « Plus nous communiquons, plus nous pouvons éviter les malentendus et les erreurs de calcul qui pourraient conduire à des crises et des conflits », a-t-il déclaré.
Bec Shrimpton, directrice de la stratégie de défense et de sécurité nationale à l'Australian Strategic Policy Institute, a déclaré que le secrétaire américain à la Défense avait prononcé un « discours fort, comportant des messages directs et indirects à la Chine ». Mme Shrimpton a ajouté qu'Austin avait clairement indiqué que « les États-Unis sont prêts à prendre le téléphone et à discuter », mais a également rappelé à Pékin qu'elle disposait de suffisamment d'influence et de puissance pour rivaliser dans tous les domaines choisis par la Chine.
M. Lee est monté sur scène le lendemain, réfutant sans détour le message de M. Austin. Après que M. Austin a évoqué la « protection de l'ordre international » par les États-Unis, M. Lee a déclaré que « le prétendu ordre international fondé sur des règles ne précise jamais quelles sont ces règles ni qui les a créées ».
Les observateurs affirment que, selon M. Li, la Chine est le pays qui protège les normes et la stabilité régionales, tandis que les États-Unis sont celui qui intervient.
À propos de Taïwan, le ministre chinois de la Défense a critiqué le gouvernement de l'île pour avoir incité à des « activités séparatistes » et a déclaré que Taïwan « retournerait définitivement au continent ». Commentant l'incident de quasi-collision dans le détroit de Taïwan, M. Li a déclaré que le passage de navires américains et alliés dans cette voie navigable stratégique n'était pas un « passage innocent » et constituait un acte visant à attiser les tensions.
« Quel est l'intérêt d'y aller ? Nous, les Chinois, disons souvent : "Ne vous mêlez pas des affaires des autres" », a déclaré M. Li.
Le ton sévère du ministre chinois de la Défense a suscité de vives réactions. Jay Tristan Tarriela, commandant adjoint des garde-côtes philippins, a critiqué le message de Li, citant les récentes actions de la Chine en mer de Chine méridionale.
« M. Lee a parlé de respect mutuel, de retenue et de résistance à l'hégémonie. C'était bien plus mitigé que le toast au kaya que j'ai mangé hier au petit-déjeuner », a déclaré Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour, en référence au plat populaire de l'île, à base de lait de coco, de pandan et de crème anglaise.
« J'assiste au Dialogue Shangri-La depuis plus de dix ans et j'ai vu les ministres de la Défense chinois se montrer de plus en plus affirmés, mais le message de M. Li était le plus dur à ce jour. On entend souvent parler de l'offensive de charme de la Chine, mais ce discours n'était pas charmant », a déclaré Michael Fullilove, directeur exécutif du Lowy Institute en Australie.
Ankit Panda, chercheur au Carnegie Endowment for International Peace , a déclaré que le discours de M. Lee laissait entendre que la Chine estimait que « les États-Unis ne sont pas une puissance fondamentale en Asie et devraient donc abandonner leur présence dans la région ». Il a ajouté que le bras de fer de Shangri-La « pourrait devenir la nouvelle norme alors que les relations entre les États-Unis et la Chine s'enfoncent dans un nouveau gouffre ».
« Les deux pays utiliseront des forums comme celui-ci pour discuter de questions de concurrence et partager leur vision de la sécurité régionale », a-t-il déclaré.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin (à gauche), et le ministre chinois de la Défense, Li Shangfu. Photo : AP
Mark Esper, ancien secrétaire américain à la Défense, a déclaré que le manque de dialogue entre les États-Unis et la Chine constitue un obstacle empêchant les deux parties d'établir un mécanisme de gestion de crise.
Il a rappelé que lorsqu'un drone américain est entré en collision avec un avion de chasse russe au-dessus de la mer Noire en mars, M. Austin s'est entretenu avec son homologue russe, Sergueï Choïgou, peu après. Cependant, lorsque les États-Unis ont abattu un ballon chinois au large des côtes de la Caroline du Sud début février, la Chine a décliné la demande d'appel téléphonique de M. Austin.
« Nous disposons depuis longtemps d'un canal de communication entre les dirigeants russes et américains, tant au niveau militaire que civil. Ce mécanisme de communication a été établi il y a plusieurs décennies. Mais nous n'en disposons pas avec la Chine », a-t-il déclaré.
Le président américain Joe Biden a récemment évoqué l'idée d'un « dégel précoce » des relations sino-américaines. Mais ce scénario est peu probable dans un avenir proche, car la Chine estime que les termes du dialogue lui sont défavorables, selon Ivy Kwek, chercheuse au Global Crisis Group.
Mme Kwek a ajouté qu’il s’agit d’une préoccupation pour la région car la grande majorité des pays asiatiques considèrent la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine comme potentiellement déstabilisatrice.
« Personne en Asie ne souhaite vivre à l'ombre des géants. Tout le monde veut profiter du soleil », a déclaré l'expert Fullilove.
Thanh Tam (selon le Washington Post et Nikkei Asia )
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