Les États-Unis et l’Europe ont du mal à refuser l’article qui contribue à

Les États-Unis et leurs alliés européens importent de grandes quantités de combustible nucléaire de Russie, ce qui rapporte à Moscou des centaines de millions de dollars de revenus alors qu’il mène une campagne militaire en Ukraine.

La vente de ces articles – légale et non autorisée – a alarmé les experts en non-prolifération et les responsables occidentaux. Ils affirment que cela contribue à financer le développement de l'arsenal nucléaire de Moscou et complique les efforts visant à limiter la capacité de la Russie à poursuivre les combats.

Les responsables ukrainiens ont supplié les dirigeants mondiaux de sanctionner l'industrie nucléaire russe et la société nationale d'énergie atomique Rosatom afin de couper l'une des dernières sources majeures de financement de Moscou. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a de nouveau exhorté les dirigeants occidentaux à cibler Rosatom après que les forces russes ont pris le contrôle de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia.

Rosatom exploite la centrale partiellement démantelée et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a averti à plusieurs reprises qu'une fuite radioactive dans la centrale pourrait être une catastrophe.

Monde - L'Amérique et l'Europe ont du mal à refuser l'article qui contribue à «remplir les poches de la Russie» — Un soldat russe monte la garde devant la centrale nucléaire de Zaporijia, la plus grande centrale nucléaire d'Europe avec six réacteurs, mai 2022. Photo : NY Times

La dépendance à l’égard des produits nucléaires russes – utilisés principalement pour alimenter les réacteurs civils – expose les États-Unis et leurs alliés au risque de pénuries si le président russe Vladimir Poutine décide de couper les approvisionnements.

Ce défi risque de devenir plus aigu à mesure que les pays cherchent à promouvoir une production d’électricité à zéro émission pour lutter contre le changement climatique.

« On doit donner de l'argent à ceux qui fabriquent des armes ? C'est absurde ! » a déclaré Henry Sokolski, directeur exécutif du Centre pour l'éducation aux politiques de non-prolifération, basé à Washington. « S’il n’existe pas de règle claire empêchant les fournisseurs d’énergie nucléaire d’importer du combustible de Russie – une source bon marché – alors il n’y a aucune raison pour qu’ils ne le fassent pas. »

L'attrait des sources de carburant bon marché

La Russie a vendu pour environ 1,7 milliard de dollars de produits nucléaires à des entreprises aux États-Unis et en Europe, a rapporté l'agence de presse AP, citant des données commerciales et des experts.

Ces transactions interviennent alors que l'Occident imposera de lourdes sanctions à Moscou en raison du conflit en Ukraine en 2022, bloquant les importations de produits russes clés tels que le pétrole, le gaz, la vodka, le caviar, etc., mais excluant le combustible nucléaire.

L’Occident est réticent à cibler les exportations nucléaires russes, car elles sont vitales pour maintenir les réacteurs en activité.

Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la Russie a fourni environ 12 % d'uranium à l'industrie nucléaire américaine l'année dernière, tandis que le chiffre pour l'Europe était d'environ 17 %.

Monde – L’Amérique et l’Europe ont du mal à refuser l’article qui contribue à « remplir les poches de la Russie » (Image 2). — Centrale nucléaire de Leningrad près de Saint-Pétersbourg, en Russie. Rosatom, l’entreprise publique russe spécialisée dans l’énergie nucléaire, domine la chaîne d’approvisionnement nucléaire mondiale. Photo : Getty Images

La dépendance à l’égard de l’énergie nucléaire russe devrait augmenter à mesure que les pays déploient des alternatives aux combustibles fossiles. Les centrales nucléaires n’émettent pas d’émissions, mais les experts avertissent que l’énergie nucléaire comporte un risque de fusion des réacteurs et le défi de savoir comment stocker en toute sécurité les déchets radioactifs.

Il y a environ 60 réacteurs en construction dans le monde, tandis que jusqu’à 300 autres sont en phase de planification.

La plupart des 30 pays qui produisent de l’énergie nucléaire dans quelque 440 centrales à travers le monde importent des matières radioactives de Rosatom et de ses filiales.

Rosatom est le leader mondial de l'enrichissement d'uranium et se classe troisième dans la production d'uranium et la fabrication de combustible, et construit 33 nouveaux réacteurs dans 10 pays, selon le rapport annuel 2022 du géant nucléaire russe.

Avec ses filiales, le géant nucléaire russe a exporté pour environ 2,2 milliards de dollars de biens et de matériaux liés à l'énergie nucléaire l'année dernière, selon les données commerciales analysées par le Royal United Services Institute (RUSI), basé à Londres. Le chiffre réel pourrait être bien plus élevé car il est difficile de suivre les exportations de tels articles, a déclaré RUSI.

Le PDG de Rosatom, Alexeï Likhatchov, a déclaré au journal russe Izvestia que les activités de la société à l'étranger totaliseraient 200 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.

Cette activité civile lucrative fournit un financement vital pour l'autre responsabilité principale de Rosatom : la conception et la fabrication de l'arsenal nucléaire russe, affirment les experts.

Dépendance profonde

Les partisans de l’énergie nucléaire affirment que les États-Unis et certains pays européens auront du mal à réduire leurs importations de produits nucléaires russes. L’industrie nucléaire américaine, qui dépend en grande partie du combustible importé, produit environ 20 % de l’électricité du pays.

La valeur du combustible et des produits nucléaires russes exportés vers les États-Unis a atteint 871 millions de dollars l'année dernière, contre 689 millions de dollars en 2021 et 610 millions de dollars en 2020, selon le Bureau du recensement des États-Unis.

En termes de volume, les importations américaines de produits d'uranium en provenance de Russie ont presque doublé, passant de 6,3 tonnes en 2020 à 12,5 tonnes en 2022, selon les données commerciales d'ImportGenius.

Les raisons de cette dépendance remontent à des décennies. L'industrie américaine de l'uranium a été durement touchée après qu'un accord visant à stimuler le programme nucléaire pacifique de la Russie après l'effondrement de l'Union soviétique a conduit les États-Unis à importer de l'uranium de qualité militaire à bas prix en provenance de Russie, affirment les experts.

Monde – L’Amérique et l’Europe ont du mal à refuser l’objet qui contribue à « remplir les poches de la Russie » (Image 3). — Centrifugeuses d'enrichissement d'uranium prêtes à fonctionner dans l'Ohio, aux États-Unis. Photo : NY Times

Les centrales nucléaires américaines ne devraient acheter qu'environ 5 % de leur uranium auprès de fournisseurs nationaux en 2021 – la dernière année pour laquelle des données officielles sur la production américaine sont disponibles, selon l'EIA.

La mise en place d’une nouvelle chaîne d’approvisionnement en uranium enrichi prendrait des années et nécessiterait un financement gouvernemental bien plus important que celui actuellement alloué.

L’administration Biden affirme qu’elle tente de rétablir l’extraction d’uranium et la production de combustible nucléaire au niveau national, et les législateurs américains ont présenté une législation pour accélérer le processus.

Cependant, le président américain Joe Biden a récemment annoncé la création d’un monument national pour préserver les terres entourant le parc national du Grand Canyon en Arizona afin d’empêcher de nouvelles activités d’extraction d’uranium dans la région.

Le sénateur John Barrasso, un républicain du Wyoming qui a présenté un projet de loi plus tôt cette année pour financer la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire américain, a critiqué la décision de la Maison Blanche.

« Le président Biden aide une fois de plus nos ennemis en refusant aux Américains l'accès aux ressources dont nous avons besoin. Nous importons actuellement trois fois plus d'uranium de Russie que nous n'en produisons », a déclaré Barrasso sur le site web du Sénat américain le 8 août.

Efforts de diversification des sources d'approvisionnement

Du côté européen, le « vieux continent » a des liens plus profonds avec Moscou car 19 réacteurs de conception russe dans cinq pays européens dépendent entièrement du combustible nucléaire russe.

La France a également une longue histoire de dépendance à l’uranium enrichi en provenance de Russie. Greenpeace, dans un rapport publié en mars, cite la base de données Comtrade des Nations Unies montrant que les importations françaises d'uranium enrichi en provenance de Russie sont passées de 110 tonnes en 2021 à 312 tonnes en 2022.

L'Europe a dépensé près de 828 millions de dollars (près de 750 millions d'euros) l'année dernière en produits de l'industrie nucléaire russe – y compris des éléments combustibles, des réacteurs nucléaires et des machines, selon Eurostat, l'agence statistique de l'UE.

En outre, plusieurs pays européens prennent des mesures pour éliminer progressivement l’uranium russe. Dès le début du conflit en Ukraine, la Suède a refusé d’acheter du combustible nucléaire à la Russie.

La Finlande, qui dépend de l'énergie russe pour deux de ses cinq réacteurs, a rompu un accord en difficulté avec Rosatom pour la construction d'une nouvelle centrale nucléaire.

Le groupe énergétique finlandais Fortum a également annoncé un accord avec la compagnie d'électricité américaine Westinghouse pour fournir du combustible à deux réacteurs après l'expiration de son contrat avec la filiale de Rosatom, Tvel, dans sept ans.

Monde – L’Amérique et l’Europe ont du mal à refuser l’article qui contribue à « remplir les poches de la Russie » (figure 4). — Le plus grand réacteur nucléaire d'Europe, Olkiluoto 3 (OL3), démarre sa production régulière à Eurajoki, en Finlande, le 16 avril 2023. Photo : Bloomberg

La République tchèque a cherché à éliminer complètement les approvisionnements en provenance de Russie et a opté pour une coopération avec l'américain Westinghouse et le français Framatome. La seule centrale nucléaire du pays d'Europe centrale, actuellement alimentée par Tvel, passera à la nouvelle source d'approvisionnement en 2024.

La Slovaquie et la Bulgarie, deux autres pays qui dépendent de Tvel pour leur approvisionnement en combustible nucléaire, ont également changé de fournisseur.

Malgré les défis, les experts estiment que la pression politique et les interrogations sur la capacité de la Russie à couper ses approvisionnements pousseront finalement une grande partie de l'Europe à abandonner Rosatom.

« Sur la base des perspectives évidentes (de diversification des approvisionnements en combustible), on peut dire que Rosatom a perdu le marché européen », a déclaré Vladimir Slivyak, coprésident du groupe environnemental russe Ecodefense.

Ce qui reste incertain, c'est la manière dont la Hongrie et la France vont résoudre ce problème, a déclaré M. Slivyak. La France n’a exprimé aucune volonté de renoncer à l’uranium russe.

La Hongrie, pays de l’UE qui entretient les relations les plus amicales avec la Russie, dépend entièrement de Moscou pour l’approvisionnement en combustible de sa centrale nucléaire à quatre réacteurs. Budapest prévoit d'agrandir cette centrale avec deux nouveaux réacteurs construits par Rosatom avec une ligne de crédit de 10 milliards d'euros d'une banque russe.

Ces réacteurs dépendront entièrement du combustible nucléaire russe pendant des années, voire des décennies, concluent les experts .

Minh Duc (selon AP, NY Times)

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