La Russie se prépare peut-être à tester un missile à propulsion nucléaire

Le mouvement d'avions et d'autres véhicules dans la zone autour d'une base arctique russe correspond aux préparatifs liés aux essais de missiles de 2017 et 2018 appelés Burevestnik ou SSC-X-9 Skyfall.

Des avions espions américains ont également été repérés dans la zone au cours des deux dernières semaines, et des avertissements aériens ont été émis pour avertir les avions de ne pas pénétrer dans l'espace aérien.

Selon la Nuclear Threat Initiative, une organisation à but non lucratif axée sur le contrôle des armements, la Russie a effectué 13 essais entre 2017 et 2019, tous ayant échoué. Les accidents qui en résultent peuvent avoir de graves conséquences. Un missile lancé en 2019 s'est écrasé et a explosé lors de sa récupération, tuant sept personnes.

« Il s'agit d'une nouvelle arme, et elle est très dangereuse tant qu'elle est encore en phase de développement et de test », a déclaré Daryl G. Kimball, directeur de l'Association pour le contrôle des armes. On ignore si le Burevestnik a été testé depuis 2019, mais même s'il est concluant, il faudra probablement des années de développement avant qu'il soit prêt pour un « déploiement opérationnel ».

Lors des essais précédents, le missile était bien en deçà de sa portée prévue de 22 000 kilomètres. Lors de son essai le plus réussi, un vol de deux minutes, le missile n'a parcouru que 35 kilomètres avant de s'écraser dans l'océan, ont indiqué des responsables américains. Lors d'un autre essai, le réacteur nucléaire du missile n'a pas réussi à s'allumer, provoquant la chute du missile à quelques kilomètres seulement de la rampe de lancement. Pour que l'essai soit réussi, le réacteur nucléaire du missile devrait s'allumer en plein vol, augmentant ainsi sa portée.

Ce missile est une « arme de frappe et de contre-attaque stratégique », conçue pour être lancée en réponse à une attaque nucléaire contre la Russie, selon l'Initiative sur la menace nucléaire. Il peut emporter une ogive explosive conventionnelle, mais en réalité, il serait probablement équipé d'une ogive nucléaire, bien que plus petite que la plupart des armes nucléaires. En temps de guerre, il serait capable de détruire de vastes zones peuplées ou des cibles militaires .

Bien que la Russie n'ait pas révélé grand-chose sur la conception du Burevestnik, le président Vladimir Poutine a déclaré que le missile était à propulsion nucléaire. Il serait lancé à l'aide d'un moteur-fusée à propergol solide, avant qu'un petit réacteur nucléaire ne soit allumé en plein vol, ce qui lui confère une portée pratiquement illimitée.

Le Burevestnik est l'une des six armes stratégiques, avec le missile balistique Kinzhal et l'arme hypersonique Avangard, introduites par M. Poutine en 2018. Il a affirmé que ces armes pouvaient neutraliser et vaincre les mesures de défense américaines. À propos des pays occidentaux, il a déclaré : « Ils n'ont pas réussi à contenir la Russie. »

Plusieurs images satellites avant et après la préparation du test fournissent des preuves visuelles.

Des images prises le matin du 20 septembre montrent plusieurs véhicules sur la rampe de lancement, dont un semi-remorque qui semble avoir la taille de la fusée signalée. La bâche de protection qui recouvre habituellement la rampe de lancement a été déplacée d'environ 15 mètres. Dans l'après-midi, le semi-remorque n'était plus visible et la bâche avait été remise à sa position initiale.

Les images satellites prises le 28 septembre montrent davantage d'activité sur la rampe de lancement, avec un semi-remorque similaire apparaissant à cet endroit et le couvercle étant à nouveau déplacé.

Le 31 août, les autorités russes ont émis un avis aux aviateurs, les invitant à établir une « zone de danger temporaire », leur conseillant d'éviter la zone de la mer de Barents, à environ 12 kilomètres du pas de tir. Cet avis a été prolongé à plusieurs reprises et devait rester en vigueur jusqu'au dimanche 6 octobre. Le gouvernement russe avait émis un avis similaire lors des essais de Burevestnik en 2019.

De plus, deux avions russes de collecte de données sur les missiles sont stationnés à 160 kilomètres au sud du pas de tir depuis août, sur la base aérienne de Rogachevo. Ces appareils, appartenant à Rosatom, la compagnie nucléaire russe, y sont restés au moins jusqu'au 26 septembre, selon des images satellite. Des appareils similaires ont été aperçus sur le site d'essai lors du test Burevestnik de 2018.

Monde - La Russie se prépare peut-être à tester des missiles à propulsion nucléaire — Photo : Planet Labs, NYTimes.

L'avion de reconnaissance américain RC-135W Rivet Joint a effectué deux vols autour de la zone de lancement les 19 et 26 septembre. Ces deux vols ont marqué une augmentation de l'activité de vol par rapport à la fréquence de vol habituelle.

Le caractère secret du missile Burevestnik et son site de lancement isolé rendent difficile de déterminer si le missile est encore en préparation pour des essais ou si un essai a déjà été effectué. Si les précédents essais du Burevestnik ont été menés sur la base arctique, la Russie pourrait également tester le moteur-fusée ou un composant du missile.

La Maison Blanche a refusé de commenter ces conclusions.

Les experts affirment que le missile est dangereux non seulement en raison de sa capacité à transporter une ogive nucléaire, mais aussi en raison de son potentiel à libérer des radiations dangereuses en cas d'explosion ou de crash en vol.

S'il était déployé, le Burevestnik serait considéré comme faisant partie de l'arsenal nucléaire russe, liant la Russie à un traité de réduction des armes nucléaires signé par Moscou en 2011. L'accord fixe des limites au nombre total d'ogives et de vecteurs que chaque pays est autorisé à posséder.

Mais avec le nouveau traité START qui doit expirer en février 2026, si aucun nouveau traité n’est signé, Kimball estime que le missile pourrait contribuer à « accélérer le processus de plongée du monde dans une course aux armements incontrôlable ».

Dans l’ensemble, a-t-il déclaré, le test de missile « est un signe que la Russie va dans la mauvaise direction ».

Nguyen Quang Minh (selon le New York Times)

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