Le dernier homme à aller en prison pour sorcellerie en Angleterre

Les performances spéciales d'Helen Duncan en matière d'invocation d'esprits étaient si célèbres qu'elles ont attiré l'attention de la police britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, en ce jour de début de printemps, l’Old Bailey fut le théâtre d’un procès très particulier. Une médium nommée Helen Duncan est devenue la dernière personne à être emprisonnée en vertu de la loi sur la sorcellerie en Angleterre.

Le chemin de Duncan vers Old Bailey est rempli de secrets d'État et de raids dramatiques.

« Femme pleine de sens » Helen Duncan. Photo : Wikipédia

Helen MacFarlane est née en 1897 dans la petite ville écossaise de Callander. Surnommée « Hell Nell », elle prétend posséder un « don » de l'autre monde : la capacité de voir les esprits.

En 1916, Helen a épousé son mari, Henry Duncan. En 1926, Helen Duncan était devenue médium, exerçant d'abord à Dundee, en Écosse, puis voyageant dans tout le pays pour gagner de l'argent afin de subvenir aux besoins de sa famille grandissante. Elle a 6 enfants.

Duncan mène ses séances dans l'obscurité, avec seulement une lueur de lumière rouge. Assise derrière un rideau, elle tombe en transe et s'appuie sur ses « esprits gardiens », Peggy et Albert, pour terminer le rituel.

Au cours des séances, on pouvait voir une substance blanche couler de la bouche et du nez de Duncan. Ceux qui assistent à la cérémonie croient qu’il s’agit d’une manifestation de l’âme.

À mesure que la renommée de Duncan grandissait, elle attira l'attention de sceptiques tels que Harry Price, un chercheur psychique. Avec la permission de Duncan, Price a enquêté sur elle en 1931. Il pensait que Duncan était un imposteur. Bien qu'incapable de démystifier la façon dont Duncan a créé la substance blanche, Price a une théorie selon laquelle la substance était simplement de l'étamine et des blancs d'œufs que Duncan a avalés avant la cérémonie puis a vomi.

La conclusion de Price n’a cependant pas été suffisamment convaincante pour les fans de Duncan. Ils se sont précipités pour assister à ses séances, alors même que la Grande-Bretagne était à nouveau au bord de la guerre.

Le 3 septembre 1939, la Grande-Bretagne entre dans la Seconde Guerre mondiale. Alors que le pays entrait en état de guerre, le gouvernement a renforcé le contrôle de l’information pour renforcer le moral de la population et empêcher que les secrets militaires ne tombent entre de mauvaises mains.

La presse de l’époque craignait que les médias puissent devenir une source potentielle de fuites. La préoccupation était que s’ils pouvaient invoquer les esprits des soldats, qu’est-ce qui empêcherait les espions ennemis d’obtenir des renseignements par le biais de séances de spiritisme ?

Helen Duncan n’a pas dirigé de séances pour les nazis, mais elle a été inévitablement entraînée dans le tourbillon. Le 24 mai 1941, alors qu'elle dirigeait une séance à Édimbourg, elle reçut une « nouvelle choquante de l'esprit » selon laquelle un navire de guerre britannique avait coulé.

Roy Firebrace, directeur des services de renseignement militaire écossais, était présent à la séance. Firebrace devait garder son identité secrète, mais il n'avait jamais entendu une telle nouvelle auparavant.

Après la cérémonie, il vérifia les informations que Duncan lui avait données et apprit que le cuirassé HMS Hood avait récemment été perdu lors de la bataille du détroit du Danemark. « Comment a-t-elle su avant moi ? » il se demandait.

Comment Duncan a-t-il eu connaissance de ces événements secrets ? Les autorités l’ont suivie discrètement.

Deux ans plus tard, Duncan revient à Portsmouth. Parmi son public se trouvait le lieutenant Stanley Worth, officier de la Royal Navy. Worth est sceptique quant aux capacités de Duncan, d'autant plus qu'elle prétend avoir invoqué les esprits de ses proches. En fait, ces gens sont toujours en vie.

Désireux de dénoncer Duncan comme un imposteur, Worth assiste à une autre séance, cette fois accompagné d'un policier infiltré. Au milieu de la cérémonie, le policier a sauté de sa chaise, a tiré le rideau de Duncan et l'a arrêtée.

Helen Duncan lors d'une séance de spiritisme. Photo : Archives du Daily Mirror

Au moment de l'arrestation de Duncan, les tribunaux britanniques accusaient régulièrement les médiums d'avoir violé le Beggars' Act, une loi du XIXe siècle conçue pour empêcher les diseurs de bonne aventure et les médiums de frauder le public.

Cependant, les procureurs craignent que Duncan soit acquittée car elle est accusée d'avoir organisé des séances de spiritisme plutôt que de pratiquer la « magie ». Les autorités ont donc accusé Duncan d’avoir violé la loi sur la sorcellerie de 1735.

En fait, la loi a été adoptée en 1735 pour éradiquer la croyance en la sorcellerie. Cette loi prévoyait des amendes ou des peines d’emprisonnement pour ceux qui prétendaient posséder des pouvoirs de sorcellerie.

« La loi pénalisait les personnes qui gagnaient de l'argent grâce à des voyances frauduleuses, à des guérisons ou à la chasse au trésor », écrit Marion Gibson, auteur d'un livre sur Duncan.

Bien que le procès de Duncan aurait pu avoir lieu à Portsmouth, les juges ont décidé qu'en raison de la nature « inhabituellement grave » de l'affaire, elle devait être jugée à la Cour pénale centrale de Londres à Old Bailey.

Le procès a commencé le 23 mars 1944 et a reçu une large couverture médiatique. Cela a même attiré l'attention du Premier ministre britannique Winston Churchill, qui a qualifié ces procédures spéciales de « blague idiote à l'ancienne ».

Le 3 avril, le jury a déclaré Duncan coupable.

Le 6 juin 1944, quelques mois seulement après le procès de Duncan, les forces alliées lancèrent une attaque secrète contre la France occupée par les nazis. Le temps écoulé entre l'arrestation de Duncan et le lancement de l'opération a conduit certains à émettre l'hypothèse que le gouvernement britannique l'avait ciblée pour l'empêcher de révéler des secrets d'État. L'historien Francis Young prévient qu'« il n'existe aucune preuve directe pour étayer ces rumeurs », mais admet que « la cour a traité Duncan de manière inhabituelle ».

Helen Duncan a été envoyée à la prison de Holloway et libérée après six mois. Une autre personne condamnée en vertu de cette loi est Jane Yorke, âgée de 72 ans. Elle a été condamnée à une amende de 5 £ en septembre 1944, mais n'a pas purgé de peine de prison. Le gouvernement britannique a abrogé la loi sur la sorcellerie en 1951.

Après sa libération fin 1944, Duncan continua d'organiser des séances, faisant d'elle la cible de nombreux raids. Les partisans de Duncan ont continué à la contacter. Même après la mort de Duncan en 1956, ils ont continué à demander au gouvernement britannique d'annuler sa peine.

Vu Hoang (selon National Geographic, BBC )

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