La dernière personne à avoir été emprisonnée pour sorcellerie en Angleterre

Les spectacles particuliers d'« invocation d'esprits » d'Helen Duncan étaient si célèbres qu'ils attirèrent l'attention de la police britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, en ce début de printemps, l'Old Bailey fut le théâtre d'un procès très particulier. Une voyante nommée Helen Duncan devint la dernière personne à être emprisonnée en vertu de la loi sur la sorcellerie en Angleterre.

Le parcours de Duncan jusqu'à l'Old Bailey est jalonné de secrets d'État et de raids spectaculaires.

Helen Duncan, une femme « significative ». Photo : Wikipédia

Helen MacFarlane est née en 1897 à Callander, une petite ville écossaise. Surnommée « Hell Nell », elle prétendait posséder un don surnaturel : la capacité de voir les esprits.

En 1916, Helen épousa Henry Duncan. Dès 1926, elle exerçait comme médium, d'abord à Dundee, en Écosse, puis à travers le pays pour subvenir aux besoins de sa famille grandissante. Elle eut six enfants.

Duncan pratique ses séances dans l'obscurité, éclairée seulement par une faible lumière rouge vacillante. Assise derrière un rideau, elle entre en transe et s'en remet à ses « esprits gardiens », Peggy et Albert, pour accomplir le rituel.

Durant les séances, une substance blanche coulait de la bouche et du nez de Duncan, ce que les participants interprétaient comme une manifestation de l'esprit.

La popularité de Duncan grandissant, elle attira l'attention de sceptiques comme Harry Price, un chercheur spécialisé dans les phénomènes paranormaux. Avec l'accord de Duncan, Price mena une enquête à son sujet en 1931. Il la soupçonnait d'être une impostrice. Incapable de révéler comment Duncan avait créé la substance blanche, Price émit l'hypothèse qu'il s'agissait simplement de gaze et de blancs d'œufs que Duncan avait avalés avant la cérémonie, puis vomis.

Les conclusions de Price, cependant, ne suffisaient pas à convaincre les admirateurs de Duncan, qui affluaient pour assister à ses séances, alors même que la Grande-Bretagne était une fois de plus au bord de la guerre.

Le 3 septembre 1939, la Grande-Bretagne entra en guerre. Alors que le pays entrait en guerre, le gouvernement renforça son contrôle sur l'information afin de soutenir le moral de la population et d'empêcher que des secrets militaires ne tombent entre de mauvaises mains.

À l'époque, la presse craignait que les médiums ne deviennent une source potentielle de fuites. On s'inquiétait notamment du fait que, s'ils pouvaient invoquer les esprits des soldats, qu'est-ce qui empêcherait les espions ennemis d'obtenir des renseignements lors de ces séances ?

Helen Duncan n'organisait pas de séances de spiritisme pour les nazis, mais elle fut inévitablement entraînée dans leur tourbillon. Le 24 mai 1941, alors qu'elle menait une séance à Édimbourg, elle reçut une « nouvelle bouleversante de l'esprit » : un navire de guerre britannique avait coulé.

Roy Firebrace, chef du service de renseignement militaire écossais, était présent à la séance. Il devait garder son identité secrète, mais il n'avait jamais entendu parler de telles nouvelles auparavant.

Après la cérémonie, il consulta les informations de Duncan et apprit que le cuirassé HMS Hood avait récemment été coulé lors de la bataille du détroit de Danemark. « Comment le savait-elle avant moi ? » se demanda-t-il.

Comment Duncan était-elle au courant de ces événements secrets ? Les autorités la surveillaient secrètement.

Deux ans plus tard, Duncan retourna à Portsmouth. Parmi son auditoire se trouvait le lieutenant Stanley Worth, un officier de la Royal Navy. Worth était sceptique quant aux capacités de Duncan, surtout lorsqu'elle prétendit avoir invoqué les esprits de ses proches. En réalité, ils étaient toujours vivants.

Soucieux de démasquer Duncan, Worth assista à une autre séance de spiritisme, cette fois accompagné d'un policier en civil. Au beau milieu de la cérémonie, l'agent se leva d'un bond, tira le rideau de Duncan et l'arrêta.

Helen Duncan lors d'une séance de spiritisme. Photo : Archives du Daily Mirror

Au moment de l'arrestation de Duncan, les tribunaux britanniques accusaient régulièrement les médiums de violation de la loi sur la mendicité, une loi du XIXe siècle destinée à empêcher les diseurs de bonne aventure et les voyants d'escroquer le public.

Cependant, l'accusation craignait que Duncan ne soit acquittée car elle était accusée d'organiser des séances de spiritisme plutôt que de pratiquer la « magie ». Les autorités l'ont donc inculpée de violation de la loi sur la sorcellerie de 1735.

En réalité, la loi de 1735 sur l'éradication de la sorcellerie fut promulguée pour mettre fin à la croyance en la sorcellerie. Elle prévoyait des amendes ou des peines d'emprisonnement pour ceux qui prétendaient posséder des pouvoirs de sorcellerie.

« La loi pénalisait les personnes qui gagnaient de l'argent grâce à des prédictions, des guérisons ou des chasses au trésor frauduleuses », écrit Marion Gibson, auteure d'un livre sur Duncan.

Bien que le procès de Duncan aurait pu avoir lieu à Portsmouth, les juges ont décidé qu'en raison de la nature « exceptionnellement grave » de l'affaire, elle devait être jugée devant la Cour pénale centrale de Londres, à l'Old Bailey.

Le procès débuta le 23 mars 1944 et suscita un vif intérêt médiatique. Il attira même l'attention du Premier ministre britannique Winston Churchill, qui qualifia cette procédure spéciale de « farce à l'ancienne ».

Le 3 avril, le jury a déclaré Duncan coupable.

Le 6 juin 1944, quelques mois seulement après le procès de Duncan, les forces alliées lancèrent une attaque secrète contre la France occupée par les nazis. Le délai entre la capture de Duncan et le lancement de l'opération a conduit certains à supposer que le gouvernement britannique l'avait ciblée pour l'empêcher de révéler des secrets d'État. L'historien Francis Young souligne qu'« il n'existe aucune preuve directe pour étayer ces rumeurs », mais admet que « le tribunal a traité Duncan de manière inhabituelle ».

Helen Duncan fut incarcérée à la prison de Holloway et libérée six mois plus tard. Jane Yorke, âgée de 72 ans, fut également condamnée en vertu de cette loi. Elle écopa d'une amende de 5 £ en septembre 1944, mais n'effectua aucune peine de prison. Le gouvernement britannique abrogea la loi sur la sorcellerie en 1951.

Après sa libération fin 1944, Duncan continua d'organiser des séances de spiritisme, ce qui lui valut de nombreuses descentes de police. Ses partisans continuèrent de la rechercher. Même après sa mort en 1956, ils continuèrent de pétitionner le gouvernement britannique pour obtenir la révocation de sa peine.

Vu Hoang (Selon National Geographic, BBC )

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