Les performances spéciales d'Helen Duncan en matière d'invocation d'esprits étaient si célèbres qu'elles ont attiré l'attention de la police britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, en ce début de printemps, l'Old Bailey fut le théâtre d'un procès très particulier. Une voyante nommée Helen Duncan devint la dernière personne à être emprisonnée en vertu de la loi sur la sorcellerie en Angleterre.
Le chemin de Duncan vers Old Bailey est rempli de secrets d'État et de raids dramatiques.
« Un médium significatif » Helen Duncan. Photo : Wikipédia
Helen MacFarlane est née en 1897 dans la petite ville écossaise de Callander. Surnommée « Hell Nell », elle prétendait posséder un don surnaturel : la capacité de voir les esprits.
En 1916, Helen épousa Henry Duncan. En 1926, elle était devenue médium, exerçant d'abord à Dundee, en Écosse, puis voyageant à travers le pays pour subvenir aux besoins de sa famille grandissante. Elle eut six enfants.
Duncan menait ses séances dans l'obscurité, éclairée seulement par une lumière rouge vacillante. Assise derrière un rideau, elle tombait en transe et s'en remettait à ses « esprits gardiens », Peggy et Albert, pour mener à bien le rituel.
Pendant les séances, une substance blanche s'écoulait de la bouche et du nez de Duncan. Les participants croyaient qu'il s'agissait d'une manifestation de l'esprit.
À mesure que la popularité de Duncan grandissait, elle attira l'attention de sceptiques comme Harry Price, un chercheur en psychanalyse. Avec la permission de Duncan, Price enquêta sur elle en 1931. Il pensait que Duncan était un imposteur. Bien qu'incapable de prouver comment Duncan avait créé la substance blanche, Price avait une théorie selon laquelle il s'agissait simplement d'une étamine et de blancs d'œufs que Duncan avait avalés avant la cérémonie, puis vomis.
Les conclusions de Price ne furent cependant pas suffisamment convaincantes pour les admirateurs de Duncan, qui affluèrent pour assister à ses séances, alors même que la Grande-Bretagne était à nouveau au bord de la guerre.
Le 3 septembre 1939, la Grande-Bretagne entra dans la Seconde Guerre mondiale. Alors que le pays était en état de guerre, le gouvernement renforça son contrôle de l'information afin de soutenir le moral de la population et d'empêcher que des secrets militaires ne tombent entre de mauvaises mains.
La presse de l'époque craignait que les médiums ne deviennent une source potentielle de fuites. On se demandait si, s'ils pouvaient invoquer l'esprit des soldats, comment empêcheraient les espions ennemis d'obtenir des renseignements par le biais de séances de spiritisme ?
Helen Duncan n'a pas dirigé de séances pour les nazis, mais elle a inévitablement été entraînée dans le tourbillon. Le 24 mai 1941, alors qu'elle dirigeait une séance à Édimbourg, elle a reçu une « nouvelle bouleversante de l'esprit » : un navire de guerre britannique avait coulé.
Roy Firebrace, directeur des services de renseignement militaires écossais, était présent à la séance. Firebrace devait garder son identité secrète, mais il n'avait jamais entendu parler d'une telle nouvelle auparavant.
Après la cérémonie, il vérifia les informations de Duncan et apprit que le cuirassé HMS Hood avait récemment été coulé lors de la bataille du détroit du Danemark. « Comment a-t-elle pu le savoir avant moi ? » se demanda-t-il.
Comment Duncan était-elle au courant de ces événements secrets ? Les autorités la surveillaient en secret.
Deux ans plus tard, Duncan retourna à Portsmouth. Parmi son auditoire se trouvait le lieutenant Stanley Worth, officier de la Royal Navy. Worth doutait des capacités de Duncan, surtout lorsqu'elle prétendit avoir invoqué les esprits de ses proches. En réalité, ils étaient encore vivants.
Désireux de démasquer Duncan comme imposteur, Worth assiste à une autre séance, cette fois avec un policier infiltré. Au milieu de la cérémonie, l'officier saute de sa chaise, tire le rideau de Duncan et l'arrête.
Helen Duncan lors d'une séance. Photo : Archives du Daily Mirror
Au moment de l'arrestation de Duncan, les tribunaux britanniques accusaient régulièrement les médiums d'avoir violé le Beggars' Act, une loi du XIXe siècle conçue pour empêcher les diseurs de bonne aventure et les médiums de frauder le public.
Cependant, l'accusation craignait que Duncan soit acquittée, car elle était accusée d'avoir dirigé des séances de spiritisme plutôt que de pratiquer la « magie ». Les autorités ont donc accusé Duncan d'avoir violé la loi sur la sorcellerie de 1735.
En fait, la loi de 1735 sur la répression de la sorcellerie a été promulguée pour éradiquer la croyance en la sorcellerie. Elle prévoyait des amendes ou des peines d'emprisonnement pour les personnes prétendant posséder des pouvoirs de sorcellerie.
« La loi pénalisait les personnes qui gagnaient de l'argent grâce à des voyances frauduleuses, à des guérisons ou à la chasse au trésor », écrit Marion Gibson, auteur d'un livre sur Duncan.
Bien que le procès de Duncan aurait pu avoir lieu à Portsmouth, les juges ont décidé qu'en raison de la nature « inhabituellement grave » de l'affaire, elle devait être jugée à la Cour pénale centrale de Londres à Old Bailey.
Le procès s'ouvrit le 23 mars 1944 et reçut une large couverture médiatique. Il attira même l'attention du Premier ministre britannique Winston Churchill, qui qualifia les débats de « farce à l'ancienne ».
Le 3 avril, le jury a déclaré Duncan coupable.
Le 6 juin 1944, quelques mois seulement après le procès de Duncan, les Alliés lancèrent une attaque secrète contre la France occupée par les nazis. Le délai écoulé entre la capture de Duncan et le lancement de l'opération a conduit certains à émettre l'hypothèse que le gouvernement britannique l'avait ciblée pour l'empêcher de révéler des secrets d'État. L'historien Francis Young prévient qu'« il n'existe aucune preuve directe pour étayer ces rumeurs », mais admet que « le tribunal a traité Duncan avec une prudence inhabituelle ».
Helen Duncan fut envoyée à la prison de Holloway et libérée au bout de six mois. Jane Yorke, 72 ans, fut également condamnée en vertu de cette loi. Elle fut condamnée à une amende de 5 £ en septembre 1944, mais ne purgea aucune peine de prison. Le gouvernement britannique abrogea la loi sur la sorcellerie en 1951.
Après sa libération fin 1944, Duncan continua de tenir des séances de spiritisme, ce qui fit d'elle la cible de nombreuses rafles. Ses partisans continuèrent de la rechercher. Même après sa mort en 1956, ils continuèrent de demander au gouvernement britannique la levée de sa peine.
Vu Hoang (selon National Geographic, BBC )
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