Rosalind Franklin est née à Londres, en Angleterre, en 1920, dans une famille juive aisée. Son père était banquier et sa mère était membre du mouvement britannique pour le droit de vote des femmes. Dès son plus jeune âge, Franklin manifesta un intérêt et des aptitudes exceptionnelles pour les sciences et les mathématiques.
Franklin a fréquenté l'école St. Paul, une école de filles où l'accent était mis sur les sciences et les mathématiques. Elle a ensuite intégré le Newnham College (Université de Cambridge) et a obtenu un diplôme en sciences naturelles en 1941.
Franklin a reçu une bourse pour étudier au Laboratoire central des services chimiques de l'État à Paris, en France. Elle y a concentré ses recherches sur la physico-chimie du charbon.
Rosalind Franklin.
La première image radiographique de l'ADN
En 1946, Franklin retourne en Angleterre en tant que chercheuse associée au King's College de Londres, où elle commence des recherches sur les rayons X.
Franklin s'est rapidement imposée comme une cristallographe aux rayons X compétente et a apporté des contributions significatives au domaine. Elle a étudié la structure de diverses molécules organiques, notamment celle du virus de la mosaïque du tabac, premier virus étudié par cristallographie aux rayons X.
En 1951, Franklin fut chargé d'étudier la structure de l'ADN, la molécule génétique qui porte les instructions nécessaires au développement et au fonctionnement de tous les organismes vivants. La structure de l'ADN avait fait l'objet de nombreuses spéculations, mais sa nature exacte restait inconnue.
Franklin a étudié la structure de l'ADN avec une rigueur et une attention méticuleuse aux détails qui la caractérisaient. Elle a passé des mois à purifier et à préparer des échantillons de brins d'ADN de haute qualité, qu'elle a ensuite soumis à une cristallographie aux rayons X.
La « Photo 51 » était l'image radiographique de Rosalind représentant la forme de l'ADN. Les efforts de Franklin ont porté leurs fruits. Elle a obtenu un diagramme de diffraction haute résolution fournissant des informations clés sur la structure de la molécule d'ADN.
La photographie, surnommée Photo 51 ou Photographie n°51, a posé les bases de la détermination de la structure de l'ADN.
Rosalind Franklin a fait preuve de génie dès son plus jeune âge.
Hommage tardif
À cette époque, alors que deux autres biologistes, Francis Crick et James Watson, tentaient de construire un modèle théorique de l'ADN mais échouaient, Franklin leur montra sa photo numéro 51 accompagnée d'un résumé de ses recherches inédites.
En 1953, deux scientifiques publièrent un article sur la structure en double hélice de l'ADN, largement basé sur les données de Franklin. Ils ne mentionnèrent pas ses contributions dans l'article, se contentant d'une brève note de bas de page mentionnant sa référence à des données « inédites ».
Ces travaux ont valu à Watson et Crick le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962. Franklin a été privé de son crédit.
Lors d'un voyage d'affaires aux États-Unis, Franklin s'est retrouvée incapable de porter une robe en raison d'une grosse masse abdominale. On lui a diagnostiqué deux tumeurs et elle a dû subir une intervention chirurgicale.
Même pendant son traitement contre le cancer, Franklin a continué à travailler. Avec son équipe, elle a continué à apporter de nombreuses contributions, notamment en découvrant le virus de la mosaïque du tabac et le virus de la polio.
En 1958, elle décède à l'âge de 37 ans d'une bronchite, d'un carcinome cutané et d'un cancer des ovaires. On pense que l'exposition fréquente aux rayons X est à l'origine de ces maladies.
Ce n’est que ces dernières années qu’elle a été reconnue comme une femme pionnière dont les contributions ont transcendé le sexisme dans la science contemporaine.
En 2018, l'Institut Rosalind Franklin pour la recherche médicale, un institut de recherche du gouvernement britannique, a été nommé en son honneur.
(Source : Vietnamnet/Nature/Britannica)
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