Daniel Ellsberg, l'analyste militaire américain qui a divulgué des documents secrets du Pentagone sur la guerre du Vietnam en 1971, est décédé à l'âge de 92 ans.
La famille d'Ellsberg a déclaré qu'il était décédé à son domicile de Kensington, en Californie, le 16 juin. On lui avait diagnostiqué un cancer du pancréas inopérable en février.
Ellsberg est né le 7 avril 1931 à Chicago, dans l'Illinois. En 1971, il a divulgué les Pentagon Papers au New York Times, au Washington Post et à 17 autres journaux américains, prouvant que l'administration Lyndon Johnson avait secrètement intensifié la guerre du Vietnam et menti au Congrès sur ses actions. Selon ces documents, le Pentagone aurait également menti à l'opinion publique américaine sur sa capacité à remporter la guerre du Vietnam.
Ellsberg a divulgué une série de documents classifiés dans l'espoir d'accélérer la fin de la guerre du Vietnam. Cependant, il a été la cible d'une campagne de diffamation menée par l'administration du président Richard Nixon, successeur de Johnson. Henry Kissinger, alors conseiller à la sécurité nationale du président, a qualifié Ellsberg d'« homme le plus dangereux d'Amérique, qu'il fallait arrêter à tout prix ».
M. Daniel Ellsberg lors d'une cérémonie de remise de prix à Stockholm, en Suède, en 2019. Photo : AFP
Lorsqu'il arriva à Saïgon pour travailler au Département d'État américain au milieu des années 1960, Ellsberg avait un CV impressionnant. Il était titulaire de trois diplômes de l'Université Harvard, avait servi dans le Corps des Marines et avait travaillé au Pentagone et à la RAND Corporation, un organisme de recherche politique américain.
Il avait été un faucon sur la question du Vietnam. Mais dans son livre de 2003 , Secrets: A Vietnam Memoir and the Pentagon Papers , Ellsberg affirmait qu'après seulement la première semaine de sa tournée de deux ans à Saïgon, il avait compris que les États-Unis ne pouvaient pas gagner.
À la demande du secrétaire à la Défense de l'époque, Robert McNamara, les responsables du Pentagone ont secrètement constitué un dossier de 7 000 pages sur l'implication américaine au Vietnam de 1945 à 1967. Lorsque le dossier a été achevé en 1969, deux des 15 copies ont été transmises à la RAND Corporation, où Ellsberg était retourné travailler.
Fort d'une nouvelle perspective sur la guerre, Ellsberg participa à des rassemblements pour la paix. Il fut inspiré à copier les Pentagon Papers après avoir entendu un manifestant pacifiste déclarer qu'il préférerait aller en prison plutôt que de s'engager dans l'armée.
Ellsberg commença à sortir clandestinement des documents confidentiels du bureau de la RAND et à les copier la nuit sur une photocopieuse qu'il louait. Son fils de 13 ans et sa fille de 10 ans l'aidaient. Ellsberg emporta les documents avec lui lorsqu'il déménagea à Boston pour travailler au Massachusetts Institute of Technology. Un an et demi plus tard, il les remit au New York Times.
Le New York Times a publié la première partie des Pentagon Papers le 13 juin 1971. L'administration du président Richard Nixon a rapidement demandé à un juge d'émettre une injonction pour arrêter la publication.
Ellsberg a ensuite transmis les Pentagon Papers au Washington Post et à plus d'une douzaine d'autres journaux. Dans le cas du New York Times qui poursuivait le gouvernement américain pour interdiction de publication, la Cour suprême a statué que la presse avait le droit de publier les données. Le New York Times a ensuite continué à publier les documents secrets.
Les dossiers montrent que les responsables américains ont conclu à l'impossibilité de remporter la victoire au Vietnam. Le président Lyndon Johnson prévoyait d'étendre la guerre, notamment en bombardant le Nord-Vietnam, malgré ses déclarations de refus lors de la campagne de 1964. Les dossiers révèlent également des bombardements secrets américains au Cambodge et au Laos, ainsi que des bilans de victimes plus élevés que ceux annoncés publiquement.
Le New York Times n'a pas révélé qui avait fourni les documents, mais le FBI l'a rapidement découvert. Ellsberg s'est caché dans le bunker souterrain pendant environ deux semaines, avant de se rendre aux autorités de Boston.
« J'ai estimé qu'en tant que citoyen américain responsable, je ne pouvais plus coopérer pour dissimuler ces informations au public américain. Je l'ai fait au péril de ma vie et j'en ai accepté les conséquences », a déclaré Ellsberg à l'époque, ajoutant qu'il regrettait de ne pas avoir révélé les documents plus tôt.
Ellsberg et un collègue de la RAND furent accusés d'espionnage, de vol et de complot. Mais lors du procès en 1973, l'affaire fut classée sans suite au motif que le gouvernement avait cambriolé le cabinet du psychiatre d'Ellsberg pour y trouver des preuves à charge.
Ellsberg est ensuite devenu auteur et conférencier et a participé aux efforts de plaidoyer en faveur de la transparence gouvernementale et de la prévention de la prolifération nucléaire.
En mars 2006, Ellsberg a visité le Vietnam et a reçu la médaille « Pour la paix et l'amitié entre les nations ».
Huyen Le (selon Reuters )
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