Les inondations soudaines en Libye font plus de 5 300 morts

Les infrastructures déficientes et les zones de faible altitude ont causé de lourds dégâts aux villes de l'est de la Libye, alors que les eaux de crue de la tempête Daniel déferlaient des montagnes de l'ouest.

La tempête Daniel a dévasté la Grèce la semaine dernière, balayé la Méditerranée, puis touché terre sur la côte nord-est de la Libye le 10 septembre, affectant plusieurs villes, dont Benghazi, Bayda et Derna. Ces régions ont subi des précipitations record les 10 et 11 septembre en raison de la tempête.

De fortes pluies ont provoqué la rupture de deux barrages sur le cours supérieur du fleuve qui traverse la ville de Derna, envoyant des torrents d'eau se précipiter dans la ville, emportant tout, faisant s'effondrer des maisons et tuant plus de 5 300 personnes, selon les autorités locales.

Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA) estime qu'au moins 5 000 personnes sont portées disparues, tandis que les autorités locales affirment qu'environ 10 000 personnes sont toujours portées disparues, probablement emportées par la mer ou enfouies sous les décombres. Abdulmenam al-Ghaithi, maire de Derna, a averti le 13 septembre que le bilan pourrait atteindre 18 000 ou 20 000 morts.

Selon les experts, les conditions météorologiques extrêmes, la vulnérabilité géographique et la fragilité des barrages et des infrastructures ont fait des inondations soudaines en Libye la catastrophe la plus meurtrière en Afrique du Nord depuis près d'un siècle.

Météo extrême et géographie vulnérable

Selon l'Organisation météorologique mondiale (OMM), le Centre météorologique national libyen a enregistré un record de 414,1 mm de pluie en 24 heures, du 10 au 11 septembre, à Bayda, à 100 km à l'ouest de Derna. La majeure partie des précipitations est tombée dans les zones montagneuses de l'ouest de la Libye en six heures, a indiqué le météorologue Maximiliano Herrera.

Précipitations totales sur trois jours jusqu'au 11 septembre dans certaines régions de Libye. Graphique : WP — Précipitations totales sur trois jours au 11 septembre dans le nord-est de la Libye. Graphique : *WP/NASA*

Bayda n'a reçu que 12,7 mm de pluie en septembre, contre une moyenne annuelle de plus de 543,5 mm. Les scientifiques affirment que le changement climatique a rendu les fortes pluies plus fréquentes dans la région ces dernières années.

La ville d'Al Abraq, entre Bayda et Derna, a enregistré 170 mm de pluie, selon le site de surveillance des inondations Floodlist. D'autres localités ont reçu entre 150 et 240 mm de pluie.

Ces zones sont toutes situées en amont, où le terrain est élevé, ce qui provoque l'accumulation des eaux de crue et leur ruissellement vers la zone côtière orientale, où se trouve la ville de Derna avec environ 90 000 habitants.

Derna se situe près de la côte et est basse par rapport au reste de la région, ce qui la rend sujette aux inondations. Le sol est sec et dur après un été long et chaud, de sorte que l'eau de pluie a tendance à rester en surface plutôt qu'à s'infiltrer dans le sol.

Ceci est considéré comme l'un des facteurs à l'origine des crues soudaines à grande vitesse. Les zones humides ont souvent un sol meuble, ce qui permet d'absorber la majeure partie des eaux de pluie et de réduire le risque d'inondation.

Localisation de deux barrages qui ont cédé, causant de lourds dégâts à la ville de Derna. Graphisme : WP

Des témoins ont décrit des inondations dans la ville de Derna, atteignant jusqu'à trois mètres de hauteur, submergeant maisons et champs. Derna se situe au fond d'une vallée appelée Wadi Derna. Dans certains pays arabes, le terme « Wadi » désigne une vallée ou un canal toujours sec, sauf pendant la saison des pluies.

Infrastructure

Les inondations sont rares en Afrique du Nord. La dernière fois que la région a connu une inondation, c'était en 1927, en Algérie. Par conséquent, les infrastructures ne sont souvent pas construites pour faire face à ce type de catastrophe.

La situation est encore pire en Libye, un pays d'Afrique du Nord en proie à la guerre depuis plus de dix ans, où des factions se disputent le pouvoir. La région orientale, où se trouve la ville de Derna, est contrôlée par une coalition d'opposition non reconnue par la communauté internationale, ce qui complique encore davantage les efforts d'aide et les communications autour de la zone sinistrée.

«Derna était autrefois contrôlée par des islamistes radicaux», a déclaré Natasha Hall, chercheuse sur les urgences humanitaires au Moyen-Orient au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS).

La ville est actuellement sous le contrôle du général Khalifa Haftar, chef de la coalition de l'Armée nationale libyenne (ANL), suite aux combats de 2018-2019. Les infrastructures libyennes ont été globalement affaiblies par le conflit prolongé, et les structures de Derna n'ont pas été entièrement réparées ou reconstruites en raison du conflit.

« Les barrages, les installations de dessalement, les réseaux électriques et les routes en Libye sont tous en mauvais état », a déclaré Stephanie T. Williams, conseillère spéciale du secrétaire général de l’ONU pour la Libye pour 2021-2022.

Derna est traversée par deux rivières et protégée par deux barrages construits dans les années 1970 pour prévenir les inondations. Cependant, la région étant rarement inondée, ces barrages ont été construits de manière assez rudimentaire : un noyau en argile renforcé de blocs et de pierres concassées de chaque côté.

En conséquence, lorsque le volume d'eau affluant des montagnes occidentales est devenu trop important, les deux barrages se sont rapidement érodés et ont cédé, déversant environ 30 millions de mètres cubes d'eau dans Derna. Le maire adjoint de Derna, Ahmed Madroud, a déclaré que la zone la plus densément peuplée de la ville se trouvait juste sur la trajectoire des eaux de crue soudaine se déversant dans la mer.

Williams note que Derna se trouve également au pied d'une chaîne de montagnes escarpée. Elle se trouve au sommet d'une zone appelée cône alluvial, formée par les sédiments charriés par les rivières et les ruisseaux. Lors de fortes pluies, ces cônes alluviaux sont exposés à des crues soudaines et puissantes, capables d'emporter tout sur leur passage.

«Au moins 20% de la ville a été détruite par les inondations», a déclaré Madroud.

Mme Hall a souligné que les autorités locales n'avaient pas non plus averti les habitants du danger lors des fortes pluies. « Normalement, nous aurions un système d'alerte précoce pour appeler la population à évacuer ou à se mettre à l'abri si nécessaire. Mais dans ce cas précis, il n'y en avait pas », a-t-elle déclaré.