Mission de la NASA pour aider à empêcher l'astéroïde de 492 m de percuter la Terre

La mission d'échantillonnage d'astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA aidera les scientifiques à mieux comprendre comment protéger l'humanité si la trajectoire de Bennu croise la Terre.

L'astéroïde Bennu mesure 492 m de large. Photo : NASA — L'astéroïde Bennu mesure 492 m de large. Photo : *NASA*

L'astéroïde Bennu est un « joyau » pour les scientifiques mais n'en est pas moins dangereux. Selon Space , aucun astéroïde n'est plus susceptible de frapper la Terre que Bennu au cours des 200 prochaines années. Bennu, découvert en 1999, est un astéroïde rare de type B riche en matière carbonée, censé contenir des composés chimiques du système solaire primitif. De plus, l'orbite de 492 mètres de large de l'astéroïde en fait l'objet le plus dangereux du système solaire connu des chercheurs.

Bennu est suffisamment grand pour causer de graves dommages sur Terre. Si elle frappe la planète, cette météorite créera un cratère de plusieurs kilomètres de large au sol. L'impact a également provoqué des tremblements de terre et des ondes de choc qui ont traversé l'atmosphère terrestre, détruisant des bâtiments à plusieurs centaines de kilomètres du site d'impact.

Les chances que Bennu frappe réellement la Terre dans un futur proche sont très faibles. Les modèles de la trajectoire de Bennu et de l'orbite terrestre suggèrent que les deux corps sont susceptibles d'entrer en collision en 2182. La probabilité d'impact cette année-là est de 1 sur 2 700. Même si le modèle révisé montre un risque accru, les ingénieurs et les scientifiques ont encore beaucoup de temps pour déterminer comment gérer Bennu. Les données collectées par OSIRIS-REx seront cruciales pour façonner une mission visant à rediriger Bennu si nécessaire.

Lorsque le vaisseau spatial OSIRIS-REx a atterri sur Bennu pour collecter des échantillons en octobre 2020, la surface de l'astéroïde n'a pas réagi comme prévu. S'enfonçant presque comme de l'eau, le sable et le gravier à l'intérieur du cratère Nightingale où OSIRIS-REx a atterri ont presque avalé le vaisseau spatial. Cela a aidé les scientifiques à remarquer que la couche superficielle de l'astéroïde avait une densité étonnamment faible. Le vaisseau spatial s'est enfoncé de 50 centimètres dans la surface de Bennu avant que le propulseur de secours ne soit tiré. La manœuvre d’évasion a déclenché une autre réaction inattendue. Des images prises par les caméras du vaisseau spatial OSIRIS-REx révèlent un nuage géant de gravier et de sable s'élevant dans le ciel, menaçant le vaisseau spatial en retraite.

Les scientifiques comparent désormais les mesures de Bennu avec les données collectées par l'expérience de redirection d'astéroïdes DART de la NASA, qui a réussi à modifier l'orbite de la lune Dimorphos autour de son corps parent Didymos en septembre 2022, selon Dante Lauretta, chef de l'équipe OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona.

L'étude approfondie de Bennu par OSIRIS-REx depuis l'orbite a également révélé d'imposants rochers à la surface de l'astéroïde, constitués de matériaux poreux. Les scientifiques pensent que ce vide pourrait protéger Bennu des impacts d’autres corps plus petits. En conséquence, il y a moins de cratères à la surface de Bennu que ce que l'équipe attendait en se basant sur sa compréhension des impacts d'astéroïdes dans l'histoire du système solaire. Les étranges propriétés physiques de Bennu pourraient également affecter la façon dont l'astéroïde réagit aux vaisseaux spatiaux qui le détournent de la collision avec la Terre.

An Khang (Selon l'espace )

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