La mission d'échantillonnage d'astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA aidera les scientifiques à mieux comprendre comment protéger l'humanité si la trajectoire de Bennu croise celle de la Terre.
L'astéroïde Bennu mesure 492 mètres de large. Photo : NASA
L'astéroïde Bennu est un véritable joyau pour la communauté scientifique, mais il n'en est pas moins dangereux. Selon Space , aucune météorite n'a plus de chances de percuter la Terre que Bennu au cours des 200 prochaines années. Découvert en 1999, Bennu est un astéroïde de type B rare, riche en carbone et susceptible de contenir des composés chimiques datant des débuts du système solaire. De plus, son orbite de 492 mètres de diamètre en fait l'objet le plus dangereux du système solaire connu des chercheurs.
Bennu est suffisamment massif pour causer de sérieux dégâts sur Terre. S'il venait à percuter notre planète, il creuserait un cratère de plusieurs kilomètres de diamètre. L'impact provoquerait également des séismes et des ondes de choc qui se propageraient dans l'atmosphère terrestre, détruisant des bâtiments situés à plusieurs centaines de kilomètres.
Les chances que Bennu percute la Terre dans un avenir proche sont minimes. Les modèles de la trajectoire de Bennu et de l'orbite terrestre suggèrent une possible collision entre les deux astres en 2182, avec une probabilité d'impact de 1 sur 2 700 cette année-là. Même si le modèle révisé révèle un risque accru, les ingénieurs et les scientifiques disposent encore de suffisamment de temps pour déterminer comment gérer la situation. Les données recueillies par OSIRIS-REx seront cruciales pour concevoir une mission de déviation de la trajectoire de Bennu, le cas échéant.
Lorsqu'OSIRIS-REx s'est posé sur Bennu pour collecter des échantillons en octobre 2020, la surface de l'astéroïde n'a pas réagi comme prévu. La masse rocheuse à l'intérieur du cratère Nightingale, où OSIRIS-REx a atterri, s'est enfoncée presque comme de l'eau, manquant de peu d'engloutir la sonde. Ceci a permis aux scientifiques de constater que la couche superficielle de l'astéroïde était étonnamment peu dense. La sonde s'est enfoncée de 50 centimètres dans la surface de Bennu avant que ses propulseurs de secours ne s'activent. La manœuvre d'évitement a déclenché une autre réaction inattendue. Les images de la caméra embarquée d'OSIRIS-REx ont révélé un immense nuage de gravier et de sable s'élevant dans le ciel, menaçant la sonde en pleine retraite.
Les scientifiques comparent actuellement les mesures de Bennu avec les données recueillies par l'expérience de redirection d'astéroïdes DART de la NASA, qui a réussi à modifier l'orbite de la lune Dimorphos autour de son corps parent Didymos en septembre 2022, selon Dante Lauretta, chef de l'équipe OSIRIS-REx à l'Université d'Arizona.
L’étude approfondie de Bennu par OSIRIS-REx depuis son orbite a également révélé que les massifs rocheux imposants à la surface de l’astéroïde sont composés de matériaux poreux. Les scientifiques pensent que cette porosité a pu protéger Bennu des impacts d’autres corps plus petits. De ce fait, la surface de Bennu présente moins de cratères que ce que l’équipe avait anticipé en se basant sur sa compréhension des impacts d’astéroïdes dans l’histoire du système solaire. Les propriétés physiques particulières de Bennu pourraient également influencer la manière dont l’astéroïde réagit lorsqu’un vaisseau spatial tente de le dévier d’une collision avec la Terre.
An Khang (Selon l'espace )
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