Mission de la NASA pour aider à empêcher l'astéroïde de 492 m de percuter la Terre

La mission d'échantillonnage d'astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA aidera les scientifiques à mieux comprendre comment protéger l'humanité si le chemin de Bennu croise la Terre.

L'astéroïde Bennu mesure 492 mètres de large. Photo : NASA — L'astéroïde Bennu mesure 492 mètres de large. Photo : *NASA*

L'astéroïde Bennu est un « joyau » pour la communauté scientifique, mais il n'en est pas moins dangereux. Selon Space , aucune météorite n'a autant de chances de percuter la Terre que Bennu au cours des 200 prochaines années. Découvert en 1999, Bennu est un astéroïde rare de type B, riche en carbone, qui contiendrait des composés chimiques du système solaire primitif. De plus, son orbite de 492 mètres de diamètre en fait l'objet le plus dangereux du système solaire connu des chercheurs.

Bennu est suffisamment grand pour causer de graves dommages sur Terre. S'il frappait la planète, il créerait un cratère de plusieurs kilomètres de large. L'impact provoquerait également des tremblements de terre et des ondes de choc qui traverseraient l'atmosphère terrestre, détruisant des bâtiments à plusieurs centaines de kilomètres.

Les chances que Bennu percute la Terre dans un avenir proche sont minces. Les modèles de trajectoire et d'orbite terrestre suggèrent que les deux corps pourraient entrer en collision en 2182, avec une probabilité d'impact de 1 sur 2 700 cette année-là. Même si le modèle révisé indique un risque accru, les ingénieurs et les scientifiques ont encore largement le temps de déterminer comment gérer Bennu. Les données recueillies par OSIRIS-REx seront cruciales pour élaborer une mission de redirection de Bennu, si nécessaire.

Lorsqu'OSIRIS-REx s'est posé sur Bennu pour collecter des échantillons en octobre 2020, la surface de l'astéroïde n'a pas réagi comme prévu. La masse rocheuse à l'intérieur du cratère Nightingale où OSIRIS-REx s'est posé, s'enfonçant presque comme de l'eau, a failli engloutir la sonde. Les scientifiques ont ainsi constaté que la couche superficielle de l'astéroïde était étonnamment faible en densité. La sonde s'est enfoncée de 50 centimètres à la surface de Bennu avant que ses propulseurs de secours ne s'allument. La manœuvre de dégagement a déclenché une autre réaction inattendue. Les images de la caméra embarquée d'OSIRIS-REx ont révélé un énorme nuage de gravier et de sable s'élevant dans le ciel, menaçant la sonde qui s'éloignait.

Les scientifiques comparent désormais les mesures de Bennu avec les données collectées par l'expérience de redirection d'astéroïdes DART de la NASA, qui a réussi à modifier l'orbite de la lune Dimorphos autour de son corps parent Didymos en septembre 2022, selon Dante Lauretta, chef de l'équipe OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona.

L'étude approfondie de Bennu par OSIRIS-REx depuis l'orbite a également révélé que les imposantes masses rocheuses à la surface de l'astéroïde sont constituées de matériaux poreux. Les scientifiques pensent que cette porosité a pu protéger Bennu des impacts d'autres corps plus petits. Par conséquent, la surface de Bennu présente moins de cratères que prévu par l'équipe, compte tenu de sa connaissance des impacts d'astéroïdes dans l'histoire du système solaire. Les propriétés physiques étranges de Bennu pourraient également influencer la réaction de l'astéroïde aux sondes spatiales qui l'empêchent de percuter la Terre.

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