Des blocs d'ambre gris rares valant des millions de dollars

Le cachalot qui s'est échoué sur l'île de La Palma en juin a attiré l'attention car il contenait un morceau d'ambre gris d'une valeur de 545 000 dollars dans son estomac, mais ce n'était pas le plus cher.

Cadavre de cachalot échoué sur l'île de La Palma. Photo : IUSA — Une carcasse de cachalot contenant de l'ambre gris, d'une valeur de 545 000 dollars, a été retrouvée sur l'île de La Palma. Photo : *IUSA*

Une équipe de pathologistes vétérinaires de l'Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) s'est rendue en juin sur le site où la carcasse du cachalot s'est échouée sur l'île de La Palma, près des îles Canaries, en Espagne, afin d'enquêter sur la cause de son décès. Au cours de l'enquête, Antonio Fernández, directeur de l'Institut de santé animale et de sécurité alimentaire (IUSA) de l'ULPGC, a découvert dans l'intestin du cachalot une importante masse d'ambre gris, mesurant environ 50 à 60 cm de diamètre et pesant 9 kg. Cet objet rare est estimé à 545 000 dollars américains.

En septembre 2021, le pêcheur Narong Phetcharaj avait découvert un bloc d'ambre gris de 30 kg sur une plage de la province de Surat Thani, en Thaïlande, selon le SCMP . La valeur de l'objet est estimée à un million de dollars américains.

Des blocs d'ambre gris rares valant des millions de dollars — Narong Phetcharaj a trouvé un bloc d'ambre gris de 30 kg en Thaïlande. Vidéo : *SCMP*

En février 2021, des pêcheurs du village d'al-Khaisah, au Yémen, ont découvert un cachalot mort en mer, selon Newsflare . Outre les deux navires déjà sur place, ils ont dû mobiliser neuf autres navires pour remorquer la carcasse jusqu'au rivage, près du mont Shamsan, dans la province d'Aden, au sud du Yémen. À midi le même jour, le groupe de pêcheurs a commencé à disséquer le cachalot. Au total, plus de 100 pêcheurs ont participé à la dissection du ventre de l'animal, protégeant le bloc d'ambre gris de 127 kg et le vendant pour 1,5 million de dollars à un homme d'affaires des Émirats arabes unis.

En 2020, le pêcheur Naris Suwannasang a découvert ce qui ressemblait à des rochers pâles alors qu'il marchait sur la plage de Nakhon Si Thammarat, dans le sud de la Thaïlande, selon l'India Times . Avec quelques cousins, il les a rapportés pour les examiner. Ils les ont allumés avec un briquet, ce qui les a fait fondre immédiatement et a libéré une odeur parfumée, confirmant ainsi qu'il s'agissait d'ambre gris. Ces blocs d'objets étaient estimés à 100 kg et leur valeur pouvait atteindre 3 millions de dollars.

Naris Suwannasang avec des blocs d'ambre gris dans le sud de la Thaïlande. Photo : Viral Press — Naris Suwannasang avec des blocs d'ambre gris dans le sud de la Thaïlande. Photo : *Viral Press*

Les traces fossiles d'ambre gris remontent à environ 1,75 million d'années, et les humains pourraient l'utiliser depuis plus de 1 000 ans. L'ambre gris est surnommé le trésor de la mer ou « l'or flottant ».

Les origines de l'ambre gris sont restées un mystère pendant de nombreuses années. Les théories abondent, allant de l'écume de mer durcie aux excréments de grands oiseaux. Ce n'est qu'avec le début de la chasse à la baleine à grande échelle, au XIXe siècle, que les experts ont découvert l'identité du « fabricant » de l'ambre gris : le cachalot ( Physeter macrocephalus ).

Les cachalots se nourrissent de grandes quantités de céphalopodes , comme les calmars et les seiches. Dans la plupart des cas, les parties dures et indigestes de leurs proies sont régurgitées avant d'être digérées. Mais il arrive que ces parties pénètrent dans les intestins. Selon le Musée d'histoire naturelle de Londres, les scientifiques pensent que les cachalots sécrètent de l'ambre gris pour protéger leurs organes internes du bec dur et acéré des calmars.

L'ambre gris peut se développer à l'intérieur des cachalots pendant des années avant d'être excrété. Cependant, dans certains cas, il peut provoquer des obstructions dangereuses pouvant entraîner la mort du cachalot.

Les cachalots, producteurs d'ambre gris. Photo : Reinhard Dirscherl — Les cachalots, « producteurs » d'ambre gris. Photo : *Reinhard Dirscherl*

On trouve des cachalots partout dans le monde , ce qui signifie que l'ambre gris peut flotter dans presque tous les océans ou s'échouer sur n'importe quelle plage. Mais cette substance est en réalité très rare, présente dans moins de 5 % des carcasses de cachalots. Certains experts pensent que le petit cachalot ( Kogia breviceps ) et le cachalot nain ( Kogia sima ), qui se nourrissent beaucoup de céphalopodes, sécrètent également de l'ambre gris, mais en plus petites quantités.

L'ambre gris dégage initialement une odeur désagréable, mais après séchage, il dégage un parfum doux et persistant. Cela fait de l'ambre gris un ingrédient précieux dans l'industrie de la parfumerie haut de gamme et représente une valeur économique importante.

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