Les femmes qui font connaître le Vietnam au monde : la professeure associée, Dr Vuong Thi Ngoc Lan - La personne qui a contribué à faire connaître la technique de fécondation in vitro du Vietnam au monde

« J'ai un cancer du rectum, en phase terminale. Il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre. Mon plus grand souhait est de voir ma femme tomber enceinte grâce à mon sperme congelé à l'hôpital. J'espère vraiment recevoir de bonnes nouvelles avant de mourir », a déclaré le Dr Vuong Thi Ngoc Lan en lui écrivant la lettre de l'Italien. Ils n'ont plus que deux mois « sans erreur », se lançant dans une course contre la montre pour stimuler les ovules et placer des embryons, dans l'espoir que le dernier sperme de ce mari se cristallise et donne naissance à une nouvelle vie.

Sur le chemin du bonheur pour les pères et les mères, tout le monde n'a pas la vie facile. 26 ans à consacrer tout son cœur à la recherche sur les techniques de fécondation in vitro, avec des techniques de maturation d'ovules immatures, le stockage d'embryons congelés, avec des projets de volontariat « Nourrir le bonheur »... Professeur associé, Dr. Vuong Ngoc Lan, chef de la Faculté de médecine, Université de médecine et de pharmacie, Ho Chi Minh- Ville est devenu un soutien solide pour de nombreux médecins de la profession, devenant une « mère adoptive », aidant des milliers de couples infertiles à atteindre leurs rêves de bonheur.

Au cours de sa carrière, aidant des milliers de femmes à réaliser leurs rêves, le cas d'un mari italien qui n'avait qu'un dernier souhait avant de fermer les yeux est devenu une marque particulière pour la professeure associée, Dr Vuong Thi Ngoc Lan.

Il y a 15 ans, ce couple est retourné au Vietnam pour demander une conservation de sperme, car le mari souffrait d'un cancer en phase terminale. La quantité de sperme était quasi inexistante. Les médecins ont dû recourir à une technique pour prélever une quantité très limitée de sperme et le congeler. N'étant pas encore en mesure de pratiquer la FIV, ils sont retournés en Italie. Deux mois plus tard, le Dr Lan a reçu un courriel du mari. La lettre était brève et précisait : « Le médecin m'a dit qu'il ne me restait que quelques mois à vivre » et il espérait que sa femme concevrait avant de mourir. « J'ai supplié ma femme de revenir, mais elle a finalement accepté. Si le médecin essaie de me soigner, j'espère avoir de bonnes nouvelles avant de mourir. Je lui en suis très reconnaissant. »

Le Dr Lan a répondu avec anxiété, car toutes les FIV ne réussissent pas dès le premier cycle. « Ce sont les derniers spermatozoïdes du mari. Si nous les décongelons pour créer un embryon, puis le transférons dans l'utérus de la femme sans grossesse, le souhait du mari ne se réalisera jamais. La pression est énorme », a confié le Dr Lan.

Toute l'équipe était tendue, attentive à chaque étape, car la moindre erreur aurait failli ruiner la vie du couple. Après le transfert d'embryons, la femme est rentrée en Italie, oubliant de faire un test de grossesse. Un mois plus tard, le médecin pensait avoir échoué, puis a reçu un courriel de la femme l'informant du décès de son mari. Mais après cette souffrance, la femme a annoncé avec joie qu'elle était enceinte et que son mari avait également appris la bonne nouvelle avant son décès.

Il s'agit d'un cas extrêmement difficile à traiter, car il représente presque la dernière chance pour le mari de laisser une vie. Au cours de 26 années de carrière, les défis, les difficultés et les pressions ont forgé une professeure associée qui a propulsé le Vietnam sur la scène mondiale de la médecine reproductive.

La professeure agrégée, le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, est la fille du professeur, médecin et héros du travail Nguyen Thi Ngoc Phuong, ancienne directrice de l'hôpital Tu Du. « On me demande souvent si je ressens une pression d'être la fille de Mme Phuong, une experte de renom en obstétrique. Honnêtement, pour moi, ce n'est pas une pression, mais une opportunité et une fierté. Depuis, j'ai grandi avec le soutien et les encouragements de ma mère. Je n'ai pas besoin de prouver que je suis meilleure que ma mère, ni d'effacer son ombre », a déclaré la professeure agrégée, le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, à propos de son parcours vers l'obstétrique, suivant les traces de sa mère.

Dès leur plus jeune âge, le professeur agrégé Ngoc Lan et l'équipe de l'hôpital Tu Du ont fait les premiers pas dans la mise en œuvre des techniques de fécondation in vitro au Vietnam. Avec vingt ans de retard sur le reste du monde, le Vietnam a vu naître ses premiers bébés issus de cette fécondation en 1998. « Nous étions extrêmement heureux de récolter ce fruit précieux, car la mission de l'équipe était de créer des êtres humains – la future génération du pays. Pour y parvenir, dans les conditions difficiles du Vietnam, nous avons dû faire face à une forte pression. Nous avons travaillé sans relâche au laboratoire, en veillant à ce que l'environnement soit suffisamment chaud et sec, que l'incubateur soit riche en CO2 et que la lumière soit limitée. Sans passion pour ce métier et sans pratique, il était très difficile de survivre à cette époque », a déclaré le Dr Lan.

Les trois premiers bébés sont nés avec succès, dont un bébé qui a pris le nom de la professeure associée Vuong Ngoc Lan et son mari comme deuxième prénom (Pham Tuong Lan Thi), devenant un cadeau spécial pour elle.

Face à ce succès et à l'augmentation du taux d'infertilité au Vietnam, le Dr Lan et ses collègues se demandent comment augmenter le taux de réussite de la FIV. En effet, si 100 personnes suivent un traitement et que seules 13 à 14 d'entre elles parviennent à concevoir, l'efficacité est faible. Comment développer davantage de centres de FIV dans tout le pays ?

Elle et son mari (le Dr Ho Manh Tuong) ont eu l'opportunité d'effectuer un master en embryologie clinique à Singapour. Un an plus tard, à son retour, elle a réalisé son rêve initial : « Le taux de grossesse des femmes enceintes ayant recours à la FIV a triplé par rapport aux débuts. » Par la suite, cette technique a rapidement été transférée à de grands hôpitaux comme l'Hôpital central d'obstétrique et de nombreux autres centres. « À ce jour, le Vietnam compte plus de 50 centres de FIV, qui utilisent de nombreuses techniques avancées et dont le taux de réussite est plutôt bon, comparable à celui des pays de la région et du monde », a déclaré fièrement le Dr Lan.

Depuis l'introduction de cette technique au Vietnam, les Vietnamiens n'ont plus besoin de dépenser 300 à 500 millions de dongs pour une FIV à l'étranger comme auparavant. Une FIV au Vietnam coûte aujourd'hui 80 à 100 millions de dongs, soit seulement un tiers à un cinquième de moins que dans les pays développés. Mais pour le Dr Lan, ce n'est pas suffisant. « De nombreuses personnes sont encore en situation difficile et n'ont pas les moyens de se déplacer pour une FIV, car toutes les premières interventions ne sont pas couronnées de succès ! »

Chaque jour, au contact de centaines de patientes et consciente de la souffrance des femmes, elle cherche des réponses aux questions auxquelles elle consacre une grande partie de son temps dans le cadre de ses recherches scientifiques : le transfert d'embryons frais est-il efficace et moins coûteux pour les patientes ? Existe-t-il une autre méthode qui ne coûte pas 50 % du prix des médicaments utilisés pour stimuler les ovaires, mais qui présente de nombreux risques pour la santé ?

« À l'époque où nous faisions des recherches sur les techniques de transfert d'embryons frais et congelés, des cliniciens du monde entier cherchaient également des réponses », a déclaré le Dr Lan. Parallèlement à ces recherches, des médecins ont mené des recherches auprès de 800 femmes à l'hôpital My Duc.

Auparavant, les centres transféraient généralement des embryons frais, mais certains rapports ont montré que de nombreux cas n'étaient pas satisfaisants et que les taux de grossesse diminuaient. Certains établissements ont tendance à congeler tous les embryons dans l'espoir d'améliorer les résultats. Cependant, cette méthode augmente les coûts et retarde de plusieurs mois les chances de grossesse.

Cette nouvelle étude montre que les patientes infertiles (hors SOPK) présentent un taux de naissances vivantes similairement élevé lorsqu'elles utilisent des embryons congelés. Il s'agit également d'une information très importante pour les femmes infertiles du monde entier. Cette découverte pourrait encourager les médecins à n'implanter qu'un seul embryon à la fois, réduisant ainsi le risque d'embryons multiples et les complications associées lors de l'implantation simultanée de plusieurs embryons.

Les résultats de cette étude menée par le professeur associé, Dr Vuong Ngoc Lan et ses collègues de l'hôpital My Duc (Ho Chi Minh-Ville) et le professeur Ben Mol, professeur Robert Normal à l'Université d'Adélaïde (Australie) ont été publiés dans la prestigieuse revue médicale mondiale The New England Journal of Medicine le 11 janvier 2018.

« Le New England Journal of Medicine, la plus prestigieuse revue médicale au monde, publie de nombreux travaux de recherche clinique importants. Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour une étude menée au Vietnam serait publiée dans cette revue de référence. Ces travaux ont eu un écho international, répondant à la question que se posaient de nombreux médecins du monde entier. Nous avons rapidement trouvé la réponse, qui a été rapidement mise en pratique dans de nombreux pays », a déclaré avec enthousiasme le Dr Lan.

C'est la première fois qu'un auteur vietnamien préside, conceptualise, mène et publie une recherche. Grâce à ces travaux, la professeure agrégée Vuong Ngoc Lan figure parmi les 100 meilleurs scientifiques asiatiques de 2020, selon le classement de l'Asian Scientist Magazine (Singapour). Elle est également l'une des trois scientifiques à recevoir le prix Ta Quang Buu 2020, récompensant les chercheurs scientifiques exceptionnels.

La prochaine étape de la série de sujets de recherche importants dans le domaine de la fécondation in vitro est la série de sujets de recherche sur les techniques de maturation in vitro des ovules immatures (MIV).

Elle a lancé cette recherche avec une question importante : de nombreuses femmes infertiles souffrent du syndrome des ovaires polykystiques. Lors d'une FIV, des médicaments de stimulation ovarienne doivent être utilisés, car les patientes peuvent présenter une réponse ovarienne excessive, potentiellement mortelle.

Nous pratiquons la maturation in vitro d'ovules immatures (MIV). La femme enceinte n'a pas besoin de stimuler ses ovaires ; elle récupère simplement les ovules immatures et les fait mûrir à l'extérieur, puis crée des embryons.

Cette technique permet d'atteindre deux objectifs simultanément : réduire les complications pour les femmes et réduire considérablement les coûts liés à la procréation médicalement assistée. Plus important encore, la MIV permet d'obtenir un taux de grossesse équivalent à celui de la fécondation in vitro conventionnelle. La mère peut ainsi réaliser son souhait d'enfant en toute sécurité, à un coût inférieur à celui de la fécondation in vitro conventionnelle.

Bien que le coût de la FIV au Vietnam soit faible par rapport au reste du monde, il reste élevé par rapport au salaire des Vietnamiens. Plus de 50 % du coût de la FIV est lié à la technique de stimulation ovarienne par des médicaments. La culture d'ovules immatures permet de réduire le coût d'un tiers, voire de près de moitié, par rapport à la méthode de FIV conventionnelle, a expliqué le Dr Lan.

Le projet de recherche sur l'amélioration technique de l'IVM est financé par la Fondation vietnamienne pour le développement scientifique et technologique. Il vient d'être reconnu comme excellent en 2022, avec six articles scientifiques publiés dans des revues internationales prestigieuses.

Le premier cas mondial né grâce à cette technique de MIV a été enregistré en 1991, et en 2006, le premier cas de maturation d'ovocytes immatures a été constaté au Vietnam. En 2017, nous avons lancé des recherches sur une technique de MIV améliorée (CAPA-IVM) et avons obtenu des résultats positifs pour les premiers cas. Actuellement, la technique de MIV n'est pratiquée en routine et ne connaît un taux de réussite élevé que dans certains centres comme les États-Unis, l'Italie, le Canada, la Corée, le Japon et le Vietnam. Grâce au succès de la technique de MIV améliorée (CAPA-IVM), le Vietnam est considéré comme l'un des pays leaders mondiaux dans cette technique. Nous avons reçu de nombreuses demandes de transfert de technologie de centres situés aux États-Unis, en Australie, en France, en Inde, à Singapour, en Malaisie, etc. », a déclaré fièrement le Dr Lan.

Tard dans l'après-midi, après avoir quitté l'hôpital, la professeure agrégée, le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, a vu de nombreuses femmes assises distraitement devant la porte. Elles contemplaient les dossiers médicaux, les yeux embués de larmes, incapables d'accomplir leurs devoirs maternels comme à l'accoutumée. La plupart étaient des femmes âgées. Parmi elles, certaines avaient dû passer leur vie à économiser, à vendre leur maison, voire à emprunter à des taux d'intérêt élevés pour trouver la seule chance de devenir mère.

Lorsqu'elle s'intéressait à la FIV, le Dr Lan était encore très jeune ; elle accordait davantage d'importance aux aspects techniques, n'étant pas encore influencée par les émotions des femmes. Lorsqu'elle a donné naissance à son premier enfant et l'a élevé, elle a compris les pensées et la tristesse des mères qui attendaient et aspiraient à avoir des enfants depuis des décennies.

Le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, professeure agrégée, se souvient d'un cas : le 28 du Têt, une femme âgée a supplié les médecins d'organiser une FIV pour elle. À cette époque, l'hôpital se préparait pour les vacances du Têt et les équipes avaient temporairement suspendu leurs activités. La femme s'est écriée : « J'ai emprunté de l'argent à taux d'intérêt élevé pour une FIV. Si elle est retardée, je ne sais pas si j'aurai encore une chance d'avoir un enfant, aurai-je assez de force pour supporter les intérêts quotidiens ? » Le Dr Lan a contenu ses émotions, regardant cette femme qui avait misé tout son argent sur le traitement, ne laissant derrière elle que ce dernier espoir. Et elle ne pouvait pas lui enlever cette chance. Le 29 du Têt, toute l'équipe a terminé le placement de l'embryon, et la femme est tombée enceinte.

Travaillant avec son mari dans le domaine de la fécondation in vitro, la professeure agrégée, le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, a depuis longtemps compris que, lorsque les conditions le permettent, les couples doivent agir pour soutenir les couples infertiles confrontés à des difficultés financières. C'est dans ce contexte qu'est né le programme « Nourrir le bonheur », destiné à apporter un soutien solide aux mères infertiles n'ayant pas les moyens financiers de recourir à la FIV.

« Nous ne pouvons pas apporter beaucoup d'aide, nous pensons qu'il vaut mieux contribuer peu que rien. Quelques petites choses peuvent faire une grande différence. Chaque année, quelques dizaines de cas permettront à terme de prendre en charge un grand nombre de patients. La première année, nous avons proposé des FIV gratuites à 30 couples. Les années suivantes, grâce à la contribution de nombreux collègues, le nombre de cas bénéficiant d'un traitement gratuit a progressivement augmenté », a confié le Dr Lan.

« La manière de donner est meilleure que ce que l'on donne », affirment les médecins de l'hôpital My Duc, qui ne font aucune distinction entre les patients bénéficiant d'un soutien gratuit et ceux qui financent eux-mêmes leur traitement. Depuis, le nombre de cycles de FIV gratuits a augmenté d'année en année, et de nombreux membres du personnel hospitalier ont contribué au fonds. Le taux de réussite des femmes infertiles participant au programme « Nourrir le bonheur » est très élevé.

Actuellement, la professeure agrégée, le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, et ses collègues créent un groupe de recherche spécialisé en médecine de la reproduction, avec l'ambition de devenir l'un des leaders de ce domaine en Asie. Tout au long de ce long parcours, elle bénéficie du soutien indéfectible de sa famille, sa mère et son mari exerçant également dans le domaine de la procréation assistée.

Pour en revenir au sentiment qu'« être la fille de sa mère Phuong est plus que stressant », la fille du professeur agrégé, le Dr Vuong Thi Ngoc Lan, étudie désormais également la médecine. « Ma mère est une grande enseignante ; j'ai appris l'attitude et l'esprit qui m'habitent, en sacrifiant mon temps personnel pour servir au mieux les patients. J'espère aussi que ma fille a continué à suivre la voie qu'elle et ses parents ont tracée.

« Poursuivons la mission de service et de soins aux patients, en pensant d’abord aux patients », a déclaré le Dr Lan.