Ces momies se sont formées naturellement.

Des milliers d'années avant que les humains ne momifient intentionnellement les corps, la nature le faisait pour eux à travers divers environnements.

Des chercheurs ont prélevé des échantillons de cerveau sur la momie d'Ötzi. Photo : National Geographic.

Dans la nature, les corps humains se réduisent généralement à l'état de squelette après quelques années. Les civilisations qui pratiquaient la momification, comme les anciens Égyptiens, ne pouvaient éviter ce phénomène qu'en employant des procédés funéraires complexes faisant appel à des outils, des produits chimiques et des techniques spécifiques, selon National Geographic .

Il existe cependant des méthodes pour momifier les corps de façon permanente sans recourir à des sarcophages, au natron ou à des instruments d'extraction du cerveau. En réalité, certaines des plus anciennes momies égyptiennes sont probablement le fruit du hasard, selon Frank Rühli, directeur de l'Institut de médecine évolutionniste de l'Université de Zurich et de l'Organisation pour la momification et la paléontologie. Enfouis dans une fine couche de gravier, les corps peuvent se conserver naturellement pendant des milliers d'années grâce à la chaleur et à la sécheresse du Sahara. Rühli pense que ce phénomène a pu inciter les anciens Égyptiens à momifier les personnes qu'ils vénéraient.

Les déserts chauds et arides ne sont qu'un exemple parmi tant d'autres d'environnements capables de transformer les corps en momies naturelles. Les scientifiques expliquent comment des milieux aussi variés que les marais et les sommets enneigés peuvent freiner le processus de décomposition et de momification.

Désert

L'Égypte n'était pas la seule civilisation du désert célèbre pour ses momies. Le peuple Chinchorro, au nord du Chili, pratiquait déjà la momification environ 2 000 ans avant les Égyptiens. Mais des milliers d'années auparavant, le désert d'Atacama s'en chargeait déjà. « L'une des particularités intéressantes des momies Chinchorro est que certaines ont été préparées intentionnellement, tandis que d'autres se sont momifiées naturellement », explique l'anthropologue Bernardo Arriaza, de l'Université de Tarapacá au Chili, spécialiste des momies Chinchorro.

La décomposition est un processus biologique, et sans eau, les organismes ne peuvent survivre. C'est pourquoi les déserts préservent si bien les momies, et pourquoi le processus de momification des Égyptiens et des Chinchorro comprenait une étape de dessiccation. La plus ancienne momie Chinchorro, Acha Man, a été naturellement conservée par le désert pendant plus de 9 000 ans. Les momies du Tarim, au Xinjiang (Chine), parmi les mieux conservées, ont été enfouies dans des sarcophages en forme de bateau pendant 4 000 ans dans le désert du Taklamakan.

Sel

Pour certains mineurs iraniens malheureux, piégés dans les grottes de la mine de sel de Chehrabad, le sel préserve les corps aussi bien que le désert. « Ils travaillent dans la mine de sel, puis celle-ci s'effondre », explique Rühli. Ce phénomène s'est produit à maintes reprises (au moins deux fois) au cours des mille dernières années. La mine de sel devient alors le lieu de sépulture de jeunes hommes ayant vécu à des siècles d'intervalle. Sous le poids du sel qui pèse sur les mineurs, les roches de sel absorbent l'eau de leurs corps, les embaumant ainsi.

Selon Arriaza, le sel contenu dans le sol aride du désert d'Atacama a également contribué à la conservation de la momie de Chinchorro. Ce sol renferme de nombreux composés de nitrate, d'azote, de potassium, de sodium et de calcium, qui favorisent la déshydratation du corps.

Glace

La déshydratation n'est pas le seul moyen d'empêcher la décomposition d'un corps. Les basses températures ralentissent la plupart des processus biologiques, et la congélation complète la préserve également pendant des milliers d'années. Le pathologiste Andreas Nerlich, de la clinique Bogenhausen de Munich, qui a étudié Ötzi, une momie de glace vieille de 5 300 ans découverte sur un glacier en fonte dans les Alpes de l'Ötztal, près de la frontière italo-autrichienne, estime que les momies comme celle d'Ötzi seront conservées tant qu'il y aura de la glace.

Bien que rares, les momies de glace peuvent être remarquablement bien conservées, contrairement aux momies déshydratées. En effet, la déshydratation provoque des rides et des déformations des tissus, tandis que les organes internes, gelés, conservent en grande partie leur forme. Le pergélisol, une couche de sol gelée toute l'année, peut également momifier les corps. La Vierge de glace, vieille de 2 500 ans et découverte en Sibérie, a été emprisonnée dans un bloc de glace après l'inondation de son tombeau. Situé dans le pergélisol, le tombeau a été conservé dans une glace qui n'a jamais fondu.

lyophilisé

La combinaison du froid et de la sécheresse peut momifier les corps, même lorsque l'environnement n'est pas suffisamment froid pour maintenir les cadavres congelés toute l'année. C'est le phénomène qui s'est produit chez certaines femmes et certains enfants inuits du Groenland. Ils ont été momifiés naturellement dans leurs tombes après leur décès, probablement à cause de la famine ou des maladies aux XVe et XVIe siècles.

« Bien que le climat du Groenland soit très froid, l'environnement n'est pas comparable à celui de l'Arctique et de son pergélisol », explique le paléontologue Niels Lynnerup, de l'Université de Copenhague. « Les corps étaient enfouis sous des crevasses rocheuses, ce qui permettait au vent de les traverser. Ce vent a desséché les corps et, combiné au ralentissement de l'activité bactérienne dû au froid, a permis la formation de momies. »

La plupart des momies incas découvertes dans les Andes ont été conservées de manière similaire. La momie de la Vierge de Llullaillaco, le corps d'une jeune fille inca morte de froid dans les Andes après un rituel sacrificiel, constitue un cas unique de cryoconservation.

An Khang (selon National Geographic )

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