momies formées naturellement

Des milliers d'années avant que les humains ne momifient délibérément leurs corps, la nature le faisait pour eux à travers divers environnements.

Des chercheurs ont prélevé des échantillons de cerveau sur la momie d'Ötzi. Photo : National Geographic

Laissés à l'état sauvage, les corps humains se réduisent souvent à l'état de squelette après quelques années. Les civilisations momifiées, comme celle des anciens Égyptiens, n'ont pu éviter ce sort qu'en utilisant un processus funéraire complexe faisant appel à des outils, des produits chimiques et des techniques spécifiques, selon National Geographic .

Il existe cependant des méthodes pour momifier un corps de façon permanente sans recourir aux vases canopes, au natron ou aux instruments d'extraction du cerveau. En réalité, certaines des plus anciennes momies égyptiennes sont probablement le fruit du hasard, explique Frank Rühli, directeur de l'Institut de médecine évolutionniste de l'Université de Zurich et de la Fondation pour la momification et la paléopathologie. Enfouis sous une fine couche de gravier, les corps peuvent se conserver naturellement pendant des milliers d'années grâce à la chaleur et à la sécheresse des sables du Sahara. Rühli pense que ce phénomène a pu inciter les anciens Égyptiens à momifier les personnes qu'ils vénéraient.

Le désert chaud et sec n'est qu'un exemple parmi tant d'autres d'environnements capables de momifier naturellement un corps. Les scientifiques expliquent comment différents milieux, des marais aux icebergs, peuvent empêcher la décomposition et la momification.

Désert

L'Égypte n'est pas la seule civilisation du désert célèbre pour ses momies. Le peuple Chinchorro, au nord du Chili, a commencé à momifier ses corps environ 2 000 ans avant les Égyptiens. Mais des milliers d'années auparavant, le désert d'Atacama s'en chargeait déjà. « L'une des particularités intéressantes des momies Chinchorro est que certaines ont été préparées intentionnellement, tandis que d'autres se sont momifiées naturellement », explique l'anthropologue Bernardo Arriaza, de l'Université de Tarapacá au Chili, spécialiste des momies Chinchorro.

La décomposition est un processus biologique, et sans eau, les organismes ne peuvent survivre. C'est pourquoi les déserts préservent si bien les momies, et pourquoi les techniques de momification égyptiennes et chinchorro incluaient la dessiccation. La plus ancienne momie chinchorro, Acha Man, a été naturellement conservée par le désert pendant plus de 9 000 ans. La momie du Tarim, au Xinjiang (Chine), est parmi les mieux conservées ; elle repose depuis 4 000 ans dans un sarcophage en forme de bateau, au cœur du désert du Taklamakan.

Sel

Pour certains mineurs iraniens malchanceux, piégés dans un éboulement à la mine de sel de Chehrabad, le sel s'est révélé un agent de conservation aussi efficace que le désert. « Ils travaillaient dans la mine de sel lorsque celle-ci s'est effondrée », explique Rühli. Ce phénomène s'est produit à plusieurs reprises (au moins deux fois) sur une période de plus de mille ans. La mine de sel est devenue le lieu de sépulture de jeunes hommes ayant vécu à des siècles d'intervalle. Sous le poids du sel qui pesait sur les mineurs, la roche de sel a absorbé l'eau de leurs corps, les momifiant.

D'après Arriaza, le sel présent dans le sol aride du désert d'Atacama a également contribué à la conservation des momies Chinchorro. Ce sol, riche en nitrates, azote, potassium, sodium et calcium, a favorisé la déshydratation des corps.

Glace

La déshydratation n'est pas le seul moyen d'empêcher la décomposition d'un corps. Le froid ralentit la plupart des processus biologiques, et la congélation complète d'un corps permet également de le conserver pendant des milliers d'années. Le pathologiste Andreas Nerlich, de la clinique Bogenhausen de Munich, a étudié Ötzi, une momie de glace vieille de 5 300 ans découverte dans un glacier en fonte des Alpes de l'Ötztal, près de la frontière italo-autrichienne. Il pense que les momies comme celle d'Ötzi se conserveront aussi longtemps qu'il y aura de la glace.

Bien que rares, les momies de glace peuvent être remarquablement bien conservées, contrairement aux momies déshydratées. En effet, la déshydratation a ridé et déformé les tissus, tandis que les organes congelés ont largement conservé leur forme. Le pergélisol, ce sol gelé en permanence, peut également momifier les individus. La « Dame de glace » de Sibérie, vieille de 2 500 ans, a été emprisonnée dans un bloc de glace après l’inondation de sa crypte. Grâce au pergélisol qui la recouvrait, la glace formée à l’intérieur n’a jamais fondu.

lyophilisé

La combinaison du froid et de la sécheresse peut momifier un corps même lorsque les températures ne sont pas constamment suffisamment basses pour le maintenir congelé toute l'année. C'est ce qui est arrivé aux corps de certaines femmes et enfants inuits du Groenland. Ils se sont momifiés naturellement dans leurs tombes après leur décès, probablement à cause de la famine ou des maladies aux XVe et XVIe siècles.

« Bien qu'il fasse très froid au Groenland, l'environnement n'est pas comparable à celui de l'Arctique et de son pergélisol », explique le paléopathologiste Niels Lynnerup de l'Université de Copenhague. « Les corps étaient enfouis sous des crevasses dans la roche, ce qui permettait au vent de continuer à souffler et, combiné au froid qui ralentissait l'activité bactérienne, a contribué à leur momification. »

La plupart des momies incas découvertes en haute altitude dans les Andes ont été conservées de manière similaire. La momie de la Vierge de Llullaillaco, une jeune Inca morte de froid dans les Andes après un sacrifice rituel, constitue un cas unique de congélation.

An Khang (selon National Geographic )

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