La majeure partie de l'or terrestre est concentrée dans le noyau de la Terre, au-delà des capacités d'extraction humaines.
La quantité d'or extraite par l'homme ne représente qu'une infime partie de l'or présent dans le noyau terrestre. Photo : Phawatt
Les experts estiment qu'il y a tellement d'or sur Terre qu'il pourrait recouvrir chaque centimètre carré de sol sur une profondeur de 50 cm. Cependant, l'or demeure un métal rare et précieux car la majeure partie se trouve au noyau terrestre et est inaccessible aux mineurs, selon IFL Science .
Le noyau terrestre est principalement composé de fer et de nickel. Les chercheurs l'ont découvert grâce à l'étude de la propagation des ondes sismiques à travers le noyau lors des tremblements de terre. Cependant, la présence d'impuretés modifie la densité de ces ondes, mais il est difficile de les identifier précisément, à moins que leur rayonnement ne contribue aux températures élevées, comme c'est le cas pour l'uranium et le thorium.
L'existence d'astéroïdes contenant des métaux précieux rares demeure un mystère. Cependant, en 2006, une équipe de scientifiques a trouvé un moyen d'estimer leur nombre. Selon eux, certains astéroïdes ont une composition similaire à celle de la Terre car ils se sont formés dans la même région du disque protoplanétaire. En mesurant la composition de météorites de type chondrite carbonée provenant de ces astéroïdes, ils ont pu calculer la quantité de chaque élément présent sur Terre. En soustrayant la densité connue de la croûte et du manteau, l'équipe de recherche a pu déduire la quantité de cet élément dans le noyau terrestre.
Le professeur Bernard Wood, géologue à l'université Macquarie, et ses collègues ont étudié les premiers temps de la formation de la Terre, depuis la création du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années, en se concentrant sur l'origine du noyau métallique en fusion terrestre. Selon eux, la Terre aurait été recouverte, durant cette période, d'océans de roche en fusion d'une profondeur de plusieurs centaines de kilomètres. Cet océan de magma aurait réagi avec les métaux tout au long de la formation de la planète, extrayant de nombreux éléments essentiels, dont l'or, et les déposant dans le noyau terrestre riche en fer.
Après avoir comparé la croûte terrestre à des météorites, l'équipe de recherche a constaté que la Terre présente une forte similitude chimique avec les météorites, mais que sa croûte a perdu la plupart des éléments insolubles dans le fer, tels que l'or, le platine et le nickel. Ces éléments ne peuvent s'accumuler que dans le noyau en fusion.
Grâce à ces données, Wood et ses collègues ont pu calculer la quantité de chaque élément mélangé au fer liquide et découvrir que plus de 99 % de l'or terrestre se trouve dans le noyau. De même, les astéroïdes actuels, notamment ceux qui constituent le noyau d'une microplanète, contiennent encore de grandes quantités d'éléments. Y accéder est certes complexe, mais bien plus simple que de forer jusqu'au noyau. C'est pourquoi la NASA prévoit d'envoyer une sonde vers l'astéroïde Psyché dans deux mois.
Les articles consacrés à la mission Psyche estiment souvent la valeur de l'astéroïde à environ 10 quadrillions de dollars, mais si une telle source de métaux rares était disponible, sa valeur s'effondrerait. Il en va de même pour l'or. Si l'humanité parvenait à extraire tout l'or du noyau et à le ramener à la surface, plus personne n'en achèterait.
An Khang (selon IFL Science )
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