Là où se concentre 99 % de l'or sur Terre

La majeure partie de l'or présent sur Terre est concentrée dans le noyau terrestre, hors de portée de l'homme pour l'extraction minière.

La quantité d'or extraite par l'homme ne représente qu'une infime partie de la quantité d'or présente dans le noyau terrestre. Photo : Phawatt — La quantité d'or extraite par l'homme ne représente qu'une infime partie de la quantité d'or présente dans le noyau terrestre. Photo : *Phawatt*

Les experts estiment qu'il y a suffisamment d'or sur Terre pour recouvrir chaque pouce carré de sol sur une profondeur de 50 centimètres. Cependant, l'or demeure un métal rare car la majeure partie se trouve au noyau terrestre et est inaccessible à toute exploitation minière, selon IFL Science .

Le noyau terrestre est principalement composé de fer et de nickel. Les chercheurs l'ont découvert en étudiant la propagation des ondes sismiques à travers ce noyau. Cependant, la présence d'impuretés modifiant la densité de ces ondes est trop difficile à détecter précisément, à moins que leur rayonnement ne contribue à des températures élevées, comme c'est le cas pour l'uranium et le thorium.

L'existence de ces inclusions de métaux précieux demeure un mystère. Cependant, en 2006, une équipe de scientifiques a trouvé une méthode pour estimer leur abondance. Ils ont découvert que certains astéroïdes ont une composition similaire à celle de la Terre car ils se sont formés dans la même région du disque protoplanétaire. En mesurant la composition de météorites chondritiques carbonées provenant de ces astéroïdes, ils ont pu calculer la quantité de chaque élément présent sur Terre. En soustrayant les concentrations connues dans la croûte et le manteau, l'équipe a pu déduire la quantité de cet élément dans le noyau terrestre.

Le professeur Bernard Wood, géologue à l'université Macquarie, et ses collègues ont étudié l'histoire primitive de la Terre, depuis la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années jusqu'à la naissance du noyau métallique en fusion. Ils suggèrent que la Terre était probablement recouverte, durant cette période, d'un océan de roche en fusion de plusieurs centaines de kilomètres de profondeur. Cet océan magmatique a réagi avec les métaux tout au long de l'évolution de la planète, extrayant de nombreux éléments essentiels, dont l'or, et les déposant dans le noyau terrestre riche en fer.

Après avoir comparé la croûte terrestre à des météorites, l'équipe a constaté que la Terre présente une forte similitude chimique avec les météorites, mais que sa croûte a perdu la plupart des éléments qui ont fusionné pour former le fer, comme l'or, le platine et le nickel. Ces éléments ne peuvent plus s'accumuler que dans le noyau en fusion.

Grâce à ces données, Wood et ses collègues ont pu calculer la quantité de chaque élément mélangé au fer liquide et ont découvert que plus de 99 % de l'or terrestre se trouve dans son noyau. De même, les astéroïdes survivants, notamment ceux qui représentent des noyaux de planétésimaux, contiennent encore de grandes quantités d'éléments. Y accéder est difficile, mais bien plus aisé que de forer jusqu'au noyau. C'est pourquoi la NASA prévoit d'envoyer une sonde vers l'astéroïde Psyché dans deux mois.

Les articles consacrés à la mission Psyche estiment souvent la valeur des astéroïdes à 10 000 milliards de dollars, mais si une telle source de métaux rares était disponible, leur valeur s'effondrerait. Il en va de même pour l'or. Si l'humanité parvenait à extraire tout l'or du noyau et à le ramener à la surface, personne ne l'achèterait.

An Khang (selon IFL Science )

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