La première femme professeure de mathématiques du Vietnam a rédigé sa thèse au milieu des bombes et des balles.

Pendant les jours où les B-52 rugissaient au-dessus de nos têtes, sous la lumière vacillante des lampes à pétrole et entourée de moustiques bourdonnants, Mme Hoang Xuan Sinh acheva sa thèse de doctorat manuscrite de 200 pages.

À la mi-octobre, la professeure Hoang Xuan Sinh est arrivée à son bureau à l'université Thang Long, établissement qu'elle a contribué à fonder. Première femme professeure de mathématiques au Vietnam (en 1980), spécialisée en algèbre, elle est également titulaire du titre de Professeure du peuple et auteure de nombreux manuels de mathématiques pour le secondaire et l'université.

À 90 ans, elle utilise encore l'ordinateur quotidiennement pour se tenir au courant de l'actualité et effectuer des recherches.

Mme Sinh est née en 1933 dans le village de Cot, à Tu Liem, dans la province de Hanoï . En 1951, après avoir obtenu un baccalauréat (spécialité biologie, français et anglais) au lycée Chu Van An, elle part en France pour poursuivre ses études en vue d'un baccalauréat (spécialité mathématiques), puis étudie les mathématiques à l'université de Toulouse.

À 26 ans, elle obtint sa maîtrise en mathématiques. Quittant le confort de la France, elle retourna en 1960 enseigner au département de mathématiques de l'Université pédagogique de Hanoï, en tant que responsable du département d'algèbre.

En tant que professeure, Mme Sinh estime qu'il est impératif d'allier enseignement et recherche. « La science progresse chaque jour, parfois très rapidement. Si nous ne mettons pas à jour nos connaissances, notre enseignement deviendra obsolète et il sera difficile pour les étudiants de réaliser un travail de qualité. C'est pourquoi je pense que nous devons faire de la recherche. Un doctorat est le point de départ de la recherche. C'est indispensable », a déclaré Mme Sinh.

Pensant que faire un doctorat n'était qu'une étape de « pratique de la recherche », elle avait encore beaucoup à apprendre, car six années d'études en mathématiques ne suffisaient pas. Elle a étudié seule pendant la terrible période de la guerre, privée de quatre ressources essentielles : un environnement scientifique, des professeurs, des livres et une communauté mathématique.

« J’affirme que personne ne rédige une thèse dans les mêmes conditions que moi », a déclaré Mme Sinh.

Le professeur Hoang Xuan Sinh dans son bureau à l'université Thang Long le 18 septembre. Photo : Université Thang Long

Au début des années 1960, sans même avoir de mentor, Mme Sinh commença à préparer ses recherches. À cette époque, seuls les professeurs Nguyen Canh Toan, Hoang Tuy et Le Van Thiem se consacraient aux mathématiques. Ses collègues de l'Université pédagogique étaient seulement diplômés de l'université, certains même du cursus de deux ans, raccourci en raison de l'urgence de former des cadres en temps de guerre.

« Cela signifie que je n'ai ni environnement scientifique ni communauté mathématique pour m'aider », a confié Mme Sinh.

L'apprentissage en autodidacte s'avéra difficile, faute de livres. La bibliothèque de l'Université pédagogique ne possédait alors que des ouvrages de mathématiques en russe et en chinois, et très peu en anglais. Pour pouvoir lire, Mme Sinh apprit le russe. Heureusement pour elle, à cette époque, les mathématiques ne nécessitaient pas un vocabulaire très dense ; tout tournait autour des définitions, des théorèmes et des résultats. C'est ainsi qu'elle apprit rapidement à lire.

En 1967, un an après avoir reçu la médaille Fields, le célèbre professeur de mathématiques Alexandre Grothendieck se rendit au Vietnam pour donner des conférences afin de protester contre la guerre. Mme Sinh y vit une opportunité et lui demanda de diriger sa thèse de doctorat, ce qu'il accepta. De retour en France, il lui écrivit pour lui communiquer le sujet et le plan de sa recherche.

Durant les cinq années comprises entre 1967 et 1972, elle et son directeur de thèse ont échangé cinq lettres : il lui a écrit deux fois et elle a répondu trois fois. Outre la lettre portant sur le sujet, le professeur Grothendieck lui a envoyé une autre lettre dont le contenu était le suivant : « Si vous ne parvenez pas à résoudre le problème inverse, laissez tomber, il est inutile de poursuivre. »

« J'ai écrit la lettre trois fois. La première fois, j'ai dit que je n'arrivais pas à résoudre le problème inverse. La deuxième fois, j'ai dit que je l'avais réussi. La troisième fois, j'ai dit que j'avais terminé le plan que le professeur m'avait donné », a expliqué Mme Sinh. À chaque fois, il a fallu huit mois pour que sa lettre ou celle du professeur parvienne à destination.

Mme Hoang Xuan Sinh (à l'extrême gauche) a pris une photo avec le professeur de mathématiques Alexandre Grothendieck (au centre) lors de sa conférence au Vietnam. Photo fournie par la famille .

Mme Sinh se souvient encore très bien de l'époque où elle travaillait à sa thèse de doctorat tout en enseignant. À ce moment-là, il n'existait aucune politique permettant aux fonctionnaires de prendre des congés ou de réduire leurs heures d'enseignement pour se consacrer à la recherche ; elle devait même enseigner davantage en raison de ses nombreux diplômes. Elle enseignait donc le jour et travaillait à sa thèse le soir.

L'enseignement ne se limite pas aux cours magistraux ; il implique aussi d'assurer la sécurité des élèves au milieu des bombes et des balles. Elle doit constamment rester à l'écoute du bruit des avions afin de pouvoir emmener les élèves se réfugier dans les tranchées.

Le soir, elle travaillait à sa thèse de 20h-21h à minuit dans une chaumière aux murs de terre, au sol humide, envahie par l'herbe haute et grouillante de moustiques. La lampe à pétrole qui vacillait devait être recouverte pour que les avions ne la repèrent pas. Le lendemain matin, elle se leva de nouveau tôt et parcourut quatre kilomètres à pied sur un chemin de terre boueux jusqu'à l'école pour donner son cours.

« Après cinq années comme ça, mon rêve était simplement de ne plus entendre les avions le jour, de ne plus avoir de moustiques la nuit, ou d'avoir une lampe de poche pour lire au lit et les éloigner. J'avais peur qu'une lampe à pétrole ne s'éteigne un jour et que je l'emporte au lit », a déclaré Mme Sinh.

En 1972, lorsque les B-52 américains bombardèrent Hanoï, Mme Sinh encadrait des étudiants en stage au lycée Phu Xuyen B. Ces nuits-là, le grondement des avions était assourdissant et les bombes explosaient sans cesse, mais elle continuait de travailler car c'était le seul moment où elle pouvait se consacrer à ses recherches.

Après la victoire de la campagne aérienne Hanoï- Dien Bien Phu, Mme Sinh acheva sa thèse. En 1973, sa thèse manuscrite de 200 pages en français, intitulée « Gr-Categories », fut envoyée en France au professeur Grothendieck.

Mme Sinh en couverture d'un journal en 1981, à l'âge de 48 ans. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de l'Université Thang Long.

Après avoir soutenu sa thèse, Mme Sinh souhaitait se rendre immédiatement en France pour la défendre. Cependant, nombreux furent ceux qui s'y opposèrent, craignant qu'elle ne revienne pas. Ce n'est qu'en 1975 que Mme Ha Thi Que, alors présidente de l'Union des femmes du Vietnam, la persuada de réaliser son souhait.

« Mme Que a fait valoir que j'avais 40 ans et qu'il était difficile de trouver un emploi à l'étranger à cet âge-là, et que sans emploi, comment pourrais-je vivre là-bas ? Elle a également dit que j'avais un enfant. Une femme n'abandonnerait jamais son enfant », a déclaré Mme Sinh.

En mai 1975, Mme Sinh se rendit en France pour soutenir sa thèse de doctorat. Habituellement, les thèses sont dactylographiées et imprimées. Les doctorants bénéficient d'un soutien financier de l'organisme qui leur attribue une bourse ou de leur université. Mme Sinh ne disposait d'aucun soutien. Cependant, grâce à la position du professeur Grothendieck, sa thèse manuscrite fut acceptée. Il s'agit de la seule thèse de doctorat manuscrite jamais soutenue en France, et peut-être même au monde.

Après 50 ans d'errance en France, cette année, grâce à l'aide du professeur Ha Huy Khoi, ancien directeur de l'Institut vietnamien de mathématiques ; du professeur Nguyen Tien Dung, de l'Université de Toulouse, en France ; et du docteur Jean Malgoire, le dernier doctorant du professeur Grothendieck, la thèse manuscrite de Mme Sinh a été rapatriée au Vietnam.

À l'occasion du 50e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre le Vietnam et la France et du 90e anniversaire du professeur Hoang Xuan Sinh (5 septembre 2023), la Maison d'édition de l'Université pédagogique a publié le livre « Gr-Catégories » comprenant le texte intégral de sa thèse de doctorat.

Le professeur Hoang Xuan Sinh consulte un livre contenant une copie manuscrite de sa thèse. Photo : Université Thang Long

Dans l'introduction imprimée dans le livre « Gr-Categories », le professeur Ha Huy Khoi a indiqué que l'auteur de la thèse avait mené des recherches scientifiques de très haut niveau dans des conditions d'isolement de la communauté internationale, sans informations, sans documents, et même sans les moyens les plus élémentaires tels que des stylos, du papier et de la lumière.

« Autre fait rare : la thèse ne compte que 16 références, pour la plupart des ouvrages et non des articles. Cela prouve que les résultats obtenus ne constituent pas un prolongement de résultats existants, mais bien un point de départ », écrit M. Khoi.

Tenant entre ses mains le livre imprimé de 200 pages manuscrites et richement illustré de photos d'archives, Mme Sinh a déclaré avoir de la chance que la bibliothèque française conserve encore cette thèse. Elle a toutefois ajouté que ses recherches étaient « dérisoires » comparées au courage des professeurs et des étudiants de l'époque, ceux qui, fusils à la main, se postaient sur les toits pour tirer sur les avions américains.

« On dit souvent qu'une thèse de doctorat est le fruit du travail du professeur à trois quarts, car c'est lui qui oriente le sujet, et du travail de l'étudiant pour le quart restant. Soutenir ma thèse de doctorat n'est donc pas un problème », a déclaré Mme Sinh.

Duong Tam

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