La première femme professeur de mathématiques du Vietnam a écrit sa thèse au milieu des bombes et des balles.

À l'époque où les B-52 rugissaient au-dessus de nos têtes, sous la lumière vacillante des lampes à huile et entourée de moustiques bourdonnants, Mme Hoang Xuan Sinh achevait sa thèse de doctorat manuscrite de 200 pages.

Mi-octobre, la professeure Hoang Xuan Sinh est arrivée à l'Université Thang Long, l'établissement qu'elle a contribué à fonder. Elle a été la première femme professeure de mathématiques au Vietnam, en 1980, dans la spécialité d'algèbre ; elle porte également le titre d'enseignante du peuple et est l'auteure de nombreux manuels de mathématiques pour le secondaire et l'université.

À 90 ans, elle utilise encore quotidiennement l’ordinateur pour se tenir au courant de l’actualité et de ses recherches.

Mme Sinh est née en 1933 dans le village de Cot, Tu Liem, Hanoi . En 1951, après avoir obtenu un baccalauréat en biologie, français et anglais au lycée Chu Van An, elle part en France pour poursuivre ses études et obtenir un baccalauréat 2, puis étudie les mathématiques à l'université de Toulouse.

À 26 ans, elle obtient sa maîtrise de mathématiques. Quittant le confort de la France en 1960, elle retourne enseigner au département de mathématiques de l'Université pédagogique de Hanoï, où elle dirige le département d'algèbre.

En tant que maître de conférences, Mme Sinh estime qu'il est impératif de combiner enseignement et recherche. « La science progresse chaque jour, parfois très rapidement. Si nous ne mettons pas à jour nos connaissances, notre enseignement sera très obsolète et les étudiants auront du mal à faire du bon travail. C'est pourquoi je pense que nous devons faire de la recherche. Faire un doctorat est le début de la recherche. C'est indispensable », a déclaré Mme Sinh.

Pensant qu'un doctorat n'était qu'une étape de recherche pratique, elle avait encore beaucoup à apprendre, car six années d'études en mathématiques n'étaient pas suffisantes. Elle a étudié seule pendant la guerre, avec quatre interdits : pas d'environnement scientifique, pas d'enseignants, pas de livres et pas de communauté mathématique.

« J'affirme que personne ne fait une thèse dans la même situation que moi », a déclaré Mme Sinh.

Le professeur Hoang Xuan Sinh dans son bureau à l'Université Thang Long le 18 septembre. Photo : Université Thang Long

Au début des années 1960, même sans mentor, Mme Sinh commença à préparer ses recherches. À cette époque, les seuls mathématiciens étaient les professeurs Nguyen Canh Toan, Hoang Tuy et Le Van Thiem. Ses collègues de l'Université pédagogique n'étaient diplômés que de l'université, certains même du programme de deux ans, car la formation urgente des cadres en temps de guerre avait raccourci la durée des études.

« Cela signifie que je n’ai pas d’environnement scientifique ni de communauté mathématique pour m’aider », a expliqué Mme Sinh.

L'apprentissage en autonomie n'était pas facile, faute de livres. À l'époque, la bibliothèque de l'Université pédagogique ne proposait que des livres de mathématiques en russe et en chinois, et très peu en anglais. Pour apprendre à lire, Mme Sinh a appris le russe. Heureusement, à l'époque, le vocabulaire mathématique était limité : tout tournait autour des définitions, des théorèmes et des résultats. Elle a donc rapidement appris à lire.

En 1967, un an après avoir remporté la médaille Fields, le célèbre professeur de mathématiques Alexandre Grothendieck vint au Vietnam donner une conférence pour protester contre la guerre. Mme Sinh, y voyant une opportunité, lui demanda de diriger sa thèse de doctorat, ce qu'il accepta. De retour en France, il lui écrivit pour lui communiquer le sujet et les grandes lignes de ses recherches.

Entre 1967 et 1972, elle et son directeur de thèse ont échangé cinq lettres : il lui a écrit deux fois et elle lui a répondu trois fois. Outre la lettre sur le sujet, le professeur Grothendieck lui a envoyé une autre lettre qui disait : « Si vous ne pouvez pas résoudre le problème inverse, laissez-le là, inutile de le faire. »

« J'ai écrit la lettre trois fois. La première fois, j'ai dit que je ne pouvais pas résoudre le problème inverse. La deuxième fois, j'ai dit que je l'avais réussi. La troisième fois, j'ai dit que j'avais terminé le plan que le professeur m'avait donné », a déclaré Mme Sinh. À chaque fois, il a fallu huit mois pour que sa lettre, ou celle du professeur, soit envoyée.

Mme Hoang Xuan Sinh (à l'extrême gauche) a pris une photo avec le professeur de mathématiques Alexandre Grothendieck (au centre) lors de sa conférence au Vietnam. Photo : fournie par la famille.

Mme Sinh se souvient encore très bien de l'époque où elle travaillait sur sa thèse de doctorat tout en enseignant. À cette époque, aucune politique n'autorisait les fonctionnaires à s'absenter ou à réduire leurs heures d'enseignement pour se consacrer à la recherche ; elle devait même en faire plus en raison de ses nombreux diplômes. Elle enseignait donc le jour et travaillait sur sa thèse le soir.

Enseigner ne se résume pas à donner des cours magistraux, il implique aussi d'assurer la sécurité des élèves au milieu des bombes et des balles. Elle doit constamment écouter le bruit des avions pour pouvoir emmener les élèves à l'abri dans les tranchées.

Le soir, elle travaillait sur sa thèse de 20 h à 21 h jusqu'à minuit dans une maison au toit de chaume aux murs en terre battue, au sol mouillé, avec de l'herbe haute et des moustiques « terribles ». La lampe à huile vacillante devait être recouverte pour que les avions ne la détectent pas. Le lendemain matin, elle se leva de nouveau tôt et parcourut 4 km à pied sur un chemin de terre boueux jusqu'à l'école pour donner sa conférence.

« Après cinq ans comme ça, mon rêve était simplement de ne plus entendre les avions le jour, de ne plus avoir de moustiques la nuit, ou d'avoir une lampe de poche pour lire au lit et me protéger des moustiques. Apporter une lampe à huile au lit, c'était par crainte qu'elle ne grille un jour », a déclaré Mme Sinh.

En 1972, lorsque les B-52 américains bombardèrent Hanoï, Mme Sinh emmenait des élèves en stage au lycée Phu Xuyen B. Ces nuits-là, les avions vrombissaient terriblement et les bombes explosaient sans cesse, mais elle continuait à travailler, car seule la nuit elle avait le temps de faire des recherches.

Après la victoire de la campagne aérienne Hanoï- Dien Biên Phu, Mme Sinh acheva sa thèse. En 1973, sa thèse manuscrite de 200 pages, rédigée en français et intitulée « Gr-Catégories », fut envoyée en France au professeur Grothendieck.

Mme Sinh en couverture d'un journal en 1981, à l'âge de 48 ans. Photo : gracieuseté de l'Université Thang Long.

Après avoir terminé sa thèse, Mme Sinh souhaitait se rendre immédiatement en France pour la soutenir. Cependant, de nombreuses personnes s'y opposèrent, craignant qu'elle ne revienne pas. Ce n'est qu'en 1975 que Mme Ha Thi Que, alors présidente de l'Union des femmes vietnamiennes, la persuada de réaliser son souhait.

« Mme Que a expliqué que j'avais 40 ans et qu'il était difficile de trouver un emploi à l'étranger à cet âge, et que sans emploi, comment pourrais-je vivre là-bas ? Elle a également ajouté que j'avais un enfant. Une femme n'abandonnerait jamais son enfant », a déclaré Mme Sinh.

En mai 1975, Mme Sinh se rendit en France pour soutenir sa thèse de doctorat. Normalement, les thèses sont dactylographiées et imprimées. Les auteurs de thèses bénéficient du soutien de l'organisme de bourses ou de l'université où ils travaillent. Mme Sinh ne bénéficiait d'aucun soutien. Cependant, grâce au poste de professeur Grothendieck, sa thèse manuscrite fut acceptée. Il s'agit de la seule thèse de doctorat manuscrite soutenue en France, et peut-être même dans le monde.

Après 50 ans d'errance en France, cette année, grâce à l'aide du Professeur Ha Huy Khoi, ancien Directeur de l'Institut de Mathématiques du Vietnam; du Professeur Nguyen Tien Dung, Université de Toulouse, France et du Dr Jean Malgoire, dernier doctorant du Professeur Grothendieck, la thèse manuscrite de Mme Sinh a été ramenée au Vietnam.

A l'occasion du 50ème anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques Vietnam - France et du 90ème anniversaire de la Professeure Hoang Xuan Sinh (5 septembre 2023), les Editions Pédagogiques Universitaires ont publié l'ouvrage "Gr-Catégories" incluant le texte intégral de sa thèse de doctorat.

Le professeur Hoang Xuan Sinh examine un livre contenant une copie manuscrite de sa thèse. Photo : Université Thang Long

Dans l'introduction imprimée dans le livre « Gr-Categories », le professeur Ha Huy Khoi a partagé que l'auteur de la thèse a mené des recherches scientifiques à un très haut niveau dans des conditions d'isolement de la communauté internationale, manquant d'informations, de documents et même des moyens les plus élémentaires tels que des stylos, du papier et de la lumière.

« Autre fait rare : les références de la thèse ne comportent que 16 noms, la plupart étant des livres, et non des articles. Cela prouve que les résultats obtenus dans la thèse ne constituent pas une extension de résultats existants, mais un début », a écrit M. Khoi.

Tenant entre ses mains le livre imprimé de 200 pages manuscrites et de nombreuses photos documentaires, Mme Sinh a déclaré avoir eu de la chance que la bibliothèque française conserve encore cette thèse. Cependant, elle a ajouté que ses recherches n'étaient « rien » comparées au courage des enseignants et des étudiants de l'époque – ceux qui, fusils aux mains, se couchaient sur les toits pour tirer sur les avions américains.

« On dit qu'une thèse de doctorat représente les trois quarts du travail de l'enseignant, car c'est lui qui guide le sujet, et seulement un quart celui de l'étudiant. Soutenir ma thèse n'est donc pas un problème », a déclaré Mme Sinh.

Duong Tam

Lien source: https://vnexpress.net/nu-giao-su-toan-dau-tien-cua-viet-nam-viet-luan-an-trong-bom-dan-4666815.html