L'après-midi du 27 juin, l'Université Sun Yat-sen (SYSU) a annoncé la nomination du professeur Yitang Zhang (70 ans) à l'Institut d'études avancées de Hong Kong. Lui et sa famille ont officiellement déménagé pour vivre dans la région de la Grande Baie de Guangdong, Hong Kong et Macao. Auparavant, il avait enseigné pendant dix ans à l'Université de Californie à Santa Barbara (États-Unis).

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Le professeur Song Gao, président de l'Université Sun Yat-sen, remet sa lettre de nomination au professeur Yitang Zhang. Photo : Université Sun Yat-sen

Des années d'enfance instables

Né en 1955 à Shanghai, Yitang Zhang a montré très tôt un talent pour les mathématiques. Sa mère était secrétaire dans une agence gouvernementale et son père professeur d'université en génie électrique. Alors qu'il était jeune, ses parents ont déménagé à Pékin pour travailler, le laissant vivre à Shanghai chez sa grand-mère.

Lorsque la Révolution culturelle éclata, les écoles furent fermées et Zhang dut étudier seul à partir de vieux livres. Il appréciait particulièrement la collection « Cent mille pourquoi », composée de volumes distincts sur la physique, la chimie, la biologie et les mathématiques.

À l'âge de 13 ans, Zhang retourna à Pékin pour retrouver ses parents. Deux ans plus tard, lui et sa mère partirent cultiver des légumes à la campagne, tandis que son père était muté dans une autre ferme. Durant cette période, il lui fut même interdit de lire.

De retour à Pékin après quelques années, Zhang a travaillé dans une usine de serrures tout en préparant les examens d'entrée à l'Université de Pékin, l'établissement le plus prestigieux de Chine. « J'ai passé quelques mois à terminer mes études de physique et de chimie au lycée, puis quelques mois supplémentaires à étudier l'histoire. Tout s'est déroulé dans la précipitation », a-t-il confié au New Yorker .

En 1978, Zhang entra à l'Université de Pékin. Il se spécialisa d'abord en théorie des nombres, puis se tourna vers la géométrie algébrique, un domaine qui ne l'intéressait guère. En 1985, il partit aux États-Unis pour effectuer des recherches à l'Université Purdue sous la direction du professeur TT Moh. Bien qu'il ait soutenu sa thèse de doctorat avec succès en 1991, il ne publia aucune publication scientifique significative durant cette période.

Sans aucun résultat de recherche et sans coopération continue avec son directeur de thèse, Zhang n'a pas pu trouver de poste universitaire. Pendant de nombreuses années, il a dû mener une vie misérable dans le Kentucky et l'État de New York, gagnant sa vie en exerçant divers métiers : comptabilité, gestion de restaurant, livraison de repas, et même parfois en dormant dans sa voiture.

Le retour spectaculaire

En 1999, grâce à l'aide d'amis, Zhang a obtenu un poste de professeur de mathématiques élémentaires et d'analyse à l'Université du New Hampshire (États-Unis). Ce poste lui a permis de stabiliser sa vie, mais ce n'est qu'en 2012, lors d'une visite chez un ami dans le Colorado, qu'une idée mathématique lui est venue – le début d'un projet qui a transformé sa carrière.

En avril 2013, Zhang a publié un article dans les Annals of Mathematics, l'une des revues mathématiques les plus prestigieuses au monde . Pour la première fois dans l'histoire, un mathématicien a prouvé l'existence d'une infinité de paires de nombres premiers de distances finies.

Plus précisément, Zhang a démontré qu'il existe toujours une infinité de paires de nombres premiers dont l'écart ne dépasse pas 70 millions. Bien que le nombre « 2 » attendu par l'hypothèse des nombres premiers jumeaux ne soit pas atteint, il s'agit d'une avancée majeure, car pour la première fois, il est prouvé que cet écart a une limite.

Cette découverte a immédiatement choqué la communauté mathématique mondiale et a donné naissance au projet collaboratif international Polymath 8, dans le cadre duquel des mathématiciens ont collaboré pour améliorer le résultat. Grâce à cet effort collectif, l'écart initial de 70 millions a été rapidement réduit à 246, se rapprochant ainsi plus que jamais de l'hypothèse des nombres premiers jumeaux.

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Le professeur de mathématiques Zhang a remporté le prix MacArthur Fellow 2014 (également appelé Genius Award aux États-Unis, qui récompense les personnes dont les activités créatives profitent à la communauté et à l'humanité). Photo : Université du New Hampshire

Une célébrité tardive

Après l'annonce choc de 2013, le professeur Zhang, d'ordinaire réservé, timide et presque indifférent à la célébrité, est soudain devenu une « star mondiale des mathématiques ». Il a rapidement reçu une série de prix prestigieux, tels que le prix Ostrowski (2013), le prix Cole de l'Association mathématique américaine (2014), le prix Rolf Schock (2014) et surtout la bourse MacArthur (2014), souvent surnommée le « prix du génie » américain.

Sa renommée lui a ouvert de nouvelles perspectives académiques. En 2014, Zhang a enseigné à l'Institute for Advanced Study de Princeton et, en 2015, il a officiellement rejoint l'Université de Californie à Santa Barbara.

Lors de la Semaine des Future Science Awards 2019 à Pékin, Zhang a partagé son admiration pour la génération d'étudiants chinois en mathématiques : « De nombreux étudiants de deuxième année en Chine ont atteint le même niveau que les doctorants de première année aux États-Unis. » C'est à partir de ces impressions qu'a germé en lui l'idée de retourner dans son pays natal pour enseigner et contribuer.

Retour dans un nouveau contexte

Ces dernières années, alors que le gouvernement américain a renforcé son enquête sur les liens universitaires avec la Chine, de plus en plus de scientifiques chinois ont choisi de quitter les États-Unis pour retourner dans leur pays d’origine.

L'Institut d'études avancées de Hong Kong de l'Université Sun Yat-sen, que le professeur Zhang a récemment rejoint, a été créé en 2024. Il s'agit du premier centre de recherche complet ouvert par une université de Chine continentale à Hong Kong, réunissant plus de 100 scientifiques, se concentrant sur trois domaines : les sciences biomédicales, les mathématiques appliquées et la recherche interdisciplinaire en sciences sociales et humaines.

Selon le SCMP , le retour en Chine après plus de trois décennies aux États-Unis n'est pas seulement une étape importante dans la carrière personnelle du professeur Zhang, mais reflète également une tendance plus large : la vague de migration d'intellectuels d'origine chinoise dans le contexte de fortes fluctuations de la science mondiale.

Source : https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html