L'après-midi du 27 juin, l'Université Sun Yat-sen (SYSU) a annoncé la nomination du professeur Yitang Zhang (70 ans) à l'Institut d'études avancées de Hong Kong. Lui et sa famille se sont installés dans la région de la Grande Baie Guangdong-Hong Kong-Macao. Auparavant, il a enseigné pendant dix ans à l'Université de Californie à Santa Barbara (États-Unis).

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Le professeur Song Gao, président de l'université Sun Yat-sen, remet sa lettre de nomination au professeur Yitang Zhang. Photo : Université Sun Yat-sen

Enfance instable

Né en 1955 à Shanghai, Yitang Zhang manifesta très tôt des dons pour les mathématiques. Sa mère était secrétaire dans une administration et son père professeur de génie électrique à l'université. Durant son enfance, ses parents furent mutés à Pékin pour raisons professionnelles, le laissant à Shanghai vivre chez sa grand-mère.

Lorsque la Révolution culturelle éclata, les écoles fermèrent et Zhang dut étudier seul à partir de vieux livres. Il affectionnait particulièrement la série « Cent mille pourquoi », qui comportait des volumes distincts consacrés à la physique, la chimie, la biologie et les mathématiques.

À l'âge de 13 ans, Zhang retourna à Pékin pour retrouver ses parents. Deux ans plus tard, sa mère et lui partirent à la campagne cultiver des légumes, tandis que son père était muté dans une autre ferme. Durant cette période, il lui était même interdit de lire.

De retour à Pékin après quelques années, Zhang travailla dans une fabrique de serrures tout en préparant les concours d'entrée à l'université de Pékin, la plus prestigieuse de Chine. « J'ai passé quelques mois à terminer mes cours de physique et de chimie de lycée, puis quelques mois de plus à étudier l'histoire. Tout était très précipité », a-t-il confié au New Yorker .

En 1978, Zhang intègre l'Université de Pékin. Il se spécialise d'abord en théorie des nombres, avant d'être réorienté vers la géométrie algébrique, un domaine qui ne le passionne guère. En 1985, il part aux États-Unis pour mener des recherches à l'Université Purdue sous la direction du professeur T.T. Moh. Bien qu'il ait soutenu avec succès sa thèse de doctorat en 1991, il ne publie aucun article scientifique significatif durant cette période.

Sans aucune publication ni collaboration continue avec son directeur de thèse, Zhang ne put trouver de poste universitaire. Pendant de nombreuses années, il dut mener une vie misérable entre le Kentucky et New York, survivant grâce à divers petits boulots : comptabilité, gestion de restaurant, livraison de repas, et même, parfois, dormir dans sa voiture.

Le retour spectaculaire

En 1999, grâce à des amis, Zhang obtint un poste d'enseignant de mathématiques élémentaires et d'analyse à l'Université du New Hampshire (États-Unis). Cet emploi lui permit de stabiliser sa situation, mais ce n'est qu'en 2012, lors d'une visite chez un ami dans le Colorado, qu'une idée mathématique lui vint soudainement : le point de départ d'un projet qui allait bouleverser sa carrière.

En avril 2013, Zhang a publié un article dans les Annals of Mathematics, l'une des revues mathématiques les plus prestigieuses au monde . Pour la première fois de l'histoire, un mathématicien a démontré l'existence d'une infinité de paires de nombres premiers dont la distance est finie.

Plus précisément, Zhang a démontré qu'il existe toujours une infinité de paires de nombres premiers dont l'écart ne dépasse pas 70 millions. Bien que ce nombre ne corresponde pas à « 2 », comme le prévoyait l'hypothèse des nombres premiers jumeaux, il s'agit d'une avancée majeure, car pour la première fois, l'existence d'une limite à cet écart est prouvée.

Cette découverte a immédiatement bouleversé la communauté mathématique internationale et a donné naissance au projet de collaboration internationale Polymath 8, au cours duquel des mathématiciens ont travaillé ensemble pour améliorer le résultat. Grâce à cet effort collectif, l'écart initial de 70 millions a rapidement été réduit à 246, nous rapprochant ainsi plus que jamais de l'hypothèse des nombres premiers jumeaux.

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Le professeur de mathématiques Zhang a remporté la bourse MacArthur 2014 (également connue sous le nom de Genius Award aux États-Unis, qui récompense les personnes dont les activités créatives profitent à la communauté et à l'humanité). Photo : Université du New Hampshire

gloire tardive

Après l'annonce choc de 2013, le professeur Zhang, d'ordinaire réservé, timide et peu soucieux de la célébrité, est soudainement devenu une star mondiale des mathématiques. Il a rapidement reçu une série de prix prestigieux, tels que le prix Ostrowski (2013), le prix Cole de l'American Mathematical Association (2014), le prix Rolf Schock (2014) et surtout la bourse MacArthur (2014), souvent considérée comme le « prix du génie » américain.

Sa notoriété lui a ouvert de nouvelles perspectives universitaires. En 2014, Zhang a enseigné à l'Institute for Advanced Study de Princeton, et en 2015, il a rejoint officiellement l'Université de Californie à Santa Barbara.

Lors de la Semaine des prix Future Science Awards 2019 à Pékin, Zhang a fait part de son admiration pour la génération d'étudiants chinois en mathématiques : « Nombre d'étudiants de deuxième année en Chine ont atteint le même niveau que les doctorants de première année aux États-Unis. » C'est de ces impressions qu'est née en lui l'idée de retourner dans son pays natal pour enseigner et contribuer à la science.

Retour dans un nouveau contexte

Ces dernières années, alors que le gouvernement américain renforce son enquête sur les liens universitaires avec la Chine, de plus en plus de scientifiques chinois ont choisi de quitter les États-Unis pour retourner dans leur pays d'origine.

L'Institut d'études avancées de Hong Kong à l'Université Sun Yat-sen, que le professeur Zhang a récemment rejoint, a été créé en 2024. Il s'agit du premier centre de recherche complet ouvert par une université de Chine continentale à Hong Kong, réunissant plus de 100 scientifiques et se concentrant sur trois domaines : les sciences biomédicales, les mathématiques appliquées et la recherche interdisciplinaire en sciences sociales et humaines.

Selon le SCMP , le retour en Chine après plus de trois décennies passées aux États-Unis constitue non seulement une étape importante dans la carrière personnelle du professeur Zhang, mais reflète également une tendance plus large : la vague de migration des intellectuels d’origine chinoise dans un contexte de fortes fluctuations de la science mondiale.

Source : https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html