Le volcan Olympus Mons, haut de 25 km sur Mars, était peut-être autrefois situé au milieu d'un vaste océan.
Le volcan Olympus Mons à la surface de Mars. Photo : CNRS
Lorsque Mars était jeune et humide il y a des milliards d'années, l'immense volcan Olympus Mons ressemblait peut-être au Stromboli ou à Savai'I sur Terre, mais à une échelle bien plus grande. Une nouvelle analyse publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters souligne de nombreuses similitudes entre Olympus Mons et les îles volcaniques actives de la Terre, apportant ainsi une preuve supplémentaire du passé aquatique de Mars, a rapporté Science Alert le 27 juillet.
Selon une équipe de recherche dirigée par le géoscientifique Anthony Hildenbrand de l'Université Paris-Saclay en France, le bord supérieur de la falaise de 6 kilomètres de haut entourant le volcan Olympus Mons a probablement été formé par de la lave s'écoulant dans de l'eau liquide lorsque la structure était une île volcanique active vers la fin des périodes Noachienne et Hespérienne précoce.
L'Olympus Mons est un volcan bouclier de 25 kilomètres de haut qui s'étend sur une superficie équivalente à celle de la Pologne. C'est non seulement le plus grand volcan du système solaire, mais aussi la plus haute montagne. Cependant, sa base ne forme pas une pente douce. À environ 6 kilomètres de hauteur, une falaise abrupte entoure une grande partie de son périmètre, plongeant à pic vers la surface. L'origine de cette falaise reste un mystère.
Aujourd'hui, Mars est aride et poussiéreuse. L'eau à la surface de la planète n'existe que sous forme de glace, il n'y a pas de rivières, ni d'océans recouvrant de vastes bassins et cratères. Mais les chercheurs découvrent de plus en plus de preuves que Mars a autrefois abondamment abreuvé d'eau liquide. Le cratère Gale, où Curiosity travaille actuellement, pourrait avoir été un vaste lac il y a des milliards d'années.
Hildenbrand et ses collègues ont utilisé ces données pour reconstituer le paysage autour d'Olympus Mons. Ils ont étudié des volcans boucliers similaires sur Terre. Ils ont notamment étudié trois îles volcaniques : l'île de Pico au Portugal, l'île de Fogo au Canada et Hawaï aux États-Unis. L'équipe a découvert que les côtes de ces îles présentaient des falaises abruptes, similaires à celles qui entourent Olympus Mons. Sur Terre, ces falaises résultent des variations de viscosité de la lave dues aux différences de température lors de la transition de l'air à l'eau. Les chercheurs supposent donc qu'Olympus Mons était autrefois une île volcanique entourée d'eau liquide.
Selon l'équipe, la hauteur des falaises abruptes pourrait correspondre au niveau de l'océan disparu. La période des coulées de lave, il y a 3 à 3,7 milliards d'années, correspond à l'époque où l'océan existait. « De futurs engins spatiaux de collecte d'échantillons ou des robots autonomes pourraient dater certains sites d'Olympus Mons, qui recèlent un fort potentiel de recherche », concluent Hildenbrand et ses collègues.
An Khang (selon Science Alert )
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