À la place du « thé parfumé le plus fin »

Ma maison possède un petit jardin, aménagé avec une table et des chaises en bois, et quelques orchidées suspendues aux branches – c'est là que je prépare le thé. Peut-être est-ce parce que j'aime le doux chant des oiseaux et la brise légère que presque chaque jour, des gens viennent partager une tasse de thé avec moi, en début de conversation. Ces moments de dégustation ont suscité des discussions animées sur les critères d'« arôme, couleur, goût et esprit ». Curieusement, la plupart des « experts » ont classé le thé Trai Cai comme le plus « raffiné » parmi les thés thaïlandais.

Mme Uong Lan (à gauche), directrice de la coopérative de thé Nguyen Viet Safe, présente la région de culture du thé aux touristes.

Une région au relief, à l'eau et au climat uniques.

Trại Cài, autrefois rattaché à la commune de Minh Lập (ancien district de Đồng Hỷ), fait désormais partie de la commune de Đồng Hỷ suite à une réorganisation administrative. Malgré ce changement de nom, les théiers continuent de bourgeonner sur les collines ondulantes bordant la rivière Cầu. Les habitants se souviennent des origines du thé « Cài », qui serait une équipe de production issue d'une ferme. Ici et là, des théiers semés il y a 60 à 70 ans poussent encore en abondance aux côtés de variétés plus récentes, témoignant de la vitalité et de la fidélité indéfectibles de ce thé traditionnel.

Contrairement à de nombreuses régions productrices de thé de Thai Nguyen , dont la beauté s'offre souvent aux touristes le long des routes, la région de Trai Cai est plus discrète. Grâce aux indications des habitants et en suivant les nombreux virages d'une petite route sinueuse à flanc de colline, j'ai enfin pu admirer d'innombrables collines ondulantes couvertes de théiers, parsemées de rangées d'areciers en fleurs et parfumés.

Lors de mes visites dans les maisons de la région productrice de thé, on m'offrait systématiquement du thé. Les producteurs m'offraient une théière de feuilles fraîchement cueillies, juste après la « pénible taille » de novembre de l'année précédente. Ce thé était à la hauteur de sa réputation de « thé le plus parfumé ». Dès que l'eau bouillante touchait les feuilles sèches, un arôme envoûtant s'échappait de la théière. Et lorsque le thé chaud était versé dans la tasse, ce parfum captivant embaumait l'espace, persistant dans la bouche, le nez et même les cheveux de celui qui le dégustait. Non seulement il était parfumé, mais le thé Trai Cai possédait également un goût riche, onctueux et délicieux qui persistait longuement en bouche, une qualité que j'avais rarement retrouvée dans d'autres thés.

Expliquant les précieuses qualités de leur thé local, les producteurs affirment : « C'est un don de la nature. Il résulte de la transformation de minéraux à l'état de traces en sable fin au sein de la terre, pendant des milliers d'années. Cette roche calcaire rafraîchit le sol, retient l'humidité et est particulièrement appréciée des théiers. Le climat y est aussi pour quelque chose : la rosée est fréquente le matin, le soleil brille généralement doucement l'après-midi et l'écart de température entre le jour et la nuit est important. Enfin, il y a le savoir-faire des producteurs. Ils mettent tout leur amour, leur attention et leur passion dans chaque bourgeon et chaque lot de thé. »

C’est pourquoi le thé Trai Cai attire l’attention par son arôme et captive les connaisseurs de thé par sa saveur riche et onctueuse, son infusion longue durée et sa belle couleur.

Ce ne sont pas des projets farfelus.

Sans rendez-vous, Mme Uong Lan, directrice de la coopérative de thé Nguyen Viet Safe (hameau de Ca Phe), a interrompu ses tâches ménagères pour nous emmener dans un lieu qu'elle prévoit d'aménager en zone d'écotourisme , et nous faire découvrir la culture unique et distinctive de la région du thé de Trai Cai.

C'est une vallée d'environ un hectare, entourée de collines de thé aux pentes douces. Du haut de ses hauteurs, Mme Lan m'a dessiné les sentiers sinueux : on y trouve un espace de découverte de la transformation du thé, un étang de lotus et des étals vendant des produits locaux des ethnies Tay, Nung et San Diu, comme des saucisses, des gâteaux au miel, des gâteaux de riz, etc. Le développement de ce site touristique permettra d'accroître les revenus de la population locale.

Lan m'a lu avec enthousiasme : « L'eau de la rivière Cau, des feuilles de thé en forme de crochet, une saveur profonde et riche incomparable à Cai », une phrase tirée d'un documentaire sur le thé de Cai Cai diffusé à la télévision vietnamienne il y a de nombreuses années, que les habitants de Cai chérissent et connaissent encore par cœur.

L'enceinte du temple dédié aux Deux Déesses de Thac Nhat est un centre culturel et un lieu de présentation des produits de thé Trai Cai.

Lan m'a ensuite conduit avec enthousiasme au point d'enregistrement aménagé par le Programme provincial de développement rural, non loin du marché du thé. Un panneau indiquait une vaste plantation de thé baignée de soleil, et de l'autre côté d'une large route en béton bordée de bauhinias en fleurs se dressait le temple des Deux Déesses de la cascade de Thac Nhat.

Le temple, considéré comme sacré par les habitants, surplombe la rivière Cau, dont le cours est paisible. Un pont suspendu mène à la commune de Phu Do (anciennement Phu Luong, aujourd'hui Vo Tranh), que l'on aperçoit au loin. Le site du temple accueille également des événements culturels et met en valeur les produits locaux. Selon Mme Lan, avec une couverture médiatique adéquate et des investissements appropriés, la région productrice de thé de Trai Cai recèle de nombreuses destinations attrayantes, tout aussi séduisantes que les sites touristiques actuellement célèbres de Thai Nguyen.

Appartenant au groupe des « Quatre Thés Célèbres » et réputé pour son arôme exceptionnel, le thé Trai Cai reste encore méconnu du grand public. Un ami, qui offre régulièrement du thé à ses partenaires commerciaux, m'a confié : « Pour les connaisseurs, l'emballage importe peu, pourvu que le thé soit pur, savoureux et riche en arômes. Mais pour la plupart des gens, la marque, l'étiquette et l'emballage demeurent primordiaux. »

Les producteurs de thé de la région espèrent également que les scientifiques étudieront le sol, l'eau et le climat afin d'avoir une base pour discuter de l'arôme « ultime » que les théiers offrent ici.

Ils espèrent également mener des recherches sur la tradition du thé, vieille de près de 70 ans, dans cette région, en s'intéressant aux artisans âgés qui, en observant le ciel et en écoutant la rosée, savent si le thé du jour sera bon ou mauvais, et en étudiant le déclin progressif de cette tradition. Par ailleurs, une meilleure planification est nécessaire pour éviter la fragmentation et la morcellement des régions productrices de thé au profit d'autres cultures.

Il reste encore beaucoup à faire pour diffuser davantage le parfum de cette région productrice de thé, mais la question fondamentale demeure la suivante : comment reconnaître la valeur de cette région et lui accorder l’attention qu’elle mérite ?

Le thé Trai Cai est riche en arômes et en saveurs, et les amateurs de thé ne manquent pas. Ce qui manque peut-être, c'est ce petit plus entre le produit et son histoire, pour que son parfum ne se contente pas d'embaumer les petites théières du jardin, mais rayonne bien au-delà.

J'ai quitté Trai Cai avec le parfum du thé encore présent sur mes doigts, dans mes cheveux, et une nostalgie difficile à nommer. Soudain, l'expression « infusion du thé dans un coin de mon jardin », entendue il y a si longtemps, n'était plus une simple impression, mais un écho. « Le meilleur thé », ce titre n'était pas un compliment spontané, mais l'aboutissement de la terre, du ciel, des artisans du thé et de toute une région culturelle, vibrant silencieusement en résonance.

Aujourd'hui, le thé de Trai Cai n'a peut-être pas encore atteint la notoriété escomptée. Mais je suis convaincu qu'un jour, lorsqu'on évoquera le thé Thai Nguyen, on mentionnera aussi Trai Cai : une région productrice de thé à la fois discrète et profonde, à l'image de la saveur de ce thé, inoubliable dès la première gorgée.

Source : https://baothainguyen.vn/xa-hoi/202603/o-noi-nhat-dinh-huong-tra-9ba04bb/