Un robot doté de muscles vivants marche dans l'eau

Ce robot biohybride bipède japonais , haut de seulement 3 cm, peut se déplacer et même changer de direction dans l'eau en contractant ses muscles.

Des scientifiques japonais ont créé un minuscule robot bipède qui intègre à la fois du tissu musculaire et des matériaux artificiels, et qui peut marcher et changer de direction en contractant ses muscles, a rapporté New Scientist le 26 janvier. Ces nouvelles recherches ont été publiées dans la revue Matter.

Certains robots biohybrides capables de ramper et de nager ont été créés grâce à des muscles cultivés en laboratoire. Cependant, ce nouveau robot est le premier robot bipède capable de tourner et d'effectuer des virages serrés. Il y parvient en envoyant de l'électricité à une jambe pour provoquer la contraction du muscle, tandis que l'autre jambe reste immobile. Le muscle agit comme un actionneur biohybride, un dispositif qui convertit l'énergie électrique en force mécanique.

Ce robot, qui ne mesure que 3 cm de haut, ne peut pas encore tenir debout seul dans les airs et utilise une bouée en mousse pour se maintenir à flot dans un bassin d'eau. Ses muscles ont été cultivés en laboratoire à partir de cellules de souris.

« Il s'agit de recherches fondamentales. Nous n'en sommes pas encore au stade où ce robot peut être utilisé partout. Pour qu'il puisse voler, nous devons résoudre de nombreux problèmes connexes, mais nous pensons pouvoir y parvenir en augmentant la force musculaire », a déclaré Shoji Takeuchi, membre de l'équipe de l'Université de Tokyo.

Le robot reste très lent par rapport à un humain, se déplaçant à seulement 5,4 mm par minute. Il lui faut également plus d'une minute pour effectuer un virage à 90 degrés, étant donné qu'il reçoit une stimulation électrique toutes les 5 secondes. Pour marcher dans l'air plutôt que dans l'eau, le robot a également besoin d'un système d'apport de nutriments afin de maintenir ses tissus musculaires en vie.

Takeuchi espère que l'équipe parviendra à accélérer le robot en optimisant le schéma de stimulation électrique et en améliorant sa conception. « La prochaine étape pour ce robot biohybride consiste à développer une version dotée d'articulations et de tissus musculaires supplémentaires afin de permettre une marche plus sophistiquée. Il sera également nécessaire de développer des muscles plus épais pour accroître sa force », a-t-il déclaré.

« Les robots biohybrides sont des outils précieux pour l'étude des tissus musculaires artificiels, ainsi que pour celle du contrôle des actionneurs biologiques. À mesure que les forces et le contrôle progressent grâce à ce type de recherche, le potentiel d'application de ces actionneurs à des robots plus complexes augmentera », a déclaré Victoria Webster-Wood, experte à l'Université Carnegie Mellon.

Thu Thao (selon New Scientist )

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